BATAILLE DE DENAIN

soirée du 23 juillet, faire observer à Villars qu'on allait tenter une entreprise irréalisable. « Allez vous reposer quelques instants, leur répondit-il ; demain, à trois heures, vous saurez si les retranchements des ennemis sont aussi bons que vous les croyez. » Le 24, au matin, le prince Eugène, entièrement trompé, rapprochait ses principales forces de Landrecies, théâtre présumé du combat, et l'armée française partageait tellement cette conviction, que, lorsque Tordre lui parvint de marcher à droite pour retourner en arrière, plusieurs officiers hésitèrent à obéir. Mais bientôt tout s'ébranle du côté de Denain ; l'Escaut est traversé sur des ponts construits à la hâte, et la double ligne, destinée aux convois de Marchiennes, et que défendent quelques redoutes, est facilement emportée. L'armée se déploie alors à son aise et se range en bataille en face du camp de Denain. Albergotti vient proposer à Villars de faire faire des fascines pour combler les fossés du camp : « Croyez-vous, lui « répond le marécha? en montrant l'armée ennemie « qui se forme en plusieurs colonnes, croyez-vous « que ces messieurs nous en donneront le temps ? Nos « fascines seront les corps des premiers d'entre nous « qui tomberont dans le fossé » Et aussitôt il

• Mémoires du maréchal de Villars, p. 2 11.

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donne le signal de l'attaque. L'infanterie française s'avance sur quatre lignes et dans le plus bel ordre, quoique mal soutenue par une artillerie qui tire en marchant. Parvenue à cinquante pas des canons ennemis qui la dominent, elle essuie un feu formidable. Mais, sans être ébranlée, elle poursuit sa marche héroïque. Arrivée à vingt pas, le feu redouble, et, aux épaisses volées de la mitraille, se joignent les décharges de la mousqueterie. Deux bataillons seulement perdent leur rang, et les autres, avec un élan admirable, descendent dans les fossés, les escaladent, emportent le retranchement et culbutent l'ennemi. Le général Albemarle, avec six lieutenants généraux de l'Empire, est fait prisonnier, et, les ponts de l'Escaut s'étant rompus sous le poids des fuyards qui s'y précipitent, les vingt-quatre bataillons hollandais et impériaux sont tués ou pris, tandis que les pertes des Français ne dépassent pas cinq cents hommes.

Cette belle victoire à la suite de laquelle Landrecies fut délivré, et Marchiennes, le Quesnoy, Bouchain ainsi que Douai repris, n'a pas été, comme on l'a dit souvent, le salut de la France, assuré depuis

1 « Ce fut à Fontainebleau un débordement de joie dont le roi fut si « flatté qu'il en remercia les courtisans pour la première fois de sa vie. >» Mémoires de Saint-Simon, t. VI v p. 311.