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esprit actif, remuant, et lié avec le parti démocratique qui partout existait dans les villes d'Italie. Rien n'était plus simple, à l'aide de ce parti, que de préparer une insurrection contre le gouvernement aristocratique du doge et du sénat. Naturellement l'intervention française serait réclamée ; le général en chef prendrait possession de Venise, et brisant enfin cette vieille république, la belle cité de l'Adriatique deviendrait la compensation de Mantoue au profit de la cour de Vienne.

Rien de plus machiavélique dès ce moment que la conduite de Bonaparte pour donner Venise à l'Autriche : il envoie au sénat, à la suite des troubles de terre ferme, un manifeste impératif sous peine de la guerre. En môme temps, l'insurrection de la bourgeoisie, favorisée par le ministre Lallemand, éclate violente sur tous les points de la ville ; on renverse le lion de Saint-Marc ; l'étendard de la sellait, la médiation de la république française pour tout faire rentrer dans l'état habituel. »

Lettre de Bonaparte au doge de Venise Louis Marini.

« Indembourg, 9 avril 1797.

» Au sérénissinie doge de la république de Venise.

» Toute la terre ferme de la sérénistime république de Venise est en armes. De tous côtés le cri de ralliement des paysans que vous avez armés est : Mort aux Français! Plusieurs centaines de soldats de l'armée d'Italie en ont déjà été victimes. Vous désavouez vainement des rassemblements que vous avez organisés ; croiriez-vous que dans un moment où je suis au cœur de l'Allemagne, je sois impuissant pour faire respecter le premier peuple de l'univers? Croyez-vous que les légions d'Italie souffriront le massacre que vous excitez ? Le sang de mes frères d'armes sera vengé, et il n'est aucun bataillon français qui, chargé d'un si noble ministère, ne sente doubler son courage et tripler ses moyens. Le sénat de Venise a répondu par la perfidie la plus noire aux procédés généreux que nous avons toujours eus avec lui. Je vous envoie mon premier aide de camp pour porteur de la prrsente lettre. La guerre ou la paix! Si vous ne prenez pas sur-le-champ les moyens de dissiper les rassemblements, si vous ne faites pas arrêter et livrer en mes mains les auteurs des assassinats qui viennent de se commettre, la guerre est déclarée. Le Turc n'est pas sur vos frontières, aucun ennemi ne vous menace ; vous avez fait à dessein naître des prétextes pour avoir l'air de justifier un rassemblement dirigé contre l'armée; il sera dissous dans vingt-quatre heures. Nous ne sommes plus au temps de Charles VIII. Si contre le vœu bien manifesté du gouvernement français, vous rae réduisez au parti de faire la guerre, ne pensez pas cependant qu'à l'exemple des soldats que vous avez armés, les soldats français ravagent les campagnes du peuple innocent et infortuné de la terre ferme ; je le protégerai, et il bénira un jour jusqu'aux crimes qui auront obligé l'armée française à le soustraire à votre gouvernement tyrannique. » Si7né : Bonaparte. »

Bonaparte écrit au directoire : « M. Quirini cherche à intriguer à Paris; mais les faits et la trahison infâme des Vénitiens, qui voulaient assassiner nos soldats sur

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gneurie, levé si longtemps contre les Turcs, est abaissé ; le sang coule, le vieux sénat, le doge, le conseil sont défendus par les gondoliers hardis et les Esclavons intrépides ; mais ils succombent sous le nombre ; les enfants de Venise brisent eux-mêmes leurs palais, leurs archives, comme s'ils prévoyaient déjà la ruine de leur république. Pendant que tout ce peuple s'agite, des soldats arrivent sous le drapeau tricolore ; ce sont les Français delà division Baraguay-d'Hilliers, chantant des hymnes patriotiques ; les citoyens dégénérés de Venise vont au-devant de ces troupes dans de vastes gondoles ; on les accueille fraternellement partout, à Saint-Marc, à la Giudecca, sur les quais des Esclavons.

Le lendemain le pillage régulier commence ; si la foule émue recherche dans les plombs de Venise quelques prisonniers oubliés pour les porter en triomphe, les commissaires français ne s'abstiennent pas

les derrières de l'armée, pendant que nous étions en Allemagne, sont trop notoires »

Le directoire lui répond aussitôt (4 mai) : « Prenez envers le gouvernement vénitien toutes les mesures de sûreté qu'autorise l'insurrection qui vient de se manifester; allez, s'il le faut, jusqu'à Venise, et rendez-nous compte de vos dispositions r.fin d'instruire le corps législatif de la nécessité où vous avez été d'agir hostilement à l'égard de cette puissance perfide. »

Dépêche confidenliells de Bonaparte au directoire (3 mai 1797).

<f Dès l'instant que j'eus passé les gorges de la Carinthie, les Vénitiens crurent que j'étais enfourné en Allemagne, et ce lâche gouvernement médita contre l'armée française des Vêpres siciliennes. «Bonaparte expose ensuite tous ses griefs contre Venise, et termine ainsi : « Je ne vois plus d'autre parti que celui d'effacer le nom des Vénitiens de dessus la surface du globe, après une trahison aussi horrible. 1! faut le sang de tous les nobles vénitiens pour apaiser les mânes des Français qu'ils ont fait égorger. »

Lettre du directoire à Bonaparte (19 mai),

« La singularité des circonstances qui accompagnent la chute de ce perfide gouvernement est remarquable, et il ne nous reste déjà plus qu'à recueillir de cet événement tous les avantages qu'il présente au profit de la république française et de la liberté italique... Prenez les mesures les plus salutaires pour en tirer parti... Le passage spontané de Venise à une nouvelle forme de gouvernement étonnera surtout les puissances de l'Europe, et répandra parmi les peuples la plus haute considération pour les armes et la constitution française... »

