L'ARMÉE D’ITALIE

même de résoudre les difficultés que la négociation entamée avec Pichegru pouvait faire naître; et c’est pour cela qu’on hâtait une marche rapide sur le Rhin.

Cette opération avait également pour but de rattacher plus profondément l’alliance du Piémont et de la Sardaigne à l'Autriche: car on n’ignorait pas à Vienne que des efforts vigoureux allaient être tentes par les Français dans les Alpes. Il faut maintenant revenir sur cette armée d’Italie, qui, plus tard, va jouer un si grand rôle sous le général Bonaparte. Ceux qui ont tout sacrifie à la gloire d’un seul, et les nobles efforts de la république, et la renommée de scs plus braves généraux, se sont efforcés de peindre sous le plus triste aspect celle armée d’Italie, qui, depuis trois ans (et avant Robespierre), se conduisait bravement contre les Autrichiens cl les Sardes. L’aspect de ces troupes était presque sauvage ; cette armée n’avait pas ce caractère grave et lier des soldats de Sambre-ct-Mcuse, ni la discipline sérieuse de l’armée du Rhin : c’était une réunion de régiments de toutes sortes, sous des chefs improvisés, pris parmi les nations diverses, sergents piémonlais ou corses, comme Masséna et Cervoni, ou suisses comme La Harpe (i>; de courageux volontaires méridionaux, à l’accent gascon, tels que Murat (2), aubergiste de la Raslidc, ou Lannes (5), pauvre teinturier de Lectourc cl d’Auch , tous intrépides comme celte armée de Barbets, de Niçards, d’Allobroges cl de Provençaux qui avaient souffert tant de fatigues depuis le siège de Toulon. Nul ne pouvait refuser à cette armée l’audace, la graudeur du courage, à elle qui sautait de pic en pic comme la chèvre des Alpes, pour débusquer les Piémonlais. Il ne sc fait, en général, de choses immenses que par les esprits aventureux, qui jouent leur destinée à chaque événement; et telle était un peu celte armée d'Italie, divisée en trois corps principaux. L’un était sous les ordres de Kellcrmann, et se composait de régiments et de volontaires qui avaient fait le siège de Lyon sous la terreur. Le général Serrurier, d’excellente origine (4), commandait un corps d’observation à Grenoble. La seule, la véritable armée active, agissante, était celle des Alpes maritimes, dont j’ai déjà parlé,

(I) A m r déc -F tn ma n ticl La Harpe, né en Suiw, dans le pays de Vatnl, en 17X4, servit d'abord cil Hollande dan» un régiment helvétique, pui» revint en Suisse, où, 4 b suite de quelques intrigues publiques, il fut déclare coupable de haute trahison , condamné à mort avec cniiüsratiun de ses bien». Il se réfugia alors en France; en 1701, les volontaire» du 4* bataillon de Seiue-ct-Oisc le eliuhirenl pour chef; nommé colonel du régimrnl ci-devant Auvergne, on l'envoya danv le Midi, où il prit parlait siège de Toulon. Passé à l'armée des Aljw» maritime*, il venait d'élrr nommé général de division.

[2, Joachim Murat, né à la fta»!idc , près de Cabors, le SU mars 1771 , sVniôla dans les chasseurs des Ardrnues, fut ensuite admis dans la garde consliluiionnrllc de Louis XVI, puis passa sous-lieu • tenant dans le 1 1* régiment de chasseurs à cheval ; révolutionnaire riallé, il était lieutenant-colonel , lorsqu'il fut destitué comme terroriste , et réintégré au 13 vendémiaire.

et qui venait do *e recruter do plusieurs corps des Pyrénées sous Schérer; elle avait parmi ses lieutenants Augereau, enfant des faubourgs de Paris, né dans la petite échoppe d’une fruitière, carabinier au régiment de Poyanne, maître d’armes, sergent il Naples, ferraillant toujours, jusqu’à ce que le grand théâtre de la révolution s’ouvrlt devant lui pour s’y jeter en brave et digne capilan, et ferrailler encore.

