SA VÉRITABLE PORTÉE POLITIQUE

1710, par le changement ministériel qui s'était opéré à Londres ; mais, si elle n'a pas eu toute la portée politique qu'on lui attribue trop fréquemment *, et si elle n'a point arraché le pays à un danger qui avait disparu avec la triple alliance, il est du moins incontestable que cette bataille a sauvé l'honneur militaire, et, en ramenant la fortune sous nos drapeaux, a fait

1 Napoléon 1 er a dit : « Le maréchal de Villars sauva la France à Denain, » et la plupart des dictionnaires et des ouvrages d'histoire ont répété au mot Denain : « Lieu où, le 24 juillet 1712, Villars sauva la « France. » C'est exagérer singulièrement les couséquences de cette victoire. Je crois avoir montré dans ce récit à quelle époque la France courut un véritable danger, et que, du moment où l'autorité exclusive de Marlborough et des torys fut renversée à Londres, tout danger véritable cessa. Le lecteur, qui a bien voulu me suivre avec soin, ne doit plus, ce me semble, avoir de doutes à cet égard. Je sais bien que j'ose ainsi combattre une erreur profondément enracinée ; mais c'est sur les faits que je me base, et il n'y a rien d'inexorable comme une date. La paix avec l'Angleterre entraînait nécessairement, dans un délai pro- » chain , la paix avec la Hollande et l'Empire , car c'eût été ruiner le commerce des Provinces-Unies que de les charger seules du transport des munitions et des troupes dans le Portugal et la Catalogne, et de les obliger à y employer leur marine, tandis que l'Angleterre, désormais libre avec la France, les aurait prévenus partout dans leur commerce. Dans tous les cas, la paix avec l'Angleterre rendait possible, et au moins égale, la lutte entre la France et l'Espagne d'un côté, et l'Empire et la Hollande de l'autre. Or cette paix avec l'Angleterre était faite depuis 1710. Un moment suspendue par l'affaire des renonciations, elle était définitivement arrêtée le jour où Philippe V se déterminait à opter, c'est-à-dire le 2 juin 1712, et la victoire de Denain est du 24 juillet. Au surplus, cette opinion repose sur une étude approfondie de toutes les pièces diplomatiques de cette époque, et elle sera corroborée par la suite de ce travail, aussi bien qu'elle est justifiée par ce qui précède.