Bonaparte écrit au directoire le 14 mai : « Je crains bien que cette pauvre ville de Venise ne soit en partie pillée par les Esclavons, à l'heure où je vous écris. Demain je conclurai un traité avec les députés vénitiens. J'espère que cette affaire s'achèvera heureusement, cl que si nous ne sommes pas à l'heure qu'il est dans Venise, nous ne tarderons pas à y être. »

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des profanations sacrilèges et du pillage. MagniGque église de Saint- Marc, dis-nous comment ton trésor byzantin a disparu dans celte tempête révolutionnaire ! L'étendard du doge, suspendu sur ton maîtreautel d'argent massif, ce te préserva pas ! Les châsses de tes saints, ton évangéliaire d'or orné de grosses émeraudes de Syrie furent brisés par ces contempteurs de croyances. Oh î que de belles choses furent anéanties sous la main des iconoclastes: respect aux chefsd'œuvre du Titien et de Tintoret ! respect au vieux doge Dandolo, beau nom du moyen ège ; respect à ces archives sacrées du temps ! Il n'y avait donc là ni grandes imaginations, ni âmes profondément émues par l'histoire du passé ; et cependant ces soldats faisaient de l'histoire !

Le gouvernement de Venise par le fait n'existait plus, il tombait irrévocablement, et il fut dès lors possible de parler d'une compensation pour Mantoue au profit de l'Autriche. Ainsi la démocratie turbulente ne savait pas l'œuvre de destruction qu'on lui destinait : quand Venise eut abdiqué ses poétiques souvenirs, quand elle se fut découronnée, alors reine déchue, on put la jeter aux bras d'un maître. Ceux qui avaient tant déclamé contre le partage de la Pologne préparèrent un nouvel acte plus odieux encore : la démocratie mit Venise en lambeaux ; on peut dire qu'elle fut en ce moment le ver rongeur de l'Italie !

Il y avait encore sur la Méditerranée une vieille république, puissante et riche comme Venise ; elle aussi avait ses doges, son sénat, ses palais de marbre. Gênes et son gouvernement de patriciens s'étaient hâtés de faire toute espèce de soumission à la France, môme sous le terrible gouvernement du comité de salut public. On avait mis Gênes à contribution; sa banque fournit plus d'un emprunt aux avides directeurs ; ce n'était point assez de soumission et de condescendance. Le directoire avait choisi pour son corps diplomatique et ses consulats des patriotes à idées tracassières, de petits proconsuls insolents, dont la mission était de favoriser les rapines, et de grouper autour du drapeau tricolore un certain parti de renversement. Ce n'étaient pas jes véritables peuples d'Italie qui venaient à eux : ces peuples dévoués à leurs antiques lois , à leurs émotions religieuses, à leur madone magniflquement reproduite par Raphaël, au Christ que Michel- Ange avait taillé dans le marbre, aux vierges de Corrége, au saint Antoine de Padoue ; ces peuples se groupaient avec patriotisme autour du vieil

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étendard du moyen âge, ceux qui désiraient le renversement composaient la petite bourgeoisie, les avocats, les clercs séculiers, les limonadiers, les harhieri surtout, qui jouaient un si grand rôle à Bologne, à Venise, comme en Espagne, dans tous les pays d'oisiveté, de sieste et de bavardage politique. En relation avec cette partie turbulente de la population (qui n'était pas le peuple), il n'était pas difficile aux agents français de susciter des querelles, des divisions entre les classes, les métiers, et quand le trouble était jeté, lorsque le peuple saisissait les armes, alors l'agent français intervenait pour prendre sous sa protection les patriotes persécutés ; il les recevait sous l'inviolabilité de son consulat, à l'abri de son palais diplomatique, et comme il était fort rare que dans ce tumulte le pavillon consulaire ne fût atteint, et qu'on ne saisît quelques factieux autour, c'était un grief suffisant pour appeler le concours de l'armée républicaine, et alors un vieux gouvernement cessait d'exister par la seule volonté de Bonaparte.

Ainsi les choses se passèrent à Gênes sous l'influence de l'agent Faypoult. Le glorieux patriciat du Doria avait été défendu par le peuple du port , par la démocratie robuste de ces femmes génoises aux traits antiques, qui portent sur leur tête des poids immenses , semblables aux cariatides des vieux monuments, et l'agent Faypoult, efTrayé devant cette démonstration, avait appelée son aide une division de l'armée d'Italie. Le langage de Bonaparte au sénat de Gênes fut le même que celui qui prépara la destruction du gouvernement de Venise ; les choses étaient avancées à ce point que les Français purent organiser à Gênes ce qu'ils appelèrent la république ligurienne : plus de souvenirs, plus de vieilles images des ancêtres , plus de palais de marbre où les doges de la maison Doria rayonnent depuis des siècles, plus de ces églises qui rappellent les jours de gloire, et que décorent les pierres d'Orient, de Syrie, et les colonnes de porphyre et de granit; on eut une démocratie faible, bourgeoise, agenouillée devant l'agent français, et changeant sa constitution, ses lois, sur un mot du général en chef de l'armée d'Italie *.

' Extrait d'une dépêche confidentielle de Faypoult à Bonaparte sur Gênes.

« Vous savez que rien n'égale l'ardeur du peuple cl la rapidité des mesures qui tiennent aux progrès révolutionnaires. Les statues de Doria, fondateur de l'arislocratie, viennent d'être brisées au palais. Le fameux Livre d'or vient d'être déchiré et brûlé sur la place d'Acqua Ferde. Enfin, Gênes fait plus de chemin en douze heures, que les Milanais n'en feront en douze mois. »