CARACTERE DU CARDINAL DE POUGNAC

suffrages des peuples les plus opposés par leurs mœurs et par leur caractère. Son maintien et la noblesse écrite sur toute sa personne inspiraient du respect, mais ses paroles marquaient tant de bonté qu'on était toujours à Taise avec lui. Fait pour donner le ton, il paraissait, en le donnant, le prendre des autres, et son génie qui le rendait propre à parler de toutes choses, à tout entamer sinon à tout approfondir, pouvait s'élever, s abaisser, s'étendre, se rétrécir au gré des personnes qui l'approchaient. Son savoir se répandait sur tous les sujets; «il avait l'écorce de tous les arts et de tous les métiers \ » et, loin de se laisser aller au désir naturel de faire parade de l'universalité de ses connaissances, il ne s'en servait que pour charmer, et il aimait mieux attirer doucement à son opinion que Timposer. Mais il ne poussait pas cette agréable qualité au point où elle aurait été un défaut, et l'envie de plaire ne lui a jamais enlevé la prudence. S'il parlait assez volontiers, il ne lui échappait rien de ce qu'il ne voulait pas dire, et il savait demeurer impénétrable tout en ne le paraissant pas.

Saint-Simon, presque toujours exact dans ses récits, mais souvent partial dans ses appréciations, insinue que les convictions religieuses de l'auteur de

* Mémoire* de Saint-Simon, t. III, p. 226, édition Chéruel.

CARACTÈRE DU CARDINAL DE POLIGNAC. i \

Y Anti-Lucrèce étaient peu profondes et ne laisse échapper aucune occasion d'exercer sur lui sa verve caustique. Sans prétendre signaler chez le séduisant prélat la rigide austérité des Noailles et des Fénelon, il convient, avant d'accepter ce jugement, de se souvenir que Polignac, faisant partie de la cour de la duchesse du Maine, s'était nécessairement aliéné le duc vindicatif 1 . Au surplus, il ne négligeait rien et se servait de tout pour marcher vers le but qu'il s'était fixé ; mais, lorsqu'il l'avait atteint, il n'abandonnait pas ceux qui lui avaient été utiles, prouvant ainsi que sa séduisante bonté était plutôt un trait de caractère qu'une habileté calculée.

1 II est nécessaire d'établir ce fait des maintenant, afin de n'avoir plus à le constater. Je me suis souvent servi, dans cet ouvrage, des mémoires de Saint-Simon, mais toujours avec circonspection, et en examinant si le duc ardent et vindicatif n'était pas sous l'empire de quelque passion qui pût l'égarer. M. Chéruel, dans son très-intéressant ouvrage : Saint' Simon considéré comme historien de Louis XIV p. 17, a dit très-judicieusement que « les mémoires de Saint-Simon 'sont trop fréquemment une représaille des souffrances infligées à sa vanité. » M. Chéruel a fait justice des attaques imméritées et de l'acharnement souvent inique du très-grand mais très-passionné historien. Je relèverai à mon tour ce qui, en cette matière, rentrera dans mon sujet. Quant au caractère et à la carrière politique du cardinal de Polignac, il me suffira d'indiquer les mémoires du marquis d'Àrgenson (p. 210 et suiv.), dans lesquels cet homme d'État, ministre des affaires étrangères sous Louis XV, adresse à Polignac des éloges d'autant plus significatifs que, sous la plume de ce sévère écrivain, ils sont plus rares. Dans un livre, qui est moins l'histoire du cardinal de Tolignac que celle des événements auxquels il a été