LA CONSTITUTION DK L’AN III

quelques folles lectures et de la mauvaise éducation j poli tique d'u ne société nourriede la chimère des droits de l'homme, était refoulée dans le vieil arsenal, comme un meulde hors de service; puis, la constitution de { 1793, qui jetait le peuple parlouL à ce point que la convention elle-même la suspendit pour ne jamais la | mettre à exécution , tant elle était formidable ! Celle i puissante assemblée gouverna par la dictature du comité de salut public. Maintenant parvenue à sa décadence, à sa lin, elle songeait de nouveau à une constitution ; par une sorte de manie de l'époque , on remaniait chaque année le pouvoir, les institutions.

Il y avait une sorte de rage constitutionnelle, le bonheur de régpnter un peuple grandissait bien des petites tailles; on se drapait en philosophe, on imposait ses rêveries à cette pauvre nation qu’on avait dépouillée de ses moeurs, de ses habitudes réelles. Dieu garde un pays de ces constituants qui arrangent un peuple à leur guise, ridicules Solons qui formulent leurs petits préjugés en principes de gouvernement!

On était loin déjà des idées de la constituante sur l'unité et la souveraineté du peuple ; cette assemblée avait posé le principe d’une assemblée unique , et l’école anglaise des deux chambres , proscrite dès l'origine, était regardée comme un attentat à la souveraineté des masses. Aujourd’hui, les choses changeaient absolument de tendance; ce qu’on avait proscrit en 1791 et en 1793, on le remettait en honneur d'une façon bizarre : la constitution de l’an m était une guerre à l’unité; et cela tenait à la disposition d'esprit de la convention fatiguée. Comme tous les pouvoirs à bout, l’action lui faisait peur; elle voulait par celte nouvelle création enlacer les forces les unes dans les autres, de manière à établir des contrôles mutuels, des surveillances, des responsabilités. La convention avait trop remué le peuple ; l’œuvre qu’elle voulait créer en tombant se résumait surtout dans cette pensée, que le meilleur système d’assemblées serait celui qui ferait agir les masses le moins possible.

Il est à remarquer que ce furent encore des membres de l’anrien clergé qui se donnèrent celle mission d’organisation politique. L’éducation première indue sur toute la vie; ce ne sont pas les folies d’une époque, les accidents d'une situation qui l'cffacent ; or, l'esprit de hiérarchie, d’obéissance, de gouvernement

(1) avons Ion* connu M. Daunnu , vieillard *ec , à préjugé* , avec beaucoup d'érudition , bénédictin que le* ihéurin politique* avaient cité.

(2) Antoine-Philippe Merlin, surnomme de Douai, né en 1TS 1 an village d’Arleux, cil Flandre, était fil* d’un laboureur, qui le plaça enfant de chœur chez le* religieux de l'abbaye d'Anchin, pré. de Douai. Ccoi-ci l'envoyèrent au collège terminer *e« études, et lui fournirent l’argent nécessaire poor suivre un cour* de droit. Reçu avocat , il» chargèrent leur protégé de la direction de leur maison , et lui obtinrent aussi relie du chapitre de Cambrai. Bicn-

capf.fic.vk. — l’korofe.

était dans l’Église. L’abbé Sieyès et l’oratorien Daunoti (!) furent les deux auteurs de la constitution de l’an m. L’abbé Sieyès s’était grandi dans l’opinion révolutionnaire, partinc impertinente brochure contre les classes supérieures, jusqu’à une espèce do popularité sous la constituante; flatteur du tiers état, il lui avait dit qu’il était tout; et la bourgeoisie , orgueilleuse de sa couronne , proclama l’abbé Sieyès un penseur profond; les railleries de Mirabeau furent ! prises un moment pour un éloge, et l’abbé s’était mis à brocher des lois, des constitutions, des principes, jusqu’à ce que le régime terrible du comité de salut public eût substitué l’action au bavardage. Alors I l’abbé Sieyès disparut tellement dans les centres ,