Celte armée des Alpes maritimes avait pris l’initiative contre le Piémont. Dans la langue niçarde, celle de son enfance , Masséna avait invité les Piémonlais « à secouer le joug du perfide tyran, » tandis qu’il déployait ses colonnes à la face de l’armée austro-piénionlaise, sous les ordres du baron de Vins (M. do Beaulieu n’avait pas pris encore la haute direction de la guerre d’Italie). Quand on a parcouru l’admirable littoral qui s’étend depuis Bocca del Varo, à dix minutes de Nice, jusqu’à Gênes, à travers ccs villas d’orangers, jetées sur celte belle corniche de marbre aux mille couleurs, et puis qu’on reprend les montagnes depuis Gènes jusqu’à Turin, par la Bocchetta, peuplée d'admirables palais, Alexandrie, la belle forteresse, Asti, au vin si doux , on peut se faire une juste idée du théâtre de la guerre d’Italie (5). Les Autrichiens, réunis aux Piémonlais, n’avaient pas de grandes forces; mais leurs positions étaient formidables; aujourd’hui encore, quand on voit ccs routes coupées qui de Loano s’élèvent jusqu’aux Apennins, on conçoit à peine que ccs positions redoutables puissent être forcées.

La ligne des Français était parallèle à celle des Austro-Sardes et à la distance de quelques lieues seulement ; une marche rapide les avait rendus maîtres de Monaco , la ravissante principauté , de San- Remo , aux forêts d’oliviers si épaisses qu’on dirait les collines d’Alhcnes; d’Alassio, d’Albcnga, le long du littoral, où les villes, les golfes, les jardins se succèdent sur la pointe d'un précipice et sur le sable luisant; où les mâts des barques sc confondent avec les forêts do citronniers; où la vigne se marie aux peupliers comme dans la belle Toscane. Les deux armées ennemies n'étaient séparées que par une de ccs vallées pro-

(3; Jean Lannes, né J Lerlonre te 1 1 avril I7C9 , quitta ta profession cii 1792, pour s’enrôler dans un bataillon do volontaires ; colonel cii 1793, il fol destitué après le 9 thermidor, et le 13 vendémiaire vint lui rouvrir les rangs de l'armée comme à Murat.

(4) Janvier- Mathieu-Philibert Serrurier, né 4 Laon le B septembre 1742, entra au service en 1733, comme lieutenant de milice de celle ville, pois passa enseigne en 1739 dan» le régiment de Bcanrc, avec lequel il (il les campagnes dr Hanovre , de Portugal en 1702 , de Corse en 1771 , et devint successivement lieutenant , capitaine, major. Après la révolution, il fut nommé colonel, général de brigade , cl en 1794 général de division.

(5) J'ai suivi pas 4 pas depuis Antibes le golfe Juan jusqu'à Gène» cl Turin, la première campagne d'Italie. C'est un curieus voyage à faire pour le» site* et les souvenirs : il n'y a pas an seul rocher qui ne rappelle un gloiicu» fait d'armes.

fondes qu'on trouve sur le versant des Alpes ; les Austro-Sardes couvraient à la fois le territoire de Gênes et le Piémont tout entier. Au milieu des pluies de novembre, Sehérer, qui avait fait déjà si brillamment la guerre de montagnes aux Pyrénées, commanda l'attaque; ses espions l'avaient informé que, malade , exténué de fatigue, le général de Vins avait été forcé de céder le commandement à un chef sans capacité, du nom de Wallis; et dans l’hésitation et l'incertitude d’un premier jour de commandement, la victoire est plus facile. L’attaque fut ordonnée à travers le vallon, de rocher en rocher; elle dura six jours en combats irréguliers, de position en position (I}. Jamais plus d’intrépidité n’avait été de part et d’autre déployée ; on voyait de longues lignes de tirailleurs s'abritant sous les oliviers sauvages, pour grimper sur les pics couronnés du thym odorant et du cactus à la feuille rouge et éclatante. Quand le centre eut été percé par Masséna, les Austro-Sardes tirent une retraite en ordre sur Coni , qui désormais appuyait la défense du Piémont.

