ÉGYPTE

d’Égypte sc préparait. Nul secret n’avait été plus profondément gardé. Si l’on parcourait les côtes de l’Océan, les escadres étaient prêtes; on voyait partout des navires à voiles, des bateaux plats, des galères de transport; soixante mille hommes étaient répandus depuis Ostende jusqu'à Drest. Bonaparte visitait avec pompe la flottille, les régiments de toutes armes, les équipages, précédé de proclamations solennelles et prophétiques contre l’Angleterre : si l’on hélait ces préparatifs à Toulon, à Gènes, on disait que ces flottes devaient joindre l’expédition française dans le canal de la Manche pour seconder le debarquement.

Les cinq directeurs et Bonaparte seuls étaient dans la confidence, et il ne reste aucune trace aux archives de Londres, de Pétersbourg ou de Vienne, de dépêches qui aient annoncé une expédition pour l'Égypte. L’Europe n’élait préoccupée que des côtes d'Angleterre. Bonaparte avait désigné lui-même les officiers et les régiments destinés pour le Nil; le directeur Barras copia de sa main les ordres du directoire, pour ne mettre personne dans le secret, pas même le secrétaire général; les feuilles de marche furent rédigées par Bonaparte, et les divisions d'Italie n’eurent qu’à prendre la route de Nice par la rivière de Gènes et le Yar, et se grouper autour du Toulon. Quand on dut s’en ouvrir au ministre de la marine, Pléville-le- Pelley, vieux marin à la jambe de bois, il démontra avec sa loyale expérience, qu'il y avait péril pour toute l’escadre dans cette folle expédition d'Égypte. Vieux et digne marin que Plévillc-le-Pelley (2), le sauveur de la frégate anglaise r Alarme, l’intrépide capitaine du port de Marseille ! Il prit Barras à part, et d’officier d’escadre à officier de bord, ils discutèrent le plan de l’expédition d’Égypte, qui paraissait

(2) Gcorgc-llené Pléville-Ic-Pcllcy , tu: à Granville, le 2G juin 172G, s'embarqua au Havre A «lonac an» comme mousse, tous au nom supposé, et après avoir fait plusieurs campagne* i la pêche do la morue, il fui reçu lieutenant i boni d'un corsaire du Havre. Dans un engagement avec deux bJlimenta anglais, il eut la jambe droit» emportée pur un boulet, et fut fait prisonnier. Ile retour en France, il fut nomme lirntenant de (régale sur l' Argonaute commandé par son oncle, M. de Tilly-le-Pcllry. En I74G, montant le vaisseau le Nercu re, il fut pris par l'amiral Atison. Après son échange, il com manda V Hirondelle de quatorze canons , et forcé pour sa santé de quitter le service de la mer, il fut attaché à celai de» ports, et nommé lieutenant de vaisseau, capitaine de brûlot, puis lieutenant de port. Il servait en celle qualité à Marseilleen 1770, lorsque la frégate anglaise r Alarme, commandée par le capitaine ierviv (depuis lord Saint- Vincent) , fol jetée dans la baie de ce port ; ce fut à lui seul que l'équipage anglais dut d’être sauvé d'une perle certaine. L’amirauté de Londres lui fit présent d’un service d’argenterie pour cinquante rooverlsavec une lel Ire trcs-flal lente. Embarqué, eu 17711, comme lieutenant sur le Languedoc que montait le comte «l'Eslaing, il fit sur ce navire toute la guerre d’Amérique, et les États-Unis émancipés le décorèrent rie l'ordre «le Cincinualus. A son retour, il fut capitaine de vaivscau. En 17M, appelé i faire partie des comités de marine et de commerce, il devint ensuite chef de «livision au ministère de la marine, puis, en 1797, ministre «le ce département s ver le grade de contre-amiral.

m L’EUROPE PENDANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

une folie au ministre expérimenté, car l'Angleterre enverrait cinquante vaisseaux, s’il le fallait, à la poursuite de notre escadre et la briserait, « comme le boulet m’a brisé cette cuisse, » s'écria Plévillc-lc- Pelley, en frappant de sa jambe de bois la table de délibération. Rarras l'écouta, mais à côté de la question militaire il y avait une raison politique, l'cloigncmenl de Uonaparle , et celle-là , Barras n’en avait pas dit un mot au brave Pléville-lc-Pelley.

