LE SALON DE BARRAS

Le Luxembourg, palais bâti par Marie de Médicis, avait été donné à Monsieur, frère de Louis XVI, pour sa résidence; ce prince, fort galant, l’avait embelli depuis son mariage avec la princesse de Savoie, *et l’art avait pénétré jusqu’à ses appartements les plus secrets. Au Luxembourg s'était accomplie la fuite du prince si heureusement préparée par l’amitié de d'Avaray. Quand les temps devinrent terribles, le Luxembourg fut transformé en une prison; sa cour si régulière, ses jardins clos de hauts murs, devinrent comme un terrain neutre, où les opinions tour à tour proscrites se rencontraient sous les verrous ; là Danton jouait aux quilles avec un Montmorency. On compta dans ce palais jusqu’à mille sept cents prisonniers, détenus en vertu de la loi des suspecLs, œuvre de Merlin. Le 9 thermidor avait ouvert ces portes de fer, cl le nouveau directoire s’installa au Luxembourg, avec scs gardes du corps, comme la convention aux Tuileries.

Ce palais, dépouillé d'abord, prit, d’après les instructions de Barras, un aspect de pompe et de luxe, jusqu'alors inconnu dans la république. A travers toutes les émotions de sa vie, le comte de Barras avait conservé tous les goûts d’un noble otlicier rouge: il aimait les femmes, le jeu, le faste, la dépense; il apporta sans déguisement toutes ses passions au Luxembourg. Tandis que scs collègues se renfermaient dans les vastes pièces du Musée ou dans les combles, Barras s’emparait des appartements de Monsieur et les faisait réparer. On vit alors suspendues aux larges croisées des tentures grecques et romaines, cl dans les salons, des colonnes antiques, des statues d'Herculanum et de Pompei, l’Amour au papillon, l’Hercule Farncse, le dieu du Silence, etc.; et au milieu de ces richesses, des femmes voluptueusement parées qui se donnaient avec abandon comme des courtisanes. Soit frénésie de plaisir, soit intérêt, soit ambition des places, ces femmes, même les plus distinguées par leur naissance, n'avaient que des notions fort équivoques sur la dignité d'elles-mémes et sur la vertu : elles passaient des mains de l'uri à celles de l’autre, fort heureuses d’arriver au mailre du Luxembourg, le comte de Barras. Le litre de favorite était hautement brigue par une Espagnole aux yeux vifs, et par une noble créole, semblable à ces filles de l’Inde, dont l’imagination avait si vivement excité le

(I) Tableau < le Parie [novembre 1703).

• Luc nnvèrc extrême jwiur lis vieille* gem et le* malheureux i petit» ressource». Un ireours abonilml,, mai* qui n'jMcijornl pa* le maximum île* boom*. De* fortune* culottait-* nwi comme île* champignon*. De* repas splendides, il» iudigcstionsd'un côté, de» jeûnes force* de l’autro. De* nouvelle» fan»*» circulant avec la rapidité de l'éclair. Le* louis l»i»uiit, liauuant de prix , et donnant le branle b tou* le* genre* de traite, même ans marchand* d'oignon*, la peur de manquer faisant faire k tout prix de» provision» pour rct hiver. Dr* r hauteur* dan* le» rue*; de* groupe* de

jeune ollicier rouge. Il fallait alors accuser de ces desordres la société tout entière : dans les temps de calamité, on revient d’ordinaire à Dieu, les âmes vivement froissées s’élèvent au ciel; mais le xvnr siècle avait si profondément déraciné toute croyance, qu’au lieu de se tourner vers l’autel apres le péril, on courut à l’oubli de soi dans les débauches éhontées. Les têtes échappées à l’échafaud allaient s’abimer dans l’ivresse de tout ce sensualisme (I) : il n’y avait plus assez de maisons de débauches, les salons devinrent des rendez-vous d’agiotage, de plaisirs cotes, marchandés; là se réunissaient en foule des femmes, jeunes encore, décolorées par les veilles, le besoin, le désir du luxe, qui est pire que la misère, et ces femmes se condamnaient à ce triste rôle, quand elles avaient vu naguère la tète de leur époux rouler sur l’échafaud.

Le salon du comte de Barras était aussi le rendezvous des gentilshommes rentrés depuis le 9 thermidor; la partie corrompue de la noblesse accourait chez lui, avide de plaisir et d’un peu d’or, car la terre étrangère était sombre et dure; les uns avaient servi les princes, les autres connaissaient les secrets de l'émigration, et Barras, avec une grande habileté, se servait d’eux pour sa police à l’extérieur. Avaient-ils des besoins? il était si facile d’y pourvoir par la concession de quelques fournitures ; ces ralliés commençaient par la débauché, et finissaient par de biches trahisons!

