DERNIÈRES MISSIONS CONFIÉES

porté à Philippe V par le renvoi de France de l'Infante espagnole, fiancée à Louis XV ! .

Enfin il sut résister avec énergie aux prétentions de la cour de Portugal, voulant empêcher la promotion anticipée de monseigneur de Fleuri au cardinalat *, et à celles de l'empereur d'Allemagne usur-

la voie du retour, » Polignac eut la gloire d'obtenir de ce dernier une soumission complète. En apprenant cette nouvelle, Benoit XIII versa des larmes de joie, et, réunissant le sacré collège, il lui fit part de son bonheur. Louis XV, dont la satisfaction était aussi vive, écrivit à Polignac :

« Mon cousin, vous ne sauriez juger du plaisir que j'ai de voir celte importante affaire entièrement consommée. J'ai eu en cette occasion de nouvelles preuves de votre zèle pour la religion et pour ma satisfaction. Le succès a répondu à mes désirs , et vous y avez tant contribué qu'il est juste que je vous témoigne tout le gré que je vous sais de la conduite sage, prudente et habile que vous avez tenue. »

1 L'Infante espagnole, fille de Philippe V et habitant déjà la cour de France , était alors âgée de six ans. Louis XV ayant eu une sérieuse maladie, son Conseil l'avait supplié d'abandonner un projet qui ne pouvait être réalisable que beaucoup plus tard, et de choisir une princesse qui fût d'un âge à lui donner bientôt des enfants. On se décida à renvoyer à Madrid la fille de Philippe V. Celui-ci ne vit d'abord que l'insulte et non la raison d'État. Il allait rompre avec Louis XV, quand le cardinal de Polignac obtint de Benoit XIII son intervention conciliatrice auprès des deux cours. Sur la demande du pontife, le général des Jésuites con • sentit à ordonner au religieux de son ordre, le père Bermudes, confesseur de Philippe V, d'employer tout le pouvoir que lui donnait son ministère à calmer la colère du souverain outragé.

3 Polignac termina aussi à cette époque les négociations depuis longtemps entamées avec le nonce d'Avignon et relatives au canal de Provence.

AU CARDINAL DE POLlGiSAC.

pant 1 le titre de Fils aîné de l'Église *. Mais comment espérer, après les grandes scènes auxquelles nous venons d'assister, de piquer et d'entretenir par le récit de tels actes la curiosité des lecteurs? Les indiquer suffit à l'exactitude de la biographie ; les exposer longuement serait manquer aux conditions

de l'art qui exige la gradation dans l'intérêt et ne se

concilie pas toujours avec les réalités de la vie humaine.

11 a donc fallu renoncer à développer cette dernière partie, et préférer s'exposer au reproche d'être incomplet que de mériter celui d'être inégal. Mais ce qu'il est essentiel de constater, c'est que, jusqu'à ses derniers jours, la vie de Polignac a été utile et bien remplie» S'il n'a pas eu la bonne fortune d'être mêlé constamment à des événements considérables, il a eu du moins le mérite de réussir dans les négociations secondaires comme dans .les plus importantes, et de

1 Le titre de fils aîné de l'Église avait été déjà réclamé par le duc de Ferentina, ambassadeur d'Espagne, eu faveur de son souverain, au conclave où fut élu Alexandre VU. Mais le cardinal de Retz s'était formellement opposé à cette qualification.

2 L'empereur d'Allemagne voulut aussi exiger du pape le droit de faire nommer deux cardinaux chaque fois que les autres puissances en proposeraient un. Polignac obtint du Saint-Siège une promesse solennelle d'égalité complète dans la répartition des chapeaux rouges, promesse qui fut scrupuleusement tenue. Puis, dans un mémoire éloquent adressé au souverain pontife , il démontra victorieusement que le titre

consacrer aux arts 1 et à la littérature les rares loisirs que lui a laissés la diplomatie. Aussi les grâces de la cour et l'estime de ses contemporains ne lui manqué*rent pas, et quand, le 20 novembre 1741, il mourut, le cadet de Polignac était abbé d'Anchin, de Corbie, de Mouzon, de Begard et de Bomport*, maître de la chapelle du roi, ambassadeur, commandeur de Torde fils aîné de l'Église constituait une primogéniture spirituelle qui ne pouvait avoir son origine que dans l'ancienneté, comme la primogéniture naturelle; que pour être fils aîné de l'Église il fallait être le premier chrétien, le premier catholique, et que par conséquent cette glorieuse qualification ne pouvait appartenir qu'à la nation dont le roi avait donné l'exemple d'une conversion -au catholicisme aux autres souverains de son époque tous ariens ou idolâtres.

1 Pendant son ambassade à Rome, le cardinal de Polignac sut distinguer le talent d'un très-grand peintre d'architecture. Giampolo Pannini, dont le musée du Louvre possède de très-beaux tableaux, s'était rendu de Plaisance où il était né, en 1691, à Rome où il venait de prendre de leçons d'Audrea Lucatelli, quand Polignac l'employa à la décoration d'une magnifique salle de concert qu'il fit construire dans la cour du

palais de l'ambassade de France. La fête que donna Polignac, le 26 novembre 1729, à l'occasion de la naissance du dauphin, fils de Louis XV, laquelle datait du 4 septembre de la même année, est le sujet d'un des tableaux de Pannini, que l'on voit au Louvre et que lui commanda le cardinal. 11 en est de même de celui qui, dans le même musée, représente une place de Rome au moment où, le 30 novembre 1729, l'ambassadeur français , accompagné d'une suite nombreuse , inspecte les préparatifs d'un feu d'artifice qu'il lit tirer à l'occasion du même événement. Le troisième tableau de Pannini, commandé par Polignac, et acquis en 1833 par le Louvre, est une admirable vue intérieure de la basilique de Saint-Pierre de Rome.

* Gallia CUristiana, t. X, p. 1288 E.

CONCLUSION . Ztf9

dre royal du Saint-Esprit, grand-maître de Tordre du Saint-Esprit de Montpellier 1 , archevêque d'Auch, membre de l'Académie française et cardinal. Mais ses contemporains ont emporté avec eux le souvenir non-seulement des grâces, de l'esprit, de l'éclat de l'homme, mais encore des principaux actes politiques du négociateur. Son nom,, n'ayant été associé à aucun des grands travaux qu'il a dirigés, a été déchu de l'illustration légitime qui lui appartient, et on ne lè prononce guère aujourd'hui qu'à propos d'un poëme,simple épisode d'une longue et brillante carrière. Cet oubli, dont d'autres diplomates ont été aussi les victimes, est particulièrement injuste pour le cardinal de Polignac. Il a vécu, il est vrai, à l'époque la plus féconde en grands hommes, et, dans ce siècle prodigieux, tant de glorieux génies se pressent au premier rang qu'ils attirent et absorbent les regards éblouis. Mais un examen plus scrupuleux et plus approfondi complète ces premiers jugements. Les qualités éclatantes des héros du champ de bataille ne méritent

1 Cet ordre est complètement distinct du grand ordre royal dont Polignac était commandeur. Un arrêt du Conseil, du 4 janvier 1708, l'ayant déclaré a purement religieux et par conséquent devant être administré par un grand-maître régulier », Polignac fut investi le premier de cette haute dignité. Voir le père Iléliot, Histoire des ordres monastiques^ religieux et mi.itaires, t. II, p* 195.