LA DÉCADENCE ET LA RUINE DE L'EMPIRE

Un spectacle lamentable est celui d'une oeuvre qui grandit et tombe dans le court espace de quelques années. L'homme consacre souTeot sa vie à une destinée, puis il la voit tout k coup s'évanouir ; ce qu'il a créé disparaît k la première tempête, et autour de lui d'amèro déceptions viennent lui apprendre la fragilité de ses desseins.

Ainsi se présente la grande chronique de l'empereur Napoléon ; jamais ruine plus rapide ; il vient d'établir le pouvoir, et avec te pou* voir un empire qui s'étend de Hamboui^ aux bouches du Gattaro; plein de vastes pensées, le front brisé de travaux, il fonde un systèine fédératif qui compren dl' Allemagne, le Danemarck, l'Italie, l'Espagne: «>n influence s'exerce k Berlin, à Vienne, k Copenhague, 1 Stockbolm» en Suisse même dont il se proclame le médiateur souverain. A l'intérieur une administration uniforme, une armée de 700,000 hommes, à& préfets obéissants, une population soumise ; aucune institution qui puisse prétendre au partage de l'autorité ; sa volonté c'est le pouvoir; le pouvoir, réduit à des chiffres, se résume dans la conscription et l'impôt.

Comment se fait-il que ces éléments de force si largement organisés s'évanouissent k la première grande crise? Quelle cause rapide et profonde a pu entraîner la chute de ce vaste tout élevé avec tant de 4abeurs et de peines, et cela dans l'espace de dix-huit mois? Au com-

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mencement de 1812» la puiasance de Napoléon est dans toate sa splendeur « il dispose de la plus belle année du monde, ses alliés sont h ses pieds, les peuples dans l'admiration de sa force et de son génie ; et, le 1*' avril 1814» la ruine de Tempire français est entièrement consommée! il tombe en poussière, il s'éparpille sans laisser trace; Napoléon est obligé de signer son abdication, ou, pour parler plus exactement, la France l'abdique, lui le grand et le fort. L'Europe marchait avec nous, elle est maintenant contre nous ; une sorte de hourra dépeuples s'est élevé contre le dictateur qui naguère couronné de lauriers promenait sa puissance au milieu de mille nations.

Pour la foule, cette chute de l'œuvre immense tient à une seule cause, la campagne de Moscou; si l'empire français est tombé, c'est qu'une armée s'est perdue sous les glaces de la fiuasie; Moscou a enseveli sous les neiges le pouvoir de Napoléon. Oui , sans doute, si l'on examine la cause immédiate, extérieure ; la ruine d'un système se révèle toujours d'une manière violente ; mais si la catastrophe couronne un événement, elle ne le fait pas nattre; il y a un long travail, une action sourde, continue, un mobile intérieur qui affaiblit et use un principe avant qu'il ne croule ; quand le ver a rongé la sève de l'arbre, la tempête l'emporte à la première rafale. Après la campagne de Moscou on a vu décroître et tomber l'empire français, d'où l'on a conclu que ce qui était si fort avait été ruiné par ce fatal désastre.

Ici est l'erreur. A examiner de près cet empire, à voir ce vaste ensemble diffus et mal joint, on doit juger qu'il ne pouvait se maintenir longtemps que d'une manière violente, par des efforts extraordinaires, et que cette violence, en excitant des guerres, en multipliant les périls, devait naturelleraent préparer la décadence plus ou moins rapide du pouvoir de Napoléon. L'empire français était un amalgame d'États maintenus violemment par une dictature militaire, plutôt qu'une monarchie dont les parties auraient dû se lier entre elles et marcher par leur propre impulsion ; mille intérêts divers s'y pressaient et luttaient entre eux : quels rapports pouvait-il exister entre les villes hanséatiques, la Hollande, la Catalogne et l'Italie? On s'imaginait à Paris qu'envoyer un préfet, des administrateurs français, les lois da code civil, c'était conquérir à la France ces territoires lointains si opposés à ses mœurs ; la crainte pouvait commander l'obéissance, et la gloire entraîner l'admiration ; mais il n'y avait rien de fort, de solide dans le contrat moral passé entre les eenquérants et les peuples

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conquis* rien en on moi de ce qui a«re la pennanenoe et la darie des sysliaiei. QuedefaiMl arriver nécesBairement? L'empire était destiné à one mine, si oe n'est pendant la lie de Napoléon, an moins à sa mort plus ou moins éloignée. Comme après Alexandre, comme à la chute des Carlovingiens, les provinces doraient se séparer sons h main des lieotenants on des feodatmres ; à la première crise, les peuples devaient courir d'eux-mêmes à leur indépendance et è lear nationalité, à leur intérêt surtout que le système continental plofait si fatalement sous les lois inflexibles de l'idée prohibitive. Dans ce vaste horizon on voulait au moins conquérir la bcutté de respirer.

