DÉMORALISATION DE L’ARMÉE

ragé , faisait dans son bulletin le plus triste tableau de l’Egypte.

Ce n’élait plus cette terre quo l’imagination s’était reproduite si fertile, si abondante, comme les contrées des contes arabes : les maisons étaient hideuses ; on pouvait difficilement trouver un peuple plus abruti ; les habitations étaient construites avec de la bouc, et on ne connaissait môme pas l’usage des moulins.

Pouvait-on faire quelque chose de l’Égypte? Ronapartc croyait cependant qu’avec son sol si fécond, une terre abondamment pourvue, il serait facile d’y fonder une magnifique colonie pour la France.

Tout était triste pourtant autour de lui; jamais peül-étrc armée n’avait été plus démoralisée que ces divisions qui virent les minarets du Caire; jetées loin de la patrie, sur un sol barbare, autour d’une population sale, déguenillée, quel espoir leur restait-il? F.n vain Bonaparte cherchait à relever le moral du soldat par les poétiques et grandes images ; partout il ne trouvait que des cœurs sans énergie, parce que, accablée de privations , l’armée ne songeait plus qu’à sa propre existence. Celte armée, qui avait vu les plus beaux pays du monde , l'Italie et l’Allemagne, était abandonnée sur une terre maudite. Le découragement était si complet, si universel , que Bonaparte promit plus d’une fois aux soldats de les ramener dans la patrie , avec cette flotte dont on apercevait les mâts d’Alexandrie ; lui-même écrivait à son frère Joseph que dans deux mois il serait de retour en Europe : « Ce pays , ajoutait-il néanmoins, est aliondant en toutes choses, mais il n’y a pas d’argent (4). » Le général en demandait au directoire avec insistance, et c’était pour la première fois que Bonaparte se trouvait dans celte position d’aliaissemenl. Jusqu’à présent n’élait-ce pas lui qui avait jeté des poignées d'or au directoire ? Paris s’était enrichi de ses contributions de guerre, de la splendeur de scs conquêtes, et maintenant il tendait la main à la mère patrie, au nom de son armée impuissante, découragée.

Cet aspect de l'Égypte fa tellement abattu , qu’on

le voit absorbé dans cette seule pensée de retourner au plus vile à Paris, le centre du mouvement politique; il le dit à scs généraux pour relever leur moral : on laissera garnison au Caire, à Alexandrie, à Rosette, et les divisions seront ramenées en Europe; scs idées de colonisation s’affaiblissent. Les savants sont l’objet de la colère et des railleries des soldats : ils ont trompé le général avec leurs idées d’antiquailles, leurs pyramides, leurs sphinx, leurs hiéroglyphes. S’ils le i veulent, qu’ils aillent rôder autour de la statue de Mernnon, admirer les zodiaques, visiter les pyramides, ! pour disserter sur les pharaons ensevelis depuis des i siècles; tout cela intéresse peu le soldat, qui ne retrouve plus les richesses d’Italie et d’Allemagne.

Les premiers actes de Bonaparte ne révèlent aucun désir de possession longue et permanente; s’il a déclaré qu’il venait délivrer l’Égypte du joug des beys et des Mameluks, il suit à l’égard du peuple le système habituel d’exactions cl de pillages; il impose les villages, les riches, les cheiks, sans même respecter les caravanes de la Mecque qui vont traverser le désert. A quoi lui servent ces proclamations d’une indifférence et d’un matérialisme grossier, dans lesquelles il sc vante d'avoir chassé le pape et dépouillé Malte pour plaire au Grand Seigneur cl aux véritables musulmans? Je ne sache rien de plus froidement philosophique que ces adresses à scs soldats, où il leur dit de respecter la superstition des muftis, comme ils ont respecté celle des prêtres en Italie : quel est donc cet homme qui prend en pitié les croyances du peuple, et les confond toutes dans une dédaigneuse générosité? Le temps arrivera où de plus hautes idées viendront rayonner à son front : lorsqu’il voudra reconstruire la société, il saura qu’il lui faut une grande foi, et son pouvoir aura besoin de la sanction des pontifes. Jusqu’ici toute l’administration de Bonaparte sur l’Égypte se borne à frapper des contributions de guerre, à préparer des mesures de police sanglantes, implacables; les Français deviennent au moins aussi pesants que les Mameluks sur l’Égypte abaissée I

Pour ceux qui rêvent la France, l’Italie , les belles

(Ij Lettre Je Bonaparte à son frère Joseph (10 jnitlcl 1700).

