CAPITULATION DE MALTE

la flotte prit la direction de Sicile et sc présenta tout [ à coup devant Malle.

lorsque le vent est bon, une traversée de quinze heures vous conduit de Girgente ou de Syracuse à Malle, rilcmcrvcilleuse^orled’avant-poslederOrienl. Aujourd'hui les bâtiments à vapeur vous y mènent en huit heures. C’est une station indispensable pour le voyage d'Égypte. Malte, bien défendue, est imprenable, mais depuis longtemps les esprits, travaillés par d’habiles manœuvres, allaient saluer la domination française; d’indignes chevaliers trahissaient la noble croix qu’ils portaient sur leur poitrine ; dans les salons de Harras, au milieu des courtisanes enivrées, ils oubliaient, comme les Templiers, ces ribauds d’autrefois, la sainte et grande institution qui les faisait les défenseurs de la chrétienté. Venise avait péri , folle Allé épuisée de débauches; Malle, sa sœur, se livrait aux caresses grossières des hommes d’armes et mourait sous leurs étreintes de fer. Les grands meneurs de cette négociation étaient le secrétaire d’ambassade Poussiclgue, le commandeur Dolomieu, et Boresdon de Hansigcat : que vouliez-vous que fil le grand maître, pauvre vieillard succombant sous le poids de sa lourde épée? Tout était donc prêt pour la trahison, quand la flotte française arriva : il n’y eut ni comltat, ni résistance, comme purent le dire des bulletins mensongers; citadelle, murailles, tout fut livré par la félonie.

Les ombres des grands maîtres souverains de l’ordre durent avoir la rougeur au front, lorsque ces indignes stipulations furent consenties! Les fils de ces nobles défenseurs de la chrétienté à Rhodes vendirent, comme des Juifs , leur titre , leur honneur , sans tirer l’épée; mais ils furent tristement punis de leur lâcheté! Les barbares pénétrèrent dans Hic comme l’auraient fait les janissaires de Mahomet II , sans respect (tour les arts et les monuments; ces châsses d’or, ces reli-

(1) ■ l.c 12 juin 17011, fut signée à bord de l'Orient U capitula- I ion par laquelle les cheval. ers remirent 4 l'armée frm^iM la ville cl les forts de Malte avec les île* qui en dépendent, renonçant, en faveur de la république, à leurs droits de propriété cl de souveraineté. En retour, on promit au grand maître de demander ponr lui une principauté équivalente. On s'engageait 4 lui faire une pen • sion de trois cent mille francs et 4 lui payer tout de suite deux années, et cependant le grand maître ne parut pas dans la signature de la convention ; aucun article n’en réserva la ratification ni au graod maître, ni ju gouvernement de la république française.

a Bonaparte fit son entrée à Malle le lendemain ; il trouva intacts le trésor de Saint-Jean, toute l'argenterie de l'hôpital et des églises de l'ordre, dont toutes les pièces, bientôt brisées, furent converties eu lingots. Deux vaisseaux de guerre, une frégate , quatre galères , douze mille pièces de canon , quinte mille milliers de poudre et quarante mille fusils, furent les trophées de cette conquête. »

Voici une lettre I4cbe et pitoyable du grand maître llomspccli au général Bona|>artc :

« Citoyen général, je ne puis trop vuus exprimer les aentimrnls dont je suis pénétré |wur votre prévenance et votre générosité. Toute l'Europe vous admire, mais |»ersniine plus que moi. J'aurais nus lr plus grand empressement 4 aller vous offrir les prémices de |

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quaire.*, ils s’en emparent ; ccs misselsde l’école byzantine sont dépouillés de leurs pierreries; les douze apôtres d’argent sont fondus ; la lampe d’or qui brûlait dans le sanctuaire et pesait dix mille onces, magnifique ouvrage florentin, est convertie en lingots. Bonaparte n’a de faveur que pour les Juifs et les Grecs , classes abaissées qu’il élève à l’égalité des nobles. Honte éternelle à ceux qui vendirent la patrie pour quelques soupers licencieux du comte de Barras, indignes gentilshommes de la langue de France! ils préparèrent la domination des Anglais, et celle-là pèse et dure (i).

