L’ÉGYPTE

sa flotte aux bouches du Nil; il veut en vain se mettre en communication avec la terre , on lui refuse tout , car on le croit ennemi. Il fait alors venir le consul anglais à bord : « A-l-on des nouvelles de l’escadre française ? » On ne l’a point vue. Que signifie cela ? Se serait-elle portée autre part? aurait-elle trompé sa vigilance ? Nelson quille la baie d'Alexandrie plein de doute cl d’hésitation, et le voilà de nouveau à sillonner la Méditerranée.

Pendant cet intervalle, le débarquement de l’armée républicaine s'accomplit silencieusement : nulle joie, nulle gaieté dans les régiments; en vain les érudits appellent l'attention des ofliciers vers la colonne de Pompée ou l’aiguille de Cléopâtre, tous jettent à peine un regard sur ces souvenirs de l'antiquité. Les chercheurs d'inscriptions, les savants s’efforcent à déchiffrer un passé mystérieux dans les hiéroglyphes; mais que peut y trouver le soldat, fatigué de chaleur, exténué de soif? Alexandrie n’offrait aucune ressource. Au milieu d'une population misérable, le Cophtc, primitive génération de l’Égypte, le chrétien syriaque, étaient comme esclaves; l’Arabe (fellah) cultivateur ou petit propriétaire, avait bien peu de ressources d’argent ; le Mameluk caracolait au désert comme ennemi : où étaient les pièces d’or, les richesses promises par le général en chef (2) ? La seule monnaie consistait en quelques paras et en sequins altères par l’avidité des pachas.

l-a possession d’Alexandrie n’était rien, pour l’expédition d’Égypte, que le port d’un grand empire. Avec des peintures grandioses on exaltait le Caire et les bords fertiles du Nil, le grenier de l’Italie sous les

cjm cl la Géorgie tyrannise la plu» belle partie du monde; mai» Dien, de qni tout dtqicnd, a ordonné que leur empire finit.

« Peuple» de l'Egypte, on dira que je vie»» pour détruire votre religion ; ne le croyci pai! Réponde* que je vient voua realiluer vot droit», punir le» usurpateurs, et que je respecte, plu» que le» Mameluk*, Dieu, »on prophète el l'Alcoran. Ditc»-lrnr que (ont le* homme* «ont égaux devant Dieu ; la sagcsac, le» talent» et le» vertu» mettent seul» de la différence entre eux.

» Or quelle sagesse, quel» talent», quelle» vertu» distinguent le» Mameluk», pour qu’ilsalcnt exclusivement tout ce qui rend la vie aimable et duubte?

■ Cadi», rhrikt, iman», d te* au peuple que non» tomme» ami» de» vrai» imuulman». N’e»l-cc pas nous qui avons détroit le pape qui disait qu'il fallait faire la guerre aux musulman»? N'rsl-ce pa» noos qui avon* détruit le» chevalier* de Malte, parce que re» in*cn- »é* croyaient que Dieu voulait qu’il* fissent la guerre aux mo«olmau» ? N’esl-ee pas nous qui avons été dan» tous le* siècles le» ami» du Grand Seigneur (que Dieu accomplisse se» désir» 1} el l’ennemi >le ses ennemi»? I.rs Mameluk» au contraire ne «c sont— ils pa» révoltés contre l'autorité do Grand Seigneur, qu'il» méconnaissent encore? Il» ne suivent que leur» caprice».

s Trois fuis heureux ceux qui seront avec nous! ils pro»|>éreront dan» leur fortune el leur rang. Heureux ceux qui seront neutres! ils auront le ternp» d'apprendre à nous connaître, el ils se rangeront avec nous. Mais malheur ! trois fois malheur i ceux qui s'armeront pour les Mameluk» ci combattront contre noosl il n'y aura pa» d’ espérance pour eux, ils périront.

> Signe ; Bossvsafs. »

Romains. Deux routes étaient ouvertes : la côte, pour aller prendre le Nil par Rosette, puis la voie du désert, terre désolée, sable mouvant que le grand cataclysme a jeté là comme un vieux lit de quelque fleuve immense ou d’une mer desséchée. Ce désert de trente lieues n’était coupé que par quelques misérables villages et de rares oasis ; le vent qui souille est chaud comme la fournaise de Daniel; là, point d’eau, nul ombrage, du sable qui brûle les pieds, les mains, les yeux ; rà et là des colonnes posées indiquent la route aux caravanes du désert. Celte traversée d’Alexandrie au Caire fut marquée par une constante tristesse, un caractère de sombre désespoir, que l’armée française n’avait jamais eu dans ses plus rudes campagnes, l^a soif, plus terrible que la faim, dévorait les entrailles; nul chant, nulle joyeuse parole; l’empreinte de la douleur poignante sur ces visages de vieux soldats, trempés de sueur, puis le soleil tombant d'aplomb sur ces baïonnettes qui reflétaient une lumière aveuglante! Que de sinistres présages dans le coeur des soldats! Ils avaient espéré une terre féconde, cl ils trouvaient l’aridité partout. Imaginez l’Arabe qui rêve, la tête appuyée sur son cheval, les cascades jaillissantes sous les orangers, les citronniers, les palmiers, et qui se réveille haletant sur le sable; ainsi était cette armée silencieuse, lorsque enfin le Nil parut devant elle.