« Tu verra* dan» te» papiers public» la relation de* bataille* et «Je la conquête de l'Égypte, qui a été a»»c* disputée pour ajouter une feuille i la gloire de celle année. I/Égypte r*t le payt le plu» riche en blé, rîi, légume», viande, qui c»i»lc lur ta terre. La barbarie r»l à »oii comble; il n’y a pa» d’argent, pa» même pour «older » troupe. Je pui* être en France dam dent moi». Fai» en *orle que j>ie une campagne h mon arrivée, «oit pré» de Pari», soit en Bourgogne. Je compte y passer l'hiver »

Lettre t intereeptJet.

a Je crois que nous nous sommes bien trompés sur celle entreprise si belle et tant vantée. Je crois même qu'en réussissant i soumettre l'Égypte, nous aurions bien de la peine à tirer de celte opération tout le fruit qu'on en attendait. Nous trouvons partout tcaucoup de résistance cl surtout de trahison... Celte Égypte si CArrnr.CE. — l'europk. ,

j vantée ne vaut pas sa réputation. L'endroit le plus sanvage et le plus agrc.tc «le la France est mille foi* plos beau. Rien de si triste, | de si misérable, de si malsain qu' Alexandrie, ce port le plu» commerçant de l’Égypte. Figure-toi un amas de colombiers vilains et mal bliii, et tu auras une idée juste des palais d'Alexandrie. s • Cesl après une marche très -fatigante, sans pain pour manger ni eau pour boire, que l’armée est arrivée au Caire. J’ai regretté | bien souvent, mon citer Mini , que Ion amitié pour moi sc soit portée h nie mettre de celle expédition. J’ai vu assassiner plusieurs do mes camarades, et au milieu de tant d'événements extraordinaires, mon existence est une énigme pour moi. »

« ...Je ne sais dans quel temps j’aurai le bonheur de vous revoir : j< me re|tens bien d'étre venu ; mais il u’esl plus temps, je me résigne i la volonté suprême... Aussi (Al que les circonstances le |k?tmeltronl, je franchirai loua les obstacles pour rentrer dans ma patrie, a

cites de Florence, de Milan, les bords du Rhin, Gènes la superbe, Rome, Venise, une terrible nouvelle arrive comme un roup de foudre : la (lotie d'Alexandrie vient d’élre détruite par l’amiral Nelson. On était sous le soleil du Caire au 6 août ; l’estafette qui traversa le désert fut pour l’armée comme ce cavalier de la mort dont parle l'Ecriture; il se fit un craquement dans tous les os, un brisement dans tous les cœurs : il n’y a plus de flottes, plus de moyens de retour! la mer les sépare de la patrie, la mer que domine un orgueilleux ennemi!

Comment la flotte ne s’était-clle pas précautionncc contre celle triste fatalité de destruction? L’avis de l’amiral Brueys avait été, une fois le débarquement opéré, de s’en revenir à Malte ou à Toulon, pour y chercher des vivres, des moyens de guerre; le ministre de la marine, Plévillc-lc-Peley, n’avait-il pas annoncé que les Anglais viendraient en force pour briser l’élite de la marine de France? qui avait donc empêché l’amiral Brueys de mettre à la voile? Il faut le dire : c’était le général Bonaparte lui-même. Plein d’idées politiques et militaires, pénétre de la pensée qu’il pourrait surgir quelque événement à Paris d’une nature considérable, il voulait pouvoir quitter l’Égypte avec scs divisions les plus dévouées; et d’ailleurs ce qu’il avait vu de ce pays l’avait profondément découragé; ses rêves s’étaient évanouis; le souvenir d’Alexandre ne le dominait pas tellement qu’il pût méconnaître la réalité d’une position sans issue. En vain l’amiral Brueys lui avait remontré que le port d’Alexandrie n’avait pas assez de fond pour recevoir une grande escadre de vaisseaux de haut bord (1); le général lui avait ordonné de demeurer dans la rade d*AI>oukir jusqu'à la saison des tempêtes. L'amiral Brueys était, de sa nature, courtisan; ses instructions d’ailleurs le plaçaient sous l’influence du général en chef; il lui devait «Itéissancc même pour ce qui touchait la marine.

lloratio Nelson , après quelques jours de station à Naples aux genoux de lady Hamillon, l’enchanteresse, avait repris la mer, inquiet, tourmenté, mécontent d’avoir si mal rempli la mission de surveillance et de gloire que lui avait confiée son amiral lord Saint-Vincent. A Messine, il apprit l’arrivée de Bonaparte en Égypte, cl la situation de la flotte française dans la rade d’Aboukir; il dépêcha quelques bâtiments légers pour la reconnaître, et du rivage, l’amiral Brueys put voir une frégate au pavillon anglais qui déployait ses voiles auprès de la flotte, comme si elle venait la

(lj Lettre dm riee-amiral Brueyi ntt mm litre de la marine

(interceptée).