Et c'est ce qui explique, indépendamment des faits militaires, les événements politiques des trois grandes années diplomatiques de l'Europe, 1812, 1813, 1814. Yoyet d'abord l'aspect que présente la campagne de Moscou : quand Napoléon marche vers la Bussie, il conduit des masses confuses, disparates, réunies contre leurs propres intérêts : les Prussiens, les Autrichiens s'avancent à contre-cœur, guidés par le génie superbe qui fait violence k leur histoire. Après le premier revers, cette fantasmagorie disparatt, chaque peuple reviest 1 lui-même, chaque homme à son pays, chaque soldat à son drapeaQ ; et ce qui fut alors appelé défection n'était en réalité que le retour simple et naturel de chacun à sa nationalité primitive. On parle souvent de trahison ; c'est l'explication facile, commode; qu'on dôme i toutes les chutes; on ne tient pas assez de compte des causes, des idées, ou des systèmes qui se trahissent eux-mêmes. Et yoilè pourquoi le soulèvement contre l'œuvre de Napoléon fut si rapide, si poissant! L'insurrection commença aux extrémités de l'empire, en Hollande, dans les villes hanséatiques, en Italie, en Espagne ; partout réteadinl se leva sans effort ; le mot de guerre fut prononcé avec enthousiaone; ce ne fureot pas les armées, mais l'Europe entière qai voulut briser l'épée du 8uperi[>e dictateur.

Depuis les croisades, rien de phis homérique que ee soulèveoBent de peuples, rien de plus extraordinaire que ces myriades d'hoaunei qui, partis des extrémités du pèle, des murailles de la Chine, de Cadix ou de la Calédonie, sedoonèrenl rendec-vous à Paris. Ce vaste mouvement, il faut lui rendre sa mesure réelle et le restituer à iVt^ toire impartiale, afin de détruire les préjugés que les biographes de Napoléon ont pu jeter sur un tel drame ; autrement on ne s'eqriiqu^ rait jamais ce phénomène d'un empire si grand qui croule en dix-hsii

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mois. C'est qu'il s'agit d'oBe guerre des peuples se releYant contre cdui qui avait courbé le monde sous sa maia rude et glorieuse.

L'e^ce qu'embrasse ce nouveau récit n'est pas très-éteodu : il parcourt deux ans à peine ; je prends l'aupire quelques mois avant la campagne de Moscou, et» passant à travers tous les événements militaires, je cherche à expliquer, par les tendances des sociétés, les ruinesque je doisdécrire. L'esprit de ce livre peut maintenant bien se comprendre et s'apprécier nettement ; ce n'est ni une biographie militaire de Nap(déon, ni l'histoire exclusive de l'empire ; c'est la chronique de l'Europe, des peuples, des cabinets et des rois qui se groupent autour de cette image colossale. Cette appréciation comparée des faits peut seule nous mettre sur la voie du grand mystère de cette chute rapide ; il a fallu dire l'écrit et les tendances des nationalités germanique, slave, espagnole, leur énergie, leur force de répulsion ; car l'esprit d'insurrection fut le mobile actif de la résistance contre l'empire, et ceci explique l'arrivée de Moreau sur le continent, le sens et le but des livres et des pamphlets de madame de Staël ou de Benjamin Constant, au nom de l'Europe. Ce furent les hommes profrcrits au 18 brumaire, les ennemis du consul et de l'empereur, qui parurent sur la scène pour assister à sa ruine. Tout se lie et s'unit i cette époque, et la conspiration Malet elle-même se reproduit en 1814 ; son sénatus-consulte de déchéance sert de base et de pivot aux actes du sénat qui en finissent avec le pouvoir de Napoléon : ce ne fut pas le parti royaliste qui brisa cette impériale couronne sur le front du dictateur ; le mouvement de cette époque fut plus républicain que bourbonien ; M. de Talleyrand put jouer