LA SOCIÉTÉ

el du massacre des prêtres. Les églises ne furent donc point rendues au culte, et tout ce qu'on put obtenir de cette convention , c’est qu’elle laissât toute liberté au culte privé, l’État, du reste, ne payant aucun salaire, ne fournissant aucun édifice- La plupart de ccs belles basiliques dentelées étaient envahies par des soldats casernés, el des mains profanes en mutilaient les sculptures pour en tirer du salpêtre; ou bien on y remisait le foin, les subsistances de l’armée. Depuis longtemps les cloches étaient fondues en monnaies ou transformées en canons; il ne restait au culte qu’un sanctuaire, le cœur de l’homme, et celuilà, nul ne pouvait l’atteindre; il ne lui demeurait encore qu’une seule expression de sa foi , la prière évangélique, qui s'élève silencieuse au ciel.

Les decrets de la convention avaient poursuivi et proscrit les nobles dans les armées, dans les villes; on les enfermait comme suspects, s’ils n’avaient pas quitté la patrie. Toutefois , le comité de salut public , autorité prévoyante cl forte , s'était fait donner le pouvoir de suspendre ces mesures implacables contre les nobles , en faveur de ceux qui pouvaient rendre des services, et l’on se rappelle que nombre de gentilshommes s’étaient jetés dans les idées cl les principes de la révolution : cadets de race aventureux, ils avaient adopté le bonnet rouge, car avant tout il fallait faire sa fortune ou sauver sa tête : au vieux temps, des chevaliers de Malte ne s’étaient-ils pas faits renégats pour devenir pachas ou grands vizirs? La convention comptait dans son sein plusieurs gentilshommes, et le marquis d’Antonelle restait un des jurés les plus ardents du tribunal révolutionnaire. Plus d’une fois le comité de salut public avait mis en réquisition les ci-devant nobles, soit pour mission diplomatique, soit pour un de ces services particuliers deguerreou de diplomatie, et ceci sans préjugés étroits el persécuteurs.

Depuis le 9 thermidor, les gentilshommes accouraient à Paris avec plus de liberté, se montrant aux bals, aux réunions tumultueuses, n’ayant encore rien perdu de la légèreté de leur caractère et du sans-souci de leurs opinions. Avec quel bonheur ne devaient-ils pas serrer la main à des parents, à de vieux amis qui , longtemps enfermés eux-mêmes comme suspects, sortaient avec joie de leur longue et périlleuse captivité? Le malheur avait effacé bien des préjugés, bien des fiertés aristocratiques. La bourgeoisie n’en voulait plus à ces gentilshommes qu’autrefois elle avait vu proscrire en raillant : elle avait tant éprouvé ellemême de calamités et de persécutions ! Si les nobles avaient subi la mort comme ci-devant et aristocrates, la bourgeoisie avait eu ses holocaustes , tombés sous l'accusation de négociantisme, d’accaparement ou de modérantisme, crimes capitaux dans la seconde période de la terreur.

Il ne s’opère jamais un mouvement politique sans

qu’il n’élève des fortunes nouvelles en abaissant les anciennes, car il faut bien que le pouvoir, et je dirai presque l’aristocratie, sc place quelque part. La révolution n’en fut pas exempte : qui pouvait sc comparer, roi ou despote , à la terrible puissance du comité de salut public! Quelle aristocratie capricieuse pouvait sc dire aussi hautaine, aussi dominatrice que celle des clubs et des autorités constituées dans la république ! Aucun parlement, ni aucune cour de justice n’aurait jamais pu s’élever à la formidable organisation du tribunal révolutionnaire. Prenez le vieux régime dans toute sa puissance, et rapprochez un gouverneur de province d’un représentant du peuple en mission !

De cet ordre de choses il était né des classes nouvelles, une supériorité sociale de rangs et de dignités. Comme puissance de fortune, on avait les agioteurs et les fournisseurs, qui remplaçaient les fermiers généraux envoyés à la guillotine : presque tous parvenus, laquais de grandes maisons, un peu comme après le système de Law, c’étaient les princes des réunions cl des bals; ils y paraissaient couverts de diamants, de chaînes de montre et de bijoux. Dans leur élégance sans goût, ils ne s’épargnaient rien : le luxe étincelait avec eux, mais un luxe lourd, épais, conquis dans les affaires d’agiotage, le commerce des louis, les variations sur les assignats. C’était au perron du Palais-Royal, dans la bourse en plein vent, séjour des filles, des escrocs et des agioteurs, que se suivaient ces échanges sur des valeurs qui n'existaient pas, sur le prix du numéraire et des assignats.

Depuis que le principe de confiscation était passe dans la loi, qui pouvait acheter des propriétés foncières? La plupart des grands hôtels du faubourg Saint-Germain étaient à vendre nationalement devant le district, et pour quatre-vingt mille livres d’assignats, on avait les nobles demeures des rues de l'Université, de Saint-Dominique ou de Grenelle, avec leurs vastes cours, leurs jardins, seules habitations où l’on sc sente vivre. Quelle riche proie pour les agioteurs de biens nationaux ! que de bonnes affaires sc firent alors! La révolution acquit ses plus fermes appuis dans les propriétaires de biens confisqués. Les opinions passent, la terre reste. Quand il s’est opéré une large mutation de propriétés, il est rare qu'il ne s'opère pas aussi une grande mutation de principes et de partis. Donnez le sol aux prétoriens, vous aurez une population nouvelle; vous n’aurez plus à craindre les anciens possesseurs. Ainsi sc manifestent les changements dans les constitutions des États! La violence nécessite un droit public nouveau : la conquête ne vient pas toujours de l’ennemi. Quand les Francs s’établirent dans la Gaule, ils usurpèrent les terres des anciens habitants; mais la révolution était aussi une sorte de conquête : ceux qui avaient pris les biens

devaient s'emparer du gouvernement» c’était dans l’ordre; car ils avaient besoin de sanctionner par la loi ce qui n’était qu’un abus de la force.

CÜAPITRE XXX.