BUT DE CET OUVRAGE

aussi variés que Font été sou génie et ses aptitudes. S'il est intéressant, en effet, d'étudier comment Fauteur de Y Anti-Lucrèce & su, inspiré par une muse nécessairement austère et grave et dans une langue étrangère, parer de toutes les grâces de la poésie un sujet qui semblait les comporter fort peu et des arguments secs et abstraits sur lesquels le génie le plus poétique pouvait difficilement avoir prise, il ne le serait guère moins de voir en lui le savant numismate dont l'immense collection de médailles n'a pu être achetée que par une fortune princière 1 ; l'illustre archéologue qui découvrit à Rome la maison de campagne de Marius, peuplée de riches statues, et qui conçut le hardi projet de détourner le cours du Tibre pour lui arracher les antiques trésors qu'il supposait être cachés sous ses eaux ; enfin un des membres les plus érudits de l'Académie des sciences, qui, après avoir dirigé les expériejices indiquées par Newton sur les prismes et les couleurs, en fit l'objet d'un mémoire qui étonna l'Académie tout entière et Newton lui-même.

Mais sa carrière politique, dont je veux m'occuper aujourd'hui, me semble particulièrement digne d'un examen sérieux et approfondi* Prince de l'Église, il a

* Le roi de Prusse, Frédéric le Grand, fit acheter par son ambassadeur la collection de médailles du cardinal de Polignac.

exercé sur l'élection de quatre papes une influence profitable aux intérêts de son gouvernement, et il a été chargé de la mission délicate de rapprocher le clergé gallican de la cour de Rome. Ambassadeur de LouisXI V auprès de Sobieski, il a assisté à la fin du règne de ce grand homme, dont il a recueilli les derniers soupirs, et il est demeuré en Pologne exposé à des dangers réels, entouré d'obstacles considérables, pendant un de ces interrègnes agités et désastreux qui précipitaient de plus en plus un peuple infortuné vers sa ruine. Représentant du roi vaincu, à Gertruydenberg et à Utrecht, il a su parler comme si nos armées avaient été victorieuses à des ennemis que la victoire rendait arrogants, il a maintenu très-haut l'honneur et la dignité de son pays, et il a contribué à résoudre les questions politiques les plus importantes de son siècle.

Avant d'entreprendre le récit des événements dans lesquels a joué un rôle, ou qu'a terminés par son intervention le cardinal de Polignac, il convient d'essayer de le faire connaître, et de tracer brièvement le portrait d'un diplomate qui occupera souvent la scène dans ces dramatiques tableaux de la fin du règne de Louis XIV.

Melchior de Polignac fut le second fils de Loui6-Ar-

mand, vicomte de Polignac, marquis de Chalençon, et de Jacqueline de Beauvoir du Roure , sa troisième femme 1 . La famille du cardinal remonte à une trèshaute antiquité. Elle tire son nom de l'ancien château dePolignac, situé dans le Velay, à trois quarts de lieue du Puy, dans une position admirable. Un vaste plateau, coupé à pic sur toutes ses faces, sert d'immense piédestal à la demeure seigneuriale, œuvre del'homme, qui est bien en harmonie avec celle de la nature. Ce gigantesque rocher, avant de servir d'abri aux vicomtes de Polignac, possédait, assure-t-on, un temple consacré au culte d'Apollon*.

C'est de là que quelques auteurs voudraient faire sortir les Apollinaires 3 , se fondant sur une lettre de

1 Le père Charlevoix (Mémoires de Trévoux, juin 1742, p. 1054) dit : le troisième. Mais tous les autres biographes du cardinal l'indiquent comme étant le second fils issu du troisième mariage du vicomte Louis- Armand. Voirie dictionnaire de Maty et celui de Moréri, t. V, p. 1016.

1 Ce fait, consigné dans les histoires les plus anciennes de l'Auvergne, semble attesté par des inscriptions recueillies par Gruter et par les débris qui suluistent encore à côté de la vieille tour seigneuriale. Ou y voit en effet un masque d'Apollon que l'empereur Claude serait lui-même venu consulter. (Voir le Corpus inscriptionum de Jean Gruter. ) Une excavation taillée dans le rocher aurait, dit-on, caché dans ses larges flancs les prêtres du dieu. Sur l'ouverture plus étroite de cette excavation, le masque adapté aurait donné issue aux oracles par la bouche béante qu'il présente.

8 Cette opinion est relatée dans une étude consacrée par Ampère à Sidoine Apollinaire, Histoire littéraire île la France, 2 e édition, t. Il, p. 216. Didier et C'% 1867.

Sidoine 1 dans laquelle il parle de cette antique demeure comme de sa maison paternelle. D'après eux, la race de Polignac, dont le nom aurait pour origine le culte même d'Apollon 1 , descendrait d'une ancienne famille patricienne ayant donné des sénateurs à Rome. L'un de ses membres, préfet des Gaules, s'y serait établi et aurait eu un fils qui, converti au christianisme, aurait été la souche de la maison de Polignac.

Quoi qu'il en soit de cette opinion, qui ne repose que sur des conjectures ingénieuses % il est incontestable que, dès 918, un Polignac se qualifia du nom de vicomte*, et qu'au milieu du onzième siècle, Armand P T était déjà puissant, puisqu'il put soutenir une longue guerre contre Pierre de Mercœur, évêque du Puy*. Dès cette époque, les vicomtes de Polignac avaient le droit de battre monnaie à leur coin, d'accorder la grâce des criminels, d'imposer des tailles dans leurs terres et de déclarer la guerre. On les appelait déjà les rois des montagines*^ et lorsque, en 1533, François I w , se trouvant

1 Épitre VI, tome IV.

3 Pod, omniacus ; — pod. podium : éminence, hauteur, — omniacus pour ominiacus, d'omen, présage. — (Opinion de Faujas-de-Saint-Fond.)

3 M. Francisque Mandet ne partage pas cette opinion. Il la combat énergiquement dans son Histoire du Velay.

4 Le titre de comte était porté par le duc d'Aquitaine, comte d'Auvergne et du Velay.

* Gallia Christiana, volume XXII, p. 699, parag. E.

6 Reguli montium, Bruzen de la Martinière, tome IV, p. 1017.