L'ESPRIT DU PAYSAN

moyenne, parce qu’elle est molle pour le pouvoir, décousue dans l’action ; mais la république était un système trop énergique, qui dérangeait par ses exigences la paisible existence de la bourgeoisie en entraînant avec elle-même, poursadefense.les moyens extrêmes, les réquisitions, les maximum, l’impôt sur les riches, les sacrifices de la fortune. Ce qui explique la puissance des girondins sur l’esprit de la Iwurgeoisie, c’est qu’ils rêvaient une république sans ces moyens extrêmes : Rome et Athènes, aux beaux jours des arts, des sciences, de la mollesse et des courtisanes. Les rêveurs de théories importunent peu, et on les souffre comme un robinet d’eau tiède, qui vous affadit et vous étouffe à la longue.

Dans les campagnes, la révolution demeura fort populaire tant qu’elle put rester dans la condition d’un affranchissement de redevances, après la conf is'^tion et le pillage des terres du seigneur au profit du paysan. Pour le travailleur, c’était chose simple et naturelle; il y avait naguère un château, de riches prairies, un champ bien cultivé, de vastes forêts où retentissaient le cor et les cris de la meute; on lui donnait tout cela en propriété presque pour rien ; s’il était vieux fermier, soumis à un cens : « Allez, lui disait-on, la république vous affranchit. » Voyait-il une belle vigne, un pré verdoyant, un gras pâturage :

« C’est à vous encore. » Celle consécration d’une spoliation véritable avait été joyeusement accueillie; les serfs, les pastoureaux du raojen âge n’avaient pas mieux fait. Hélas! le seigneur n’était plus en sa cour; les j nobles dames, les pauvres petits orphelins étaient i exilés au loin, et le populaire s’elait partagé les biens [ avec avidité 1 j

Puis, celle popularité immense de la révolution ; française dans la campagne faiblit un peu : le paysan n’avait pas été complètement corrompu par les principes du xvur siècle; l’idée très -simple de s’emparer ! de la terre d’autrui, lui allait parfaitement; mais de- j puis son enfance, il était habitué aux leçons de son curé, aux prônes, aux sermons, à la messe de son mariage, au baptême de son fils, au De profundis chanté sur la tombe béante de son père; et on lui en- j levait ces joies, ces consolations.

Si la convention déclarait que le culte catholique était libre, affranchi, le curé, qui prenait possession i du presbytère , n’était pas ce pasteur fidèle bravant | la proscription plutôt que de signer une profession de foi contraire à la pureté du dogme; l’cglisc du village était dépouillée de ses ornements, de la croix feuilletée d’argent, des vases sacrés d’or etde vermeil, : pieuses olfrandes des ancêtres; la cloche ne retentissait plus pour appeler les fidèles, d’impitoyable représentant l’avait convertie en canon ou en monnaie. Qu’elle était touchante cette tristesse des hommes simples de la campagne à l’aspect de ces dévastations

< APEFICCE. — L'EUROPE.

fatales! Nul ne peut rendre cette lamentable impression. Le hameau n’avait plus ses Pâques fleuries, la procession de la Fête-Dieu, ni sa chaste rosière. Le berceau cl la tombe n’avaient plus de prières.

Ajoutez à ce sentiment d’exaltation religieuse la personnalité plus égoïste des devoirs que la république imposait : sous la monarchie, il y avait une obligation de milice qui se résumait en un service rare de quelques mois aux jours de périls de la monarchie, et l’on avait vu dans la grande guerre de 17-45 tout ce qu’avaient osé les régiments provinciaux; ce service ne demandait pas un homme sur vingt. Depuis le nouveau et fier système de la république, les choses avaient bien changé : une levée en masse de trois cent mille hommes avait clé décrétée (1) ; les envoyés des districts dépeuplaient les villages, et si ce qu’on disait de l’enthousiasme était vrai pour quelques-uns, c’était faux pour la majorité; nul ne quitte le foyer domestique, même pour la gloire, sans émotion; nul ne donne avec joie une dernière larme ù sa mère, à sa sœur; et déjà la campagne dépeuplée vil bien ce que la liberté imposait de sacrifices.