Le gouvernement de Malte fut confié militairement au général Yaubois,el l’administration civile à un parleur fort élégant de l'assemblée constituante, Régnault de Saint-Jcan-d’Angély, que l’ordre avait longtemps chargé de sa défense. Il fallait que toutes les trahisons se réunissent dans ces fatales journées! Quelques jours après, la flotte mettait à la voile pour sa destination de l’Égypte. La traversée fut belle, on eut une mer admirable au milieu de ces eaux de l’Archipel ; on salua Candie, qui s’ofTre comme une vaste carène de vaisseau, cl laissant à gauche Chypre la grecque, on aperçut les murailles d’Alexandrie. Durant ces longues veilles de I>ord, lorsque la nuit était splendide et la fraîcheur admirable, les soldats aimaient à s’entretenir des merveilles de l’Égypte; on se peignait cette terre comme un pays enchanteur, et jamais le général en chef ne les avait trompés. N’était-ce pas lui qui les avait arrachés des pays incultes, dans les montagnes des Basses - Alpes , pour les jeter dans les plaines riantes du Milanais et sur la riche Italie? Il en serait ainsi pour l'Égypte , on allait trouver des richesses enfouies, des cités d’or et de pierreries, dans ce pays de fées.

On s'imagine donc si le premier cri de terre fut poussé avec enthousiasme! Hélas! le désabusement

ma reconnaissance, »i, par une délicatesse qui n'avait pour objet que de ne rien faire qui pôt rappeler aux Maltais ma |Hrrsonnc et leur ancien gouvernement, je ne inc fusse déterminé 4 éviter toute occasion de me montrer au public. Mai* quels que soient les ménagements que m'imposent les circonstances, je n'en serai pas moins le sincère admirateur des liantes qualités qui vous distinguent. •

OrJre Ju général eu chef Je f armée.

• Au quartier général de Malle, le 23 prairial, an vi de la république (12 juin I79ÜJ.

s 11 est défendu aux prêtres latins d'ofîirier dans l'église qui appartient aux Grecs Les messes que les prêtres latins ont coutume de dire dans les églises grecque*, seront dites dans les autres églises de la place. Il sera accordé protection aux Juif* qui voudraient établir des synagogues. Le général commandant remercie les Grecs de la bonne conduite qu'ils ont tenue pendant le siège. Tout 1rs Grecs des Iles de Malte ci de Goza , et Ceux des départements d'Ithaque, Corcyrc et delà mer Egée, qui conserveraient des relations quelconques avec la lluatic, seront condamnés 4 mort. Tous les navires grecs qui naviguent sous le pavillon russe, s'ils sont pris par les vaisseaux français, seront coulé» bas. »

« Signe : Bus aras ri s

vint après : lorsque les premières colonnes eurent aperru Alexandrie, ses rues sales, scs maisons de brique et de boue , ces champs déserts et brûlés , le prisme tomba tout d'un coup. Pour s'en convaincre, il faut lire les premières correspondances des généraux, des officiers; il s'y révèle une douleur immense. Combien ils regrettent la vieille patrie ! l'un le sol de France, l'autre l'Italie, ce beau jardin; tous ont le désespoir dans Pâme, la mort au cœur : reverront-ils jamais leur terre natale, si joyeuse, si animée? Ici, en Egypte, un soleil éternel sur des sables éternels, la soif, la faim, la chaleur élouiïanle, la perspective des maladies, point de vin, de rhum, ni d’eau-de-vie : il devient évident pour le soldat que les beautés de l’Égypte sont une fiction des érudits, qui, dans leur amour classique de l'antiquité, ont jeté l’armée dans des périls de mort; ce n’est pas la bataille qu’elle craint : que peuvent être pour les soldats d'Italie quelques charges de Mameluks au cimeterre brillant ou quelques Arabes au fusil long et mince, qu’ils déchargent en se dérobant? Ce qu’il faut redouter, ce sont les privations, l'ennui, le découragement, dans cette terre maudite. Que l’énergie du général en chef est admirable pour calmer ces cris de rage et de sombre désespoir! Lui, né en Corse, qui a passé son enfance à gravir les rochers couverts de salamandres à Corlc cl à Ajaccio, ne craint pas le soleil qui brûle; son teint basané est à l’abri des feux ardents (1).

Le plus curieux bonheur pour cette flotte qui a porté César et sa fortune, c'est que durant sa lente navigation sur la Méditerranée, elle n'a pas rencontré une seule voile anglaise; elle s’csl pourtant déployée sans cacher ses mouvements; après avoir côtoyé l’Italie, la Sicile, elle s’est arrêtée à Malte, et nul navire n'a paru encore dans la Méditerranée pour engager fièrement le combat : quelle est la cause de ce retard? D’où vient que la Méditerranée , si pleine d’escadres anglaises, est maintenant libre de tous vaisseaux ennemis? C’est que la Crandc-Brctagne, menacée par l’expédition des côtes d'Océan, était

(I) Celle tristesse d'impression respire dan* Imite* te* lellu-i venue* d'ÉgjpIc :

Lettre du général Duputi.