Ceux qui avaient lu dans Savary, Volney, la description du Nil et de sa merveilleuse fertilité, ne durent pas être surpris du grand spectacle déployé devant leurs yeux, de ces plantations si riches, de ces jardins si cultivés, où rampent les pastèques, les melons savoureux; de ces riches plaines de blé, prairies ondoyantes, à travers mille canaux serpentant de toutes parts; de ces puisaragues qui, mues par les ânes et les chameaux, montaient les vases de bois jusqu’au faite des puits, cl répandaient partout une eau abondante. L’inondation avait été bonne cette année, les poêles arabes l’avaient chantée dans leurs vers. Les soldats exténués , trempés de sueur , se jetèrent tout habillés dans le Nil aux eaux bienfaisantes, sans s’étonner du croassement des crocodiles; l’eau fut distribuée comme si c'était la manne de Dieu, ou la source du rocher de Moïse : Israël vit enfin la terre promise ! Au Nil, l’année trouva également la flottille, conduite par des pilotes arabes; on se bat lait sur le rivage; mais pour les soldats d'Italie , c’étaient des jeux d’enfants que ces quelques coups de fusil échangés avec les Arabes du désert?

(l)Je l'ai mieux connu que tout autre ce digne et vertueux homme, dan» nu récent voyage d'Ilalic. Jean-Dominique l.urrrv, né en 17 GG, à Bramlcan, prés «le Bagnère» de Bignrrr, resta orphelin encore enfant, et dut A miii oncle Alexis Larrey, chirurgien distingué de Toulouse, sa première (filtration médicale. A vingt-deux ans, il vint A Pari» disputer dan* un eourouri public un des emplois de chirurgien auxiliaire de la marine royale. Nommé chirurgienmajor, il partit de Brest en 1708, [tour les colonies, 4 bord de la

Four se faire enfin une juste idée de celle marche de l’armée jusqu’au Caire, il faut lire le rapport secret que le général en chef adressa au directoire, cl qui fut intercepté par les escadres anglaises. L’armée avait quitté Alexandrie sous les grands feux de l’été; la traversée du désert avait duré trois jours, au milieu de toutes les privations; le courage des soldais était audessus de tout éloge; le chirurgien Larrey (IJ, admirable de dévouement, avait soutenu le moral du soldat par des traits d’héroïsme; enfin on avait vu le Nil à Ramanieh.

Le général Dugua , venu par Rosette, avait rejoint l’armée principale; à ce moment, et pour la première fois , les Mameluks avaient apparu , caracolant autour des divisions, riche cl belle milice couverte d’or et d’argent, armée des meilleures carabines et pistolets des fabriques anglaises. Les Mameluks attaquèrent la division Desaix, tumultueusement, sans ordre. Desaix leur envoya quelques volées de canons; ils se dispersèrent. A Chebreïss, village sur le Nil, et que l’inondation couvre de ses eaux , on aperçut encore la brillante cavalerie , et celle fois, guidée par le cimeterre étincelant de Mourad-Rcy. Comme le gc* néral n’avait pas de cavalerie, il divisa son armée en échiquier, chaque division par l>alaillons carrés, les bagages au centre, l’artillerie dans l’intervalle des bataillons, et les Mameluks voltigèrent en vain auprès de ces masses immobiles qui leur envoyaient des feux de peloton à bout portant. On vit tourbillonner autour des baïonnettes ces magnifiques cavaliers , essayanlàcoupsdecimctcrre de se faire jour dans celte muraille de fer, et le noble compagnon des batailles, le cheval du désert, naguère frémissant d’impatience, l’œil en feu, roulait avec son maître dans la poussière brûlante.

On avait marché pendant huit jours dans un des climats les plus chauds du monde ; les pyramides étaient apparues pour donner plus de grandeur à ces souffrances du soldat. Au-devant du Caire , dans la position d'Embabch, les beys s'étaient retranchés avec toutes leurs forces, Mourad à leur tête. Ce fut encore une bataille d’infanterie, des feux de file et de peloton , à droite , à gauche, au milieu de ces belles charges de Mameluks. A la suite de cette bataille on était entre au Caire, ville de plus de trois cent mille habitants , la plus vilaine populace du monde. Les Mameluks étaient seuls riches et heureux dans le pays ; et le général en chef, lui -même en ce moment décou-

l'iyilante. Eti 1702 , chirurgien aide-major attache A Parmce du Rhin, il devint prufeucar d'anatomie A l liApital militaire du Valdc-(irAce, pni* rhirnrgi«m-major de l'armée d'Italie, et désigné enlin comme chirurgien en rhef de l’armée d'Egypte. Bonaparte •lisait, danvmn rapport, de M. lairry : a II nou« a rendu, an milieu «lu déwrt, le* plot grand* service» par ion activité et «en xèlr. C'est l'officier de unlé que je enmiaiste le plu» fait pour être à la lêlc de* ambulances d’une armée. »