L’esprit de la province se laissait donc dominer par un mécontentement véritable. Paris prenait une puissance absorbante; depuis celte organisation par départements , il n’y avait plus de ces grands centres d’action avec parlement, clergé, noblesse, bourgeoisie; comme les formes départementales étaient arbitraires , elles n’otfraicnl aucune cohésion. Au temps des calvinistes et des huguenots, il y avait Normandie, Poitou, Provence, et d’autres gouvernements qui se plaçaient dans les conditions d’une haute résistance; aujourd’hui, que vouliez-vous que fît un département qui avait ses districts , scs chefs-lieux, ses autorités, tracés au cordeau par une volonlc arbitraire , capricieuse, fantastique? Où étaient le passé et l’histoire de ces localités, et comment créer une force au milieu de ce qui n’avait aucune consistance dans l’opinion, aucune fraternité dans le sang ou la race? On était Poitevin, Picard , Normand , Alsacien, sans comprendre la nationalité de ces démarcations de Calvados, Maine-et-Loire , Loir-et-Cher, géographie de décret, aussi indifférente dans l’opinion , aussi odieuse dans les habitudes que les nouveaux calendriers ou les nouvelles mesures. C’est ce qui trompa singulièrement les girondins : ils étaient trop liés aux idées de révolution , à 'ces nouveautés philosophiques, pour parler vivement aux provinces, avec lesquelles ils n’avaient aucun lien dans le présent comme dans l'avenir; ennemis des vieilles choses , enthousiastes des formes nouvelles, allaient-ils franchement invoquer l’esprit provincial? Nullement; cet esprit était en dehors

(1) C'cftt ce qo'on appela la première réq uitil io«, nù forent comprit beaucoup de militaire» en eonjfl.

d'eux : philosophes incrédules, petits sectateurs de Rousseau, chercheraient-ils pieusement l’appui de celle foi religieuse si puissante sous la croix? Ils invoquaient la constitution, feuille de papier morte et bien morte, et l’esprit des départements qui ne répondaient à rien.

Quand un parti sc résout à résister, son premier soin doit être d’abord de s’appuyer sur quelque chose qui vil; et c’est précisément ce qui explique l'énergique mouvement de la Vendée : là les opinions bien nettes n’étaient pas une invocation de vagues principes, une confédération sans lien de cohésion intime et fort. tas Vendéens sc levaient avec l’étendard de la vieille société; clergé, noblesse, paysans, venaient défendre le presbytère, le château, la métairie, la province. Ce mouvement, parce qu’il sc rattachait à une idée nette, devint le plus redoutable de tous : on fait une guerre civile en vertu d'un sentiment, d’un mouvement de la tête cl du cœur, on se fait tuer pour une croyance de religion, de royauté ou de république; mais pour une constitution de quelques jours, on parle beaucoup, et l’on se bat peu.

La Vendée, dont je viens de prononcer le nom, agitée depuis l’origine de la révolution française , venait de s’insurger tout à coup à la suite de la levée des trois cent mille hommes. Ce n’était certes pas celle mesure qui seule lui mettait les armes à la main ; au milieu de tant d’émotions diverses, souvent il suffit d’un prétexte pour qu’une population éclate; sur une terre ardente , le volcan se fait une issue. La Vendée était la vieille province avec toutes les conditions de la nationalité bretonne, angevine, poitevine et vendéenne; comme je l’ai dit, le presbytère, le château, la métairie formaient cette forte solidarité d’intérêt, de sentiment, de grandeur. tas ravages des idées nouvelles n’avaient point flétri les âmes : le Breton restait avec ses mœurs solitaires; car le gentilhomme prenait l’épée, la charme, ou parcourait les grandes mers sur les navires lointains; le prêtre priait dans les solitudes, comme les vieux druides au fond des forêts séculaires ; le paysan aux cheveux longs et flottants invoquait la Vierge, les souvenirs de la patrie, les antiques chants des hardes. Angevins, Poitevins et Bretons formaient les branches d’une même famille au temps de la féodalité. Qu’ils étaient grands ces ducs de Bretagne ou d’Anjou 1 quels braves archers que les Poitevins au temps du prince Noir! Tout ce peuple était dur au travail , à la charrue, ferme dans sa résistance aux nouveautés, enthousiaste de ses vieux parchemins et, par-dessus tout, agenouillé devant la croix qui marquait la roule et le préservait du péril.