La situation de Bonaparte à Paris devenait intolérable pour un gouvernement quel qu’il fût. Comme il n'avait jamais pris au sérieux sa position de général en chef de l’armée d’Angleterre, il voulait s’en faire une autre plus haute dans le gouvernement, et dès ce moment, maître de l'opinion, il intrigua partout dans le dircloire et au dehors. Dans l'origine , cVlail lui-même Bonaparte qui avait conçu la pensée d’une expédition d’Orient: enthousiaste de poétiques choses, il lui semblait que ce soleil et ces peuples pouvaient seuls permettre ces merveilleuses fortunes de demidieux cl de héros qu’il ambitionnait. Plus lard il s'était ravisé : fort de l’opinion et de l’armée, ne pourrait-il rien tenter contre le gouvernement établi pour profiler de son héritage? Ses projets étaient connus, le directoire était sur ses gardes. Barras, plus familier que scs collègues avec Bonaparte, lui déclara o qu’il fallait obéir »; en vain le général parla encore de sa démission, et avec une certaine hauteur il vint l'offrir au directoire assemblé. Ce fut alors que se passa celte scène entre Rewhcll , le rude Alsacien, et lui, le Corse fin et rusé : Bonaparte jouant l’indignation sous son teint bilieux, tacheté de mille couleurs, s’écria:

« Eh bien ! je donne ma démission. 0 — « Elle est acceptée, général, s’écria Rcwhcll; voici une plume, signez-la. 0 Barras intervint pour concilier les esprits. Le directoire était encore assez fort pour accepter la démission de Bonaparte; elle n’eût même fait qu’une courte impression : « La poire n’était pas mûre,» comme le disaient les amis du général, il fallait attendre plus d’abaissement dans le pouvoir, plus de grandeur et de services dans le chef militaire. Quand Bonaparte eut enfin accepté sa mission, M. de Tallcyrand dit avec une certaine (inesse malicieuse à Barras : « Le général part enfin pour la grande aventure; ne craignez rien, il nous laisse Mme Bonaparte comme gage de fidélité. 0

L’expédition d’Égypte exigeait pour son succès plusieurs conditions : une somme d’argent considérable, une armée choisie, une flotte, cl par-dessus

(I) Lettre secrète tlrt trois Jirecteurt Barrai, LarrmUire el Merlin au général Bonaparte |5 mar» 1 7911; .

■ Vou* trouverri ci jointe*, général, le» expédition* dm arréié« pri» par le directoire exécutif, jtoor rrm|tlir promptement le grand objel de l'armement de la Méditerranée. Voua étc* chargé en chef

tout le secret. Quant à l’argent, le directoire n’asait pas un sou dans ses coffres , mais le pillage du trésor de Berne avait produit trente millions en écus; ils furent destinés à l’armement pour l'Égypte. Depuis longtemps avait prévalu ce sy stème que les neutres et les alliés devaient payer les frais de toutes les expéditions de la république : ainsi la Hollande , l'Espagne versaient incessamment des contributions, des emprunts, dans les coffres de la trésorerie; cette fois les Suisses payèrent les caprices de la guerre d’Orient.

L’armée, choisie souverainement par Bonaparte (1), dut comprendre la plupart des régiments d’Italie, et le directoire en fut aise : parmi eux se trouvaient les plus fidèles légions du général en chef, el l’on désirait s'en débarrasser. Bonaparte exigea les pouvoirs les plus absolus, prenant pour prétexte l’éloignement de l'expédition el toutes les circonstances imprévues qui pouvaient surgir; il imposa sa dictature pour la paix comme pour la guerre, au delà même des pou* voirs immenses qu’il avait exercés en Italie. L’amiral Brueys fut le marin de son choix , et avec celle prétention à la capacité absolue, il désigna les vaisseaux de ligne, les transports, comme si la science de la mer eût été en lui Pourvu qu’il abandonnât la France et son territoire, le directoire laissa le général agir en maître. Il y avait dans cette intelligence de Bonaparte un caractère de grandeur, de pompe, qui aimait le bruit cl l’éclat; il voulut donc des savants, des artistes, des poêles, des agriculteurs, comme s’il allait coloniser ces vieilles contrées à la manière des Romains. Le directoire ne dit pas un seul mot sur ses dépenses et le luxe de ses armements; car de deux choses l'une : ou l'expédition réussirait, et alors le génie de Bonaparte l’entraînerait en Orient dans les voies de l’infini; ou 1’expédition échouerait, et alors la renommée du général et sa carrière seraient à leur terme ; et c’était un bien pour le pouvoir et la constitution de l’an m. La fortune de la république trouverait assez de généraux pour la défendre contre ses ennemis , alors même qu’une nouvelle coalition gronderait aux frontières.