I qu’on ne le vit plus que lors des votes de proscrip- | lions que commandaient successivement les partis i victorieux. Maintenant que le rôle des faiseurs de : constitutions recommençait, l’abbé Sicycs reprenait de l’ascendant par son imperturbable obstination dans certaines idées. Il avait été considérablement aidé dans son œuvre par un ancien religieux, doin Daunou,père de l’Oratoire. Comme tous les membres de la doctrine chrétienne, ce dernier était un esprit fort crudit, travailleur austère et consciencieux , dominé par cette étroitesse de principes qui appartenait un peu à l’école janséniste. Avec l’abbé Sieyès cl dom Daunou, un feudistc fort remarquable, maître Merlin de Douai (2), avait également travaillé à la constitution nouvelle. Nul n’avait porté à un plus haut degré la science de ! la procédure et du droit dans les questions de propriété, pour la bouleverser; c’était un faiseur de chicane dans la convention : la loi des suspects avait i montré qu’il n'oubliait aucun cas de vieille criminalité prcvcntive.Chénier (3), le poète, tristement accusé d'indifférence et de froideur d’âme pour une tête bien chère, était le coloriste de ce petit comité constitutionnel, qui enfin manifesta son œuvre, comme les tables de la loi de Moïse sur le mont Sinaï.

Après les formules sur la liberté, la propriété, l’égalité, si souvent proclamées depuis qu’elles étaient violées si fatalement, la nouvelle constitution revenait à la pensée de Mounier et de Lally-Tollendal sur le balancement des deux pouvoirs; mais la théorie des partisans de l’école anglaise sous la constituante reposait spécialement sur la possibilité de fonder une aristocratie territoriale par une imitation de la chambre

IAI il Khfli une charge de «ecrélaire «In roi. Partisan de la révolution, il fut membre de la législative, pni» de la convention.

(3) Maric-Jo*cph de Chénier , né le 28 août 1764 i Constantinople, où *>n père était consul général, fut amené fort jeune i Pari»; *<*» étude» achevée*, il entra «lait» la carrière militaire, en qualité d'officier dan* un régiment de dragon*, qu'il quitta quelque* année» a prè* , pour »e consacrer entièrement 4 la littérature. Sr* tragédie* de Charltt IX [ 1700) , <Y Henri PU I ( 1791 ) , et de r ai m Grneekui (1792), lui ayant acquit une certaine popularité, il fut nommé membre «le la convention.

des lord* : mais celle théorie pouvait-elle se repro • duire au milieu de la décadence de toute supériorité sociale? On avait donc pris l'àge (règle inflexible) pour point déterminant; à trente ans on était jeune, à quarante vieux; les jeunes formaient le conseil des Cinq-Cents, les vieux, au nombre de deux cent cinquante, composaient le conseil des Anciens; les uns proposaient , les autres adoptaient. Il n’y avait pas assez d’une assemblée, il en fallait deux; et tout cela bavardait, délibérait, s’envoyait des messages à satiété. Au fond, la pensée était de neutraliser une assemblée par l'autre, et de produire le néant par la complication des rouages.

Au haut de l’échelle, on n’avait placé ni un roi, ni un président, mais un directoire : le mot était modeste; ce directoire était-il une réunion de ministres responsables devant les deux conseils? non, car il avait lui-mème des ministres; était-ce une façon de comité de salut public '* non, car son pouvoir était fort limité dans l’origine; le directoire évidemment gardait une place de dictateur ou de roi. Le décret qui maintenait d’abord les deux tiers de la convention dans les conseils, en ordonnait également le renouvellement partiel de deux années en deux années, et ce renouvellement se faisait par les assemblées électorales à double degré. Tout était prévu dans ce rouage constitutionnel avec une si grande minutie, qu’on posait toutes les hypothèses : en cas de troubles, les conseils étaient transportés d’une ville dans une autre; les Anciens pouvaient casser les élections et les votes du conseil des Cinq-Cents; les lois n’étaient votées qu’après l’épreuve d'un long delai, à moins d’urgence. On vu) ail bien que les auteurs de la constitution étaient préoccupés de la rapide et terrible souveraineté de la convention nationale; ils en avaient peur.