(I) Arlu» ctr Bon champ , ni on 1739 en Anjou , wr»il avec dittinclran dam l'Inde et dan» la guerre de l'indépendance. Il habitait tranquillement son château lorsque l'insurrection de la Vendée éclat», en mars 1793.

La Vendée était plus profondément encore empreinte de ces traditions cl de ces vieilles mœurs. Celte noble contrée s’étendait vers la mer, depuis Pile de Noirmoulicrs , solitude druidique , défrichée par les vieux moines au vu* siècle, jusqu’à l’IIc de Bc; retraite des huguenots quand ils voulurent , sous Richelieu, républieaniser la France clappcler les Anglais. Ces bords de la mer se prêtaient par leur situation sauvage à tous les débarquements; ici, des sables mouvants et doux comme un moelleux oreiller pour le marin breton; là, des rochers inaccessibles qui formaient des anses pour les matelots et les contrebandiers; dans l’intérieur, des marais, des haies, des routes coupées par la nature ou par le désir de s’isoler. Ici, Bourbon- Vendée, les Herbiers, les E$sarts; là, Fontenay, Luron, Monlaigu, Challansjà droite, vers la mer, Nantes; plus au centre, Angers , Saumur; et puis, au milieu de celte solitude, un peuple fier, indompté, des gentilshommes durs à tous les services , cl qui depuis des siècles suspendaient leur épée sous la vaste cheminée du manoir, des pay sans au fusil long cl bien ajusté, des colporteurs au bâton noueux pour le commerce des bœufs du Poitou, des prêtres disposés au martyre, de nobles femmes, des filles du peuple sublimes comme au temps des merveilles de Borne chrétienne et du moyen âge.

Le décret de la convention nationale qui ordonnait une levée de 000,000 hommes avait excité des soulèvements partiels dans l’Anjou, le Poitou, la Bretagne. Ces jeunes hommes hésitaient à servir une république qu’ils délestaient, et un ordre de choses qui avait bouleversé les antiques habitudes de la province. Le 10 mars, le tirage au sort avait été indique à Saint- Florent , près de la Loire ; les jeunes hommes s’y rendirent en murmurant; ils firent résistance, on lira sur eux , ils se défendirent , coururent sur les gendarmes les autorités, les dispersèrent en pillant l’hotel de ville; puis, quand toulcela fut fait, ils retournèrent paisiblement chez eux ; ce qui se fil alors sur de petites proportions fut en grand l'hisloirc des guerres de la Vendée.

La révolte de Saint-Florcul eût passé sans laisser trace, si la Vendée n'avait pas été préparée à prendre les armes. Diverses circonstances favorisèrent une sédition : la situation du pays d’abord, la mer à ses flancs, la Loire, autre incr, tant scs eaux sont larges et irrégulières, une ceinture d’eau , de vastes forêts pour retraite, des pays incultes, agrestes, des métairies à tous pas, des châteaux, des tours, des murailles crénelées, une langue inconnue et la plus fervente exaltation au cœur. Ensuite, çà et là, de dignes gentilshommes, Bonchamp (1), d'Elbée (2),

[2) (Jijjot d'Elbée, né i Drculc en 1752, vint en France el »*t (il naturaliser en 1757. Entré fur! jeune dans un régiment rie cavalerir, oà il élail tieutrnant , il donna sa déamaiun ru 17(13, se mai» el sénit dw lor* retiré i la campagne, prêt de Braupréau en Anjou.