LA LITTÉRATURE

les cendres de Caïus Gracchus et de Timolcon ; Picard se raillait des choses saintes avec esprit sur la scène comique, reproduisant les dragons, les religieuses, les moines défroqués et les mariages des prêtres : n’clail-cc pas assex d'avoir dépouillé et massacré les prêtres et les saintes filles? fallait-il encore les flétrir en les ofTrant en spectacle? Ainsi agissent toujours les partis: ils déshonorent ceux qu’ils tuent. Ce n’était pas là celte grande littérature qui demeure encore debout quand les passions s’éteignent. Le premier sujet qui inspira quelques nobles accents de poésie, ce fut l’immortalité de l’âme et l’adoration de l'Être suprême proclamées par Robespierre. ta commune de Paris avait brisé nos saints autels chrétiens, pour y substituer l'idce froide et philosophique d’un culte de la raison dans les basiliques vides ; il s’était trouvé des poètes comme M. François de Ncufchàteau, qui avaient dit que « l’imposture était chassée, que désormais le seul évangile était la nature, et que nos crédules ancêtres s’étaient laissé lier par l’étole des prêtres, s’étaient courbés sous le sceptre des rois (1). » Ces ignobles platitudcsélaienl tombées sous le dégoût. Le sujet donné par la convention à l'imagination du poclc était plus grand, plus noble : Dieu et l’immortalité de l'âme! Le matérialisme était proscrit, et les jacobins entraient en pleine voie de spiritualisme.

Le premier des poètes qui lit entendre l’accent religieux, fut l'ablié Delille, célèbre déjà sous le vieux régime par sa traduction des Géorgiques. Il travaillait à reproduire V Enéide, lorsque le comité de salut public l’invita à célébrer Dieu cl l’immortalité de l’âme ; quelques belles strophes répondirent à ce commandement formel. Delille, un peu faible, un peu pusillanime, ne fut jamais menacé, car Robespierre aimait les poésies, l’églogue, les bergeries, les jardins, et il lisait avec délices ces traductions de Virgile, étude de sa jeunesse. A la suite de Delille, et pour ainsi dire son élève, M. Michaud célébra aussi l’immortalité de l’àmc avec des accents mâles et républicains qui n’allaient point aux habitudes douces cl molles de sa vie.

Ce fut un déluge de vers (comme toujours quand le pouvoir commande) sur le programme dessiné par le comité de salut public. Chénier, qui avait chanté la raison et le matérialisme, éleva sa voix et voulut bien reconnaître Dieu dans les merveilles de la création, mythe immense qui se développe dans chaque acte du monde.

(I) IIthi A Là LiBitri , pour l’ inauguration de ton temple , en la ci-devant égliie de Saint-Jacquet , par te citoyen Fronçait de iïeufchAttav.

Liberté I devant toi la raison chasse l'imposture;

L’erreur «'enfuit , le fanatiàmc eut abattu ;

Notre évangile e»l la nature.

Et notre culte la vertu Longtemps nos crédules ancêtre»

Florian, du fond de la prison des suspects, paya son tribut au programme de Robespierre; pauvre jeune homme encore, si caressé du parti philosophique, sa vie si pure s’était peinte dans ses œuvres, comme celle de Lacurne Sainte-Palaye; il avait chanté tour à tour Nu ma Pompilius , Estelle et Ncmorin , et ses douces fables, malignes quelquefois, furent récitées entre sa prison et son cercueil.

Demoustier lui succédait, modulant sur son luth monotone les Lettres à Emilie, le plus fade madrigal continué pendant six volumes, et dont le succès ne peut se comparer qu'au Voyage d’Anténor.

M. de Lanticr (2), officier de cavalerie, et gentilhomme comme M. de Florian, avait parfaitement cet esprit de libertinage spirituel de l’ccole de Voltaire , cette habitude de petits contes qui dominait le xvmc siècle. Son Voyage d'Anténor est néanmoins quelque chose d’antique, comme le musée secret de Naples aux lascives images.

La plus entière liberté de la presse corrompait étrangement les masses : on voyait clalcr sur les échoppes, à la disposition du peuple, la Justine de l’abbé de Sade à côté du Compère Mathieu. La corruption , qui amène la satiété , avait réveillé les étranges mœurs du sérail, les voluptés capricieuses et fatiguées.