« ApriV» vingt jour* d’uue ourdie de* plu* pi ni hic* dan* le* déserts, nom somme* en lin arrivé* au grand Caire. Mc voilà doue, mon ami, revêtu d'une nouvelle dignité, que je n'ai pu refuser. l.c coninundrinrnt du Caire était trop beau pour moi... I.c Caire est abominable; le* rue* y respirent la pe*tc par le* immuiidiccs; le peuple est adieu* et abruti ; je prend* de la peine connue un dictai... Al* I qu'il me larde de revoir la l.igurict.. . »

Lettre du général Sortiry.

■ Non* vivons ici beaucoup plu* mal que nom n'avons jamais vécu de la vie. l’a* une goutte de vin ni d'eau-de-vie; il y a un siècle que nous eu avons le plus grand besoin; toute l'armée a la diarrhée à force de boire de l’eau Pour Dieu, du vin, de l'eau-devie, «lu rhum ! »

RÉVOLUTION FRANÇAISE, tout occupée à sc défendre : soixante vaisseaux de ligne croisaient dans la Manche; trente-deux autres, aux ordres de lord Saint-Vincent, sc déployaient ! dans le Tage ou en face du port de Cadix, pour surveiller le détroit et l’escadre espagnole.

A Londres, on croyait que l’expédition française, destinée à conquérir l’Angleterre, se développerait dans les vastes proportions d’un projet immense : d’abord, pensait-on, l’escadre de Toulon, avec une armée de débarquement, cinglerait vers Cadix; là, débloquant la flotte espagnole, elle se joindrait à elle, et ces quarante vaisseaux viendraient appuyer la flotte de Brest, ce qui promettait une force énorme pour opérer le débarquement. Ainsi la connaissance de l’expédition d’Égypte n’était point parvenue à Londres; jamais secret n’avait été plus profondément gardé; le directeur Barras lui-même, je le répète, avait copié de sa main les ordres du jour et les arrêtés de nomination pour les officiers de l’armée. Les premières nouvelles de la flotte de Toulon vinrent par le Portugal et l'Espagne: on apprit que, sortie du port, elle sc dirigeait vers l’Orient. Aussitôt lord Saint-Vincc ni choisit parmi ses officiers généraux le plus intrépide, le plus éminent, lluratio Nelson, avec ordre d’attaquer hardiment l’escadre au pavillon tricolore.

L’etranger qui visite l’église de Saint-Paul, !i Londres, y admire un magnifique mausolée, décoré d’une statue en pied représentant un marin, jeune encore, quoique déjà mutilé; celte statue est celle d’Horalio Nelson , nom que le matelot anglais célèbre dans ses hymnes du soir. Né dans le comté de Norfolk , fils d’un simple ministre anglican, Nelson était marin à douze ans et faisait le tour du monde à quinze; puis il commandait un cutter dans la Tamise; capitaine de frégate à peine jeune homme, il navigua partout avec une intrépidité de caractère remarquable , et avec cela une douceur indicible de manières, une certaine bonhomie de rapports , un enthousiasme d’amour et de gloire impossible à décrire. Ce fut comme commettre de Tallien ii ta femme , de Molette.

• Rien de {dut trille que la vio que nous menons ici ; nous manquons de tout. Depuis cinq jour* je n'ai pas fermé Puât ; je suis conclu: sur le carreau; le* mouches, les fourmis, le* punaise*, te* romins, ton* les insecte* nous dévorent, et vingt fois par jour je regrette notre charmante chaumière. Je l 'assure que si j'ai le bonheur de revoir le sol de uia patrie, ce sera (tour ne le quitter jamais. Parmi le* quarante mille Français qui miiiI ici, il n'y en a pas quatre qui pensent autrement. Adieu, ma bonne Thérèse, les larmes inondent mon papier. «

Lettre dr .If. Séchg, capitaine-adjudant à l’état-major du général en chef, à if. Douleet de Pontécoulant.

« .... Je dors en sous écrivant, je suis ci cédé de fatigue; vous ne pouvei vous faire une idée de ce que nous éprouvons; si nous revemms de cette expédition, nous mériterons bien le paradis. A bord des bâtiments, nous rrgrrlticms la France. En Egypte, je crois que nous regretterons les vaisseaux . •