SITUATION DES CABINETS AVANT LES PREMIÈRES OUVERTURES DE PAIX

L'Angleterre. — Succès maritime.— Le parlement et M. Plil.

— Adhésion des whigs. — Ministère de coslilion. —

— l.’Autnchc. — Rapprochement avec la Russie pour le partage de la Pologne. — Système allemand. — La Russie.

— Forces immenses. — La Prusse sur la Vistule et le Rhin. — Tergiversation. — Offre de subsides. — Mission de lor.l Spencer à Vienne; — de sir Arthur Pagcl à Berlin. — Situation menacée de la Hollande. — Le parti français. — Système de Carnot pour la conquête de la Hollande. — Disposition pacifique de l'Allemagne. — Soumission de la Pologne. — Partage. — Invasion de l’Italie; — de la Hollande; — de l'Espagne.

Juillet 1704— janvier 1795.

Lorsque le continent déplorait tant de fautes et de pertes» l’Angleterre, considérée comme puissance maritime et commerciale, trouvait d’immenses compensations. Le bruit d’une complète et récente victoire retentissait encore sur la flotte britannique au triple pavillon. Le 1er juin, sous un beau soleil d’Océan , les flottes française cl anglaise s’élaient rencontrées à cent quarante lieues ouest de l’ile d'Oucssant: l’amiral Yillarcl-Joyeusc commandait vingt-six vaisseaux et douze frégates (1), l'amiral IIowc vingtcinq vaisseaux et sept frégates, mais un peu plus forts en canons. Le combat s'engagea d'une manière acharnée , sans ordre de bataille ; sorte de pêle-mêle du côté des Français que dirigeait le représentant du peuple Jean Bon Saint-André. La victoire ne fut pas longtemps disputée: à peine depuis une heure la mitraille avait-elle éclaté, que l'ordre de retraite fut donné par le représentant du peuple; les signaux annoncèrent que les vaisseaux français se reliraient

(1) Looit-Thomas Villarel Je Joyeuse, né i Audi en 1730, entra fort jeune dans le» gendarmes de 1a nuiioii Jii mi, qu'il quitta pour la marine. Lieutenant de vaiitean en 1773, il fit pliiMcuri campagnes dam Ici mers de l'Inde, et en 1781, il rominandait la frégate la Nainda en qualité de capitaine , dans l'escadre du bailli de SulTrcn. Envoyé en raitiiun , il fut rencontré par on vaisseau anglais de vouante- quatre canons, et, après un erniibat acharné, obligé d'amener pavillon. La pais de 1783 lui rendit la liberté, et à son retour en France, M. «le Suflrcn le fit décorer de la crois de Saint-Looi*. Se trouvant à Saint- Domingnc , en 1700, lorsque les premiers troubles y Matèrent, il contribua, par sa fermeté, à les comprimer un

en toute hâte; six de ces grands navires Rirent pris, deux autres sombrèrent ; un seul, le Vengeur, sc comporta dignement en gardant la renommée de la vieille marine de France. Ce qui eût été une simple action d’éclat, digne de la croix de Saint-Louis sous MM. de Suflren ou de Lamothe-Piquet, fut exalté outre mesure, parce qu’il fallait relever le moral de la marine : on prêta de glorieuses paroles aux matelots et aux officiers du Vengeur, qui sombra par un accident de voie d’eau faite à sa cale par le boulet ennemi. Un grand nombre de marins fut recueilli par l’escadre anglaise avec distinction et humanité.

Des résultats immenses étaient, au reste, obtenus pour l’Angleterre : la marine de Louis XVI était complètement détruite par la double catastrophe des flottes de Toulon et de Brest; de quatre-vingt-sept vaisseaux de haut bord, la France n’en avait plus que Ircntc-scpl; cl si l’on ajoute à cela la perte des colonies, l’anéantissement du commerce, la décadence presque absolue des comptoirs de l’Inde et du Levant, la ruine complète du système de Louis XVI, l’on pourra juger de tous les avantages acquis par la Grande-Bretagne, en compensation des subsides accordés au continent, qui le lui rendait bien encore par le libre débouché de ses marchandises.

Cependant la marche générale des affaires inquiétait M. Pill. La supériorité de ce ministre résultait surtout de ce qu’il savait admirablement céder devant les circonstances, et faire aux hommes et aux choses .les concessions nécessaires. D’une fermeté inébranlable tant que la constitution britannique avait été menacée par les partis, M. Pill, en vertu de la suspension de Yhabfas corpus, avait fait arrêter en Écosse, en Irlande, en Angleterre, les principaux agitateurs; quand l’orage fut passé, ces hommes, devenus moins dangereux, furent acquittés par le jury; et dans l'exposé de ces causes on vit briller le haut talent d'Erskine, le plus remarquable légiste des trois royaumes. Ce n’était point assez que ces acquittements; comme il fallait appuyer le gouvernement anglais sur toutes les forces nationales et le retremper dans une popularité éclatante, M. Pitl n’hésita point à s’adresser, pour en obtenir appui, à la fraction des whigs modérés que dirigeait lord Porlland (2), le descendant de ce lord Benlinck, le premier ambassadeur

instant. M'ayant pat émigré, il prit, en 1703, le commandement du Trajam , et venait dé Ire élevé au grade de vice-amiral , en recevant la direction de b flotte délivrât.

fl) Guillaume-Henri Cavcnditli Rcnlinck , né le 14 avril I73U, portait le titre «le marqoitde l.iclilîcld an parlement, dont il avait été élu membre par le bourg de Wcolily. A b mort de ton père , en 1763, il le remplaça à b chambre det pairs, cl fut dit lors désigné tout le nom de duc de Fortland. Suu» le mioiilrrc de lord Rockingharn, en 1763, il rrçul U place de grand chambellan de b maikon du roi, qu'il ne garda qu'une année , et rentra encore au pouvoir à la chute de lord North i,I782j, en qualité de lord-lieu te-