SA CONSTITUTION

vait de plus en plus hors de l'atteinte des sujets et qu'elle atteignait avec Louis XIV l'expression la plus haute de l'autorité monarchique, en Pologne la couronne s'offrait pour la première fois à tous. Ce n'est pas que les gentilshommes polonais eussent jamais renoncé au droit d'élection. Mais, commandés d'abord par leur Erol, ils s'étaient facilement habitués à le choisir dans une même famille qui fut pendant long* temps celle des Piast, et plus tard celle des Jagellons. Bien plus, ils recherchèrent avec soin, pour les placer sur le trône, les princes dont l'origine se rattachait, même de loin, à cette illustre famille 1 . Mais le dernier des Jagellons disparut à son tour, et c'est alors que le régime électif, qui avait été toujours celui de la Pologne, montra pour la première fois, après huit siècles de durée, ses dangereux défauts. Les Polonais se trouvaient en effet dans l'alternative de prendre un roi dans la nation et alors de le tenir en esclavage, de peur qu'il ne les y réduisit lui-même pour assurer l'hérédité dans sa famille, ou de choisir parmi les princes du dehors un étranger, contraint d'employer, pour parvenir au trône, la corruption et l'intrigue, y montant grâce aux pacta conventa, transactions modifiées à chaque changement de règne et limitant de

1 Entre autres Michel Wisniowski.