EXPÉDITION DE QUIBERON

M. de Vauban (I) à leur lôlc. Ce projet audacieux avait des chances de succès ; le général Hoche n’avait pas de forces suffisantes encore ; l'insurrection pouvait éclater à chaque pas, et la Rretagnc serait bientôt toute en armes. Mais le comte d’Hervilly, avec ce défaut commun à tous les officiers de troupes régulières, ne croyait pas au secours actif d’une insurrection ; engage à Londres par sa parole d’attendre la division de Charles de Somhreuil avant d’agir, il se contenta de se mettre à couvert dans le fort Penthièvrc, sous le feu protecteur de la formidable artillerie des escadres anglaises.

Aussi intrépide et hasardeux que le comte d’Hcrvilly était mou et incertain, le général lloche marche sur la presqu’île; il sait qu’il n’a devant lui que 1,500 hommes, parmi lesquels plus de la moitié sont des prisonniers républicains, embarqués sous serment et dès le premier signal traîtres «à la foi jurée. Des pourparlers mystérieux s’engagent au moyen de signaux télégraphiques. Tandis que le comte d’Hervilly surveille le camp , le général Hoche profite d’une nuit orageuse pour faire filer dans la presqu’île ses régiments les plus légers; il veut s’emparer du fort Penthièvrc, et pour cela nul grand effort n’est nécessaire : les traîtres qui en gardent les portes saluent le drapeau tricolore par un parjure inouï, et les malheureux gentilshommes se trouvent ainsi exposés à tous les feux : pourquoi avaient-ils cru au vieil honneur français ?

A ce moment, Charles de Somhreuil arrive; il pourrait se dispenser d’un débarquement, mais le devoir l’appelle h défendre ses frères trahis. Le voyez-vous? ce noble jeune homme, si brave qu’il inspirait l’admiration aux républicains même qui le fusillèrent! il avait quitté Londres au milieu des joies de ses fiançailles, et le premier baiser de ses noces, il le donnait à la mort. A Quiberon, le carnage fut horrible; les guerres civiles voient seules ces égorgements de sangfroid, ce trépas jeté et reçu avec indifférence. Mais qui a concédé à un rhéteur sanguinaire, du nom de Tallien, le droit de vie et de mort sur une si belle et si noble créature ?C’est un obscur conventionnel qui

(I) Anne-Joseph I.e Preslre , Comte de Vanhan, arrière-pclitneven du nurrclul , el fils d'un lieutenant général, gouverneur de Béthune et commandant de* province* de Flandre et d’Artois, était né i Dijon le 10 mars 1754; il entra , en 1770, sous-liculenant dan* le* dragon* de l.a Rochefoucauld , passa capitaine dans le régiment de Chartres, puis dan* la gendarmerie de Lunéville. Aide de camp du comte do Rocliambcau dans la guerre d'Amérique, il devint, en 1 1 82 , colonel en second du régiment d'Ajëiioia, et le duc d’Orléans, dont il était chambellan, le lit nommer colonel du régiment d'infanterie de son nom. A ('.obtenu , en 1701, oh il avait éinigrc , le comte d'Artois le choisit pour son aide de camp , cl il fit , en cette qualité, la campagne de 1702; puis, après avoir accompagné le prince m Russie, il le suivit en Angleterre, cl reçut le commandement d’un corps de chouans destiné à l'eipëdition de Quiberon .

ordonne la mort d'un Somhreuil! Où êtes-vous donc, jeune cl vaillanl soldat comme lui, Hoche, qui vous êtes engage, par la capitulation, à le sauver? Vous avez pressé sa main, admire son courage; vos grenadiers contemplaient ses nobles traits, et votre faiblesse le livre à ses bourreaux (2)! Oh! qu'il fut bien inspiré, Charles de Somhreuil, lorsque, après avoir écrit deux mots d'enthousiasme, d'amour et d’exaltation à sa fiancée, il jeta ces paroles de mépris à ses juges : « J’avais capitulé, vous agissez comme des barbares. » Sur le lieu du supplice, Charles de Somhreuil, relevant les beaux cheveux qui couvraient son front : « Grenadiers, dit-il, j'en appelle ii votre témoignage, n'cst-cc pas que j’avais capitulé? » Et les grenadiers, sombres, pensifs, attendaient l’ordre, n Monsieur, mettez-vous à genoux, dit d'une voix dure le commandant. — Je ne fléchis le genou que devant Dieu dont j'adore la justice; je me relève devant loi, misérable assassin I Grenadiers, feu I » Ce furent scs dernières paroles.

I.a réaction du 9 thermidor s'arrêtait ainsi dans sa marche; la convention venait de reprendre ses allures d'énergie sanglante; un corps politique, pas plus qu'un individu, ne perd scs instincts : créée pour la terreur, la convention se tuait en se posant comme indulgente cl faible; elle le comprit. Tallien, arrivé de Quiberon, se concerta dès lors avec Barras, Legendre et les thermidoriens, pour faire un appel au parti terroriste qu'on armait partout afin d'en finir avec les royalistes : 1,000 jacobins, groupes dans Paris, avaient reçu des fusils, des secours, des munitions de guerre, et attendaient le signal de leurs vieux chefs; quelques régiments de l'armée de l'intérieur, confiés à des officiers sans-culottes, sous le commandement de Bonaparte, s’étaient réunis autour de la convention menacée d'une nouvelle crise par l'insurrection de la bourgeoisie.