<i ... U rit flrbnix qn'il n’y ail pas nn port où une escadre puisse mirer. Mai* le port virai tant vanté c*t fermé par de» récif» hors de l’eau et «ont l’eau, lesquel» forment de» passage» fort étroit» de vingt-trnl», vingt-cinq ou Ircnle pied». I.a nrer y e»l ordinairement élevée, et roui voyr* qu’un vai«»vau de 74 *erail fort «posé ; it »c-

RÉVOLUTION FRANÇAISE, compter bâtiment par bâtiment. Nelson, désormais renseigné sur la force et la position de l’escadre de l'amiral Brueys, fit des signes de ralliement, et bientêt les vigies de terre annoncèrent sous le ciel pur de l’Égypte la flotte ennemie. L’amiral Brueys attendait si peu les Anglais, que préparant une fêle à l’armée de terre, on peignait les vaisseaux de belles couleurs; le cuisinier de chaque navire allumait les hauts fourneaux pour la bonne chère, lorsque le bruit fut unanime sur les hunes; les matelots de quart crièrent : « L’ennemi ! sept, huit, douze, quatorze vaisseaux de haut bord l » L’amiral Brueys convoqua immédiatement un conseil de guerre pour arrêter les dispositions du combat.

Il était onze heures du matin ; 1rs équipages semblaient pleins d'ardeur; l’ennemi était encore environ à sept lieues. Les officiers délibérèrent ; deux questions furent posées dans ce conseil solennel par de braves capitaines, qui le soir devaient recevoir la mort : irait-on au-devant de l’ennemi, sous voiles, pour ofTrir une bataille navale, ou bien l’attendraiton dans la rade d'Aboukir, en se faisant soutenir par les batteries de terre? Le premier mode avait l’avantage d’une attaque soudaine, impétueuse, avec une artillerie supérieure à celle des Anglais; toutefois, l’amiral fil remarquer que les vaisseaux n’ayant que la moitié de leur équipage , le combat sous voiles ne pouvait avantageusement s’engager; plus de deux mille marins étaient sur la flottille du Nil; le combat à l’embossage fut donc préféré, car chaque navire devenait alors une citadelle, que la bravoure des matelots défendrait a l'abordage. I.a ligne du comtal fut formée avec assez d’art pour profiter de tous les secours de la terre, de l’appui des soldats et des batteries; mais ce qu’on ne s’explique pas, c’est que le premier vaisseau de ligne par la droite fût assez loin de la côte pour être double, cl qu’on n’eût pas pris la précaution de protéger ce vide par quelque carcasse de navire roule bas, de manière à rendre la passe impraticable ; c’était donner k Nelson la première idée de son audacieuse et brillante manœuvre.

Cette escadre anglaise s'avançait à pleines voiles ; le temps était calme, l’eau pure, et lloratio Nelson, l’œil attentif sur l’escadre de l’amiral Brueys, avait improvisé sa magnifique attaque. L’embossage n'étail pas complet dès que la ligne pouvait être doublée et coupée; la manœuvre de Nelson dut se résumer précisément à doubler parla droite l'escadre républicaine,

rnit brisé on quart d'heure après y avoir touché. J'ai offert, pour satisfaire au désir du Réitérai en chef, dis mille franc* au pilote du pays qui ferait entrer Pcacadre, mais aucun n'a vonlu ae charger que d'un bâtiment qui tirerait au plut vingt pied» d’eau. J'es|>èrc néanmoins qu'on trouvera nn passage dans Irqnrl no» 74 pourront rester ; mai» ce ne peut être le fruit qne de beaucoup de soin» et de peine»... Ffcanmoina la sortie sera toujours Irès-diflicilc cl Iré, longue, et dé» lors une escadre y sera toujours mal placée. *

Digiti.