La partie active, gouvernementale de cette constitution, c’était le directoire, revêtu, pour ainsi dire, des attributions de la royauté de 1791 ; il était donc important que celle autorité suprême, qui avait son palais et sa garde , fût confiée à des mains capables et fermes qui pussent ramener par leur énergie les principes mêmes du pouvoir. Par le double effet des deux journées du 9 thermidor et du 13 vendémiaire, si opposées dans leur esprit et leur tendance, l’influence était passée aux mains du parti, demi-terroriste et demi-modéré, des thermidoriens mêlés aux jacobins, représentés par Barras, Tallicn, Merlin, Sieyès, Ché-

(1} Clurlcs-l-oni» faMminirur, né i tarait ville [lune Normandie), fm 1751 , ente* ni 17011 dan* le génie militaire, et lorsque la révolution éclata, il était employé- i Chrrbonrg avec le grade de capitaine et la rruil «le Saint -Louis. Député à l'assemblée législative par le département de la Nanelie, il le fut également i la convention.

[1) Louis-Marie l.arrvrillérr-l.épraui , né le 23 août 1753 à Mnntaigii en Poitou , lit act étude* dira le* «ratoiirn» d'Angeri. Ilrçn licencié en droit, il vint à Pari*, et entra cliea un procureur. ItégiiAlé de la rarrièic d'atoeat , il revint dan* von pays, s'y maria,

nier, révolutionnaires nu fond, mais bien aises enfin de se reposer dans l’exercice du pouvoir. Fatigués de faction violente, ils voulaient s’endormir sous le* faisceaux. Le choix du directoire se ressentit un peu de celte situation nouvelle des partis : on fit sortir de l’urne le nom de Barras d’abord, gentilhomme de bonne naissance, esprit aventureux, homme de paresse, de sensualisme, de plaisir, à moins qu’il ne s’agit d’une affaire d’urgence et d’éclat qui en valût la peine, car alors il se réveillait avec celte énergie du 9 thermidor; en cela fort semblable à Charettc le Vendéen, qui avait été l’ancien camarade du directeur sur l’escadre du bailli de Suffrcn dans l'Indé. Ces caractères de nonchalance pour les petites choses et d’énergie pour les grandes ne sont pas les moins élevés; cela tient un pou du Fiesquc sous les palais de marbre à Gênes.

Le second nom qui sortit de l’urne fut celui de Rewbcll, avocat alsacien, que la question des princes possessionnes avait jeté dans la diplomatie; il connaissait parfaitement les plus mauvaises affaires de* petits électeurs d’Allemagne, par scs rapports avec les juifs d’Alsace; on le disait fort rapace, comme les procureurs appelés au gouvernement. Vinrent ensuite Lclourncur de la Manche <l), officier de génie assez versé dans les questions relative* à la marine; puis Larévcillère-Lcpcaux (2), qui élail un débris de cette école pastorale, si niaise, représentée par Bernardin de Saint-Pierre (car dans cette fatale révolution toute pensée avait sa doublure) ; ces sortes d’esprit gagnent dans les assemblées le litre de vertueux, d’homme» de simplicité; et pourtant, avec cette naïve cl facile conscience, on vote, on multiplie la peine de mort; l’on fait fusiller les prêtres et les émigrés sans pitié, tandis que l’on pleure sur l’oiseau qui se meurt, ou sur la rose qui tombe et se flétrit. L’abbé Sieyès, nommé membre du directoire, refusa cette dignité; se réscrvait-il pour une position plus haute et non partagée, pour une dictature morale, une présidence qui devait couronner la constitution? ou bien était-ce par discrétion? Auteur secret de la constitution, devait-il, comme la nymphe Égérie, se retirer dans un sanctuaire impénétrable? Carnot, nommé à sa place, reprenait là son rôle militaire du comité de salut public. Barras, par la fermeté de son caractère, imprimait un plan, une direction plus hardie et plus grandiose à tout cet ensemble.

et K lisra tout entier ans art*, à la musique et mrlont à la botanique. Parlitan de la révolution, il fut nommi! syndic de la commune, H membre de l'assemblée d'Angers, puis dépoté i la législative, membre de l'administration de Maine-et-Loire, juré pre» la liante cour d'Orléans, adjndant générât de* garde* nationale* de Vibicrs, entin député i la contention. Quelque Irmp* après le 2 juin , il duiina *a deminion ; mil bur* la lui, un mandat d'arrêt fut lanré contre lui , niai* il sut s'y dérober. Après le 9 (lurmidor, il rentra à la convention.