Combien de secrets furent ainsi tristement vendus au directoire ! Ces hommes-là avaient soif de sensualisme, ils avaient faim de doubles louis, cl Barras leur en jetait. Il se commit alors bien des actes de félonie parmi les gentilshommes : un émigré vend le secret de la négociation de Pichegru avec le prince de Condé; un noble plus haut placé révèle le 18 fructidor. Les âmes sont donc bien corrompues pour qu’un peu d’or fasse tout cela ? C’est que, lorsque Dieu est absent du cœur, la conscience pactise facilement avec elle-même , et s’oublie pour des intérêts sordides. Barras connaissait parfaitement la partie corruptible de la nature humaine, et il était assez habile pour toujours l’exploiter : n Que puis-je faire pour vous? que disiez- vous là-bas avec ces insensés ? quelle folie prépare-t-on ?» Et par cos paroles ilameriait des aveux en multipliant les olîrcs de service. Les séductions de son salon complétaient son œuvre.

plaignant* et de déclamatrurs; d» iprrladn rempli» par la fouir; Ir •alun de peinture Irèv-fréqueulé ; d» boutique* et de* magasin», I» on* dégarni*, I» autre* encombré*; de* prison* plein» ;d» voleur* k foison; de» prêtre* en qurue; dnoimable* désole* de Ia réquisition. Beaucoup de bois et depanvrr» diable* mourant de froid. Quanliléde charbon dont on ne peut pas plu* approcher que s'il était embrasé. D» Millier* i cinq cent* livre* cl du drap i quatre mille livre*. De l’eau presque aussi chère que te vin. D» ouvriers fort chers, cl avec raison- Des pouim» de terre enlevée* i ccrd cinquante livre* le boiMcju, presque au'oiliM qu'ai radiers de terre. »

ün déployait là un grand luxe de costumes : la [ nouvelle constitution en imposait un à chaque pouvoir, à chaque dignitaire; dans la décadence de l’autorité publique , on avait pensé que les toges antiques, les manteaux , les chapeaux à plumes cl à glands d'or , les hermines, pourraient ramener la respectueuse considération du peuple pour les magistrats. En général , toutes ces physionomies de révolution étaient fort basses, fort communes, comme celles des classes dont ils sortaient; pour un riche costume, il faut un noble front, un port majestueux , quelque chose qui rattache l’idée de grandeur et de dignité aux pompes solennelles : accumulez des rivières de diamants sur une tête ignoble , il n’en ressortira que plus de j bassesse; et malheureusement pour les nouveaux | grands de l’Étal , il y avait peu de distinction dans leurs traits. Quand la foule, avide d’émotions, parcourt les galeries du musée de Versailles, elle peut comparer les époques et prendre les hommes sur le fait : là, les physionomies du temps de Louis XV et de Louis XVI sont toutes à côté de celles de la république et de l’empire ; certes, l’empire a plus de richesses, mais ne dirait-on pas qu'une génération abâtardie a passé sur ces fronts ramassés et sans noblesse ?

Dans les riches appariements du directeur barras, l’on rencontrait tous les temps, toutes les fortunes, | parce qu’il y avait dans sa vie des émotions et des périodes diverses ; l’ancien régime lui tendait la main ! à lui , gentilhomme d’une noblesse aussi vieille que j les rochers de la Provence ; les révolutionnaires l’entouraient, parce qu'ils le savaient régicide compromis , homme d’action et d’énergie. Fournisseurs , femmes galantes , émigres , composaient son salon et servaient sa pensée ; président du directoire, il concentrait presque tout le pouvoir en ses inaius ; Rcwhell s’absorbait dans l’Allemagne et sa fortune ; Carnot, tout-puissant pour la guerre, réorganisait le personnel de l’armée; Lelourneur avait la prétention de refaire une marine; Laréveillèrc-Lépoaux avait un magnifique jardin pour cultiver des Heurs et étudier l’herbier de Rousseau, barras était le seul homme de gouvernement avec une pensée forte et générale ; il consultait beaucoup ses vieux amis de thermidor : Tallicn, un peu boudeur de n’élrc pas au directoire, et qu’il gorgeait de douceurs ( terme admis pour signifier les pols-de-vin sur les fournitures); Gingucné (i) cl Chénier , à qui le directoire contlait l'instruction publique ; Daunou , homme de bon conseil , bien qu'un

(I) Pierre-boni» Gmgwné, i.c à Ruine* m 1740, fit te» cl iule* rhn In jnuila tic relie ville, l'iiJumii » la littérature, et vint à Pan* où il fut précepteur dan* une aiaiton particulière ; puis en 1770, ohlint nue place au nuit r Ale général. Apre* la révolution , il rédigea /a Feuille rtllaÿeotie , deatimfu i propager dan* le* campagne* Ica nouveaux principes. Anélé en 1794 , rl jeté dan» les

peu roide et cassant; Merlin de.Douai , le légiste fiscal; le timide Cambacérès (2) ; barère, l’homme des centres de la convention. C’étaient là généralement les amis de barras au directoire, avant que ne parût l’influence de la coterie de M"* de Staël cl de M. de Talleyrand. On était trop près des jours de la convention pour se séparer des hommes qui l’avaient conduite; le directoire n’en était-il pas l’émanation ? On aurait bientôt à lutter contre le tiers renouvelé du conseil des Cinq-Cents et des Anciens; jusqu’ici le jeu de la machine politique fonctionnait assez bien, cl l’on ne pouvait pourtant pas sc dissimuler que les plaies étaient profondes.

i.c directoire prenait le gouvernement dans des circonstances assez critiques ; depuis le 9 thermidor , la chute des assignats avait été si rapide , que le louis d’or se payait 7,500 fr. ; l’émission du papier-monnaie s’élevait à 52 milliards , le double de la valeur des terres de la république. Ce signe n’avait donc plus de consistance réelle ; la terreur n’obligeait plus à l’accepter, la confiance le repoussait ; il fallait avoir de nouvelles ressources , et pour relever le crédit de l’Étal, on créa les mandats territoriaux qu’on pouvait échanger pour le trentième de la valeur de l’assignat, et que le domaine recevait en payement des biens nationaux. Or, voici à quel vil prix on vendait alors ces propriétés ; un bien d’émigré, de 150,000 livres, était habituellement vendu le tiers de sa valeur ,