Les glorieux compagnons de Sehérer avaient dès lors devant eux deux routes ouvertes : ils pouvaient manœuvrer jusqu'à Gènes par Savonc en s'appuyant sur la mer; mais dans quel but? la puissance de la république n’était pas dans sa marine ; élail-cc la peine de violer une neutralité reconnue par les traités sans utilité militaire? La seconde voie ouverte , c'était le Piémont : par la victoire de Loano, Turin se trouvait complètement à découvert ; mais quarante mille hommes suffisaient-ils pour franchir ces montagnes, et aller au cœur d'une monarchie tout environnée de rochers eide forteresses formidables? L’histoire militaire du dernier siècle ne montrait-elle pas les malheurs qui pouvaient arriver à une armée campée sur la crête des Alpes ' Ce n'était pas la première fois que les Français traversaient le Piémont; est-ce que les gentilshommes aux uniformes élégants de Normandie et de Rourgognc , avec les cadets de noble famille , n’avaient pas franchi ces montagnei-.? Les campagnes de Yillars, du maréchal de Maillebois étaient citées comme des modèles (2); le Milanais mémo, depuis François Ier, avait été traversé avec grandeur et courage. Au reste, il est utile de constater que la belle bataille de Loano avait ouvert les larges voies de la campagne d’Italie à Bonaparte; il ne trouva pas une armée démoralisée, abandonnée, comme on l'a écrit; mais de braves divisions sous d'intrépides lieutenants, Masséna , Augereau , Cervom , La Harpe : nul historien ne doit sacrifier la gloire de la patrie au génie d'un seul homme.

I)c plus, il se mêlait désormais à la guerre une

(t) Cn combat» curait lira du 21 au ’27 no»cn»lnc 1793.

t‘2) f'ojfi muii Louis XIV et mon Louis XV pour cca guerres d’Italc.

question hautement diplomatique. Toutes les fois que les armées françaises avaient voulu se porter en Italie, elles s'étaient préoccupées d’attirer vers elles l’alliance des ducs de Savoie, depuis rois de Sardaigne, gardiens des Alpes; il valait mieux avoir les clefs volontairement que de les arracher par une escalade de montagnes ; et , à cet effet , la diplomatie de Louis XV avait cimenté par des alliances de famille ce rapprochement né d'une nécessité militaire. Depuis plus de trois ans, la maison de Savoie, cn guerre avec la république, avait perdu des cités cl des provinces en déployant une bravoure incontestée; on dut dès lors sérieusement examiner, à Turin, s’il ne valait pas mieux renouveler avec la république française victorieuse l’alliance qu’on avait contractée avec la monarchie? Tout le monde y trouvait son compte : le roi de Sardaigne mettant un terme à une guerre désastreuse, on reprenait la négociation au point où M. de Semnn ville Lavait laissée en 1792, c'est-à-dire qu'on pourrait offrir à la maison royale, en échange de la Savoie et de Nice, une portion de la Lombardie. La Franrc y rencontrait également son avantage, car les Autrichiens, une fois séparés des Piémontais, seraient bien plus facilement domptes aux plaines du Milanais. Le gouvernement de la république se donnait les Alpes et un libre passage à travers cette Italie si désirée par tous les conquérants. Telle était donc, la situation de l’armée des Alpes maritimes avant que Bonaparte cn prit lo commandement : elle n'était ni démoralisée, ni vaincue . Après la victoire de Loano, elle menaçait Turin, et , comme éventualité diplomatique, elle pouvait détacher la Savoie de l’alliance autrichienne.