Pigault-Lehrun,avcc ses romans orduriers cl impies à l’usage des basses classes , remuait en mauvais style toutes les passions mauvaises. Le roman, ce livre des oisifs, pullulait alors, soit qu’il se fit triste et sombre dans les traductions d'Anne RadclifT, le Château des Pyrénées , les Mystères d’Udolphe , terribles tableaux d’apparitions au milieu de souterrains et de châteaux isolés; soit qu’il sc fit sentimental et enfantin, à l’instar de l’école philanthropique, dans les œuvres de Ducray-Duménil, comme la Petite Maisonnette dans les bois, si larmoyant épisode, imitation et décadence de Bernardin de Saint-Pierre; Jacques et Georgette , intéressants montagnards, type et origine de Fanchon la vielleuse ; cl Victor , ou f Enfant de la forêt , etc., etc.

Il faut aussi des brigands. Schiller les a mis à la mode dans les champs et les forêts où s’abritent tant d’existences agitées.

îSans que cette époque devienne un temps littéraire, on est inondé de livres. Partout on ouvre des lycées, des athénées, tout sc fait à la manière grecque et sous l’inspiration du Voyage d'Anténor; et c’est alors que

Laissèrent usurper leurs droit* ;

Lié* de l'étole de* piètres.

Courbé* sou» le sceptre de* roi*.

Qu'au* accent* de ta vois tombent sceptre* et mitres;

Du genre humain que 1rs droits partout soient gravés f Le monde avait perdu sc* titre* ,

La France les a retrouvé*.

("21 Je l'ai vu tirillard, presque centenaire; il était un peu da ma famille.

tu L’EUROPE PENDANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

La Harpe commence son Court de littérature , qu’il recueille comme une œuvre d’art et de réflexion. L’esprit est changé, mais l'homme reste le même : naguère complice de tout le parti philosophique, il flétrissait les saintes croyances; maintenant il déclame contre la philosophie, et toujours avec cette polémique passionnée qui n’épargne rien dans ses ennemis : il y a des caractères ainsi faits, qui ne procèdent jamais que par violence dans le bien comme dans le mal.

Ce qu’on appelait alors la réaction politique était parvenu à son plus haut paroxysme (i). Quand les âmes longtemps comprimées éclatent subitement, elles se précipitent dans les excès par une irrésistible tendance. Le comité de salut public, entièrement renouvelé, avait abdiqué la dictature; maître naguère de la convention , il n’en était plus alors que le ministre fidèle. La convention elle-même passait sous la domination des centres, qui se cachaient sous la phrase élégante de Barcrc; et les centres, généralement en révolution , paralysent les mouvements trop prononcés d’une assemblée. Comme on rappelait dans son sein les girondins échappés au naufrage, ceux-ci devaient reprendre leur ascendant anarchique; les amis de Danton , qui avaient fait le mouvement du 9 thermidor, étaient débordés; on faisait le procès à Carrier, à Billaud- Yarennes , à Collot-d’Herbois ; et il n’y avait pas de raison pour qu’on ne traînât pas à l’échafaud Fouché et Barras , qui avaient pourtant si puissamment agi contre Robespierre cl les zélateurs de scs doctrines.

La réaction, transformée en implacable représaillo, appelait la vengeance dans des couplets sur le réveil du peuple. Tallien, qui avait brandi le poignard contre Robespierre , était absorbé par une âme aussi exaltée que la sienne, cl Fréron, naguère terrible proconsul, se posant en réacteur, mettait le Midi en feu. Partout la chasse aux jacobins était à l’ordre du jour: ces hommes énergiques, expulsés de leurs clubs, proscrits, persécutés, conservaient au fond du cœur

(1) Le* poètes chantèrent la chute de Roli«|ii(rre comme ils avaient chanté le pouvoir et le triomphe du dictateur.

Cn Ait t du 0 ihebiidon, à l'occasion tiw supplice de Robespierre , par le citoyeu Desor y ut t .

C’en est fait! d'un tribun farouche l.c glaive a puni la fureur :

La liberté fut ilimu bouche, l,c despotisme dans son cœur.

Des lois A suprême puivvaucc !

Il croyait asservir ta France;

De te» complots quel est le fruit ?

Ils viennent d peine de naître.

L’aurore le* voit disparaître Avec les ombres de la nuit.