Deux parfis, en elTcl, lui avaient voue une égale haine, quoiqu'ils ne fussent pas mus également par les mêmes principes : les royalistes purs, vaincus à Quiberon, désormais dispersés (et ceux-ci seraient-ils longtemps redoutables?); puis la classe moyenne qui

(2) Charles de Sontbreuil écrit i l’amiral Warren : ■ L'abandon de mes compagnons eût été pire que le sort qui m’attend , je crois, demain malin; j’co mériterais un meilleur, vous en conviendrez arec tous cens qui me connaissent... Beaucoup diront : Que pouvait-il faire? D'autres répondront : Il devait périr. Oui , sans doute, el je périrai aussi... Adieu , je vons le dis avec le calme que donne seule la pureté de conscience. L'est inic de tous 1rs braves gros qui partagent aujourd'hui mon sort, cl qui le préfèrent à la fuite des lAches, cette estime est pour moi l'immortalité. Je succombe à la force des armes qui me furent longtemps heureuses, el, dan* ce drruirr moment , je trouve encore une jouissance, s'il peut en cailler dans ma position, dans l'estime de me* compagnons d'infortune, et dans celle de l'cnucmi même qui nous a vaincus. Adieu, adieu i toute la France ! s

voulait en finir avec la convention pour arriver à la monarchie de 1791 , et celle-là élait représentée par les sections de Paris. Comme toujours, cette bourgeoisie était parleuse de ses projets, et répandait scs indiscrétions par les mille organes de la presse. En ciïet, jamais la licence des journaux n’avait été plus loin: on disait ses desseins de renversement tout haut, et à grand renfort d’injures et de mépris. Le prétexte était une pensée légale, autour de laquelle on s’agitait : d’après la constitution, la souveraineté résidant au sein des assemblées primaires, celles-ci demandaient que la convention fût dissoute, et la convention devait abaisser ses faisceaux devant le vœu populaire. « Si longtemps orgueilleuse, courbez votre tête devant la multitude, votre souveraine, » disait l’abbé Dclillc; et ce thème était répété par les feuilles de MM. Lacrctcllc, Michaud, Richcr-Serisy. Mais au lieu d’obéir, la convention venait de sc perpétuer en quelque sorte, en sc posant comme corps électoral pour les deux tiers de ses membres; coup d’Êlat inouï dans les fastes de la souveraineté populaire! ainsi, la destinée de la convention était de vivre cl de s’éteindre par la violence.

En révolution, s’agit-il jamais de l’ordre légal? On est fort ou faible, audacieux ou timide, voilà tout. Puissamment appuyée de sa propre milice (la garde nationale), la bourgeoisie voulut essayer de l’insurrection armée; elle se trouva face à face avec le plus audacieux des partis, les jacobins, conduits par ce petit Corse qui n’épargnait rien, parce qu’il était habitué aux idées de guerre et aux exécutions conventionnelles (1). La mitraille laboura Paris; on vit la bourgeoisie hésitante et vaincue, et scs masses profondes furent dispersées par quelques bataillons. C'est qu’il n’est pas dans la nature des classes moyennes de se révolter contre le gouvernement; elles ont trop à perdre à cela, et voilà pourquoi elles sont timides. Quand la bourgeoisie veut s’insurger, elle a besoin du peuple; quand elle veut réprimer, elle a besoin du gouvernement, tant elle est impuissante par ellemôme! Et ici, clic n’était ni dans l’une ni dans l’autre condition; elle fut donc vaincue. Voyez dans les gravures du temps les physionomies audacieuses de ces jacobins que conduit un général terroriste, Bonaparte, à l’œil sombre, au regard pénétrant, maladif; devant lui fuient des milliers de gardes nationaux élégants, efféminés, évitant la mitraille qui fait voler en éclats les colonnes de Saint-Roch , et couvre les marches du temple de cadavres et d’armes abandonnées.

Si ce triomphe des jacobins ne sauva pas la contl J Barrai vint à I» tribune recommander Bonaparte ; « J’apprllerai, dit-il, l'attention de la contention aur le général Bonaparte. C’eil S lui, «Vit i ic* dii positions Basantes et promptes, qu’on doit la défense de celte enceinte, autour de laquelle il avait distribué des postes sver beaucoup d'IisbilHé : je demande quels convention

j vcnlion comme assemblée, il en maintint violemment l’esprit dans les nouveaux corps politiques. Aux fié- ; vres brûlantes , il faut des remèdes énergiques, et le régime ordinaire ne convient pas. Certes, nulle assemblée ne conserve mieux son système, ses traditions, son origine, que la convention : elle commence sous I les auspices des massacres de septembre, sc développe I par le régicide et la terreur, et finit par la mitraille dans Paris. La convention ne pouvait pas faire autre chose, car elle portait avec elle-même sa destinée de ! jacobinisme; ce fut la seule assemblée qui sc fit pou- I voir, parce que la tribune ne fut que l’auxiliaire d’une ! puissance qui se fit dictature : la parole ne gouverna pas, elle servit à gouverner. Après les girondins, il y I eut moins de déclamation que d’action. La constituante avait démoli l’administration; la législative,

; la royauté ; la convention essaye une société à sa guise, i et un pouvoir, le plus fort de tous, après celui du pape au moyen âge : représentants du peuple et légats ! catholiques, je l’ai déjà dit, voilà quelles furent peulj être les plus grandes puissances du monde, parce que ! toutes deux venaient du peuple et des croyances; l’une agissait par la crainte de l’enfer, l'autre par la terreur du supplice, et toutes deux furent également i terribles. Il n’y avait pas loin de l’interdit jeté sur les ! cités éperdues, abaissées, à ce décret qui déclarait que Lyon, ayant fait la guerre à la république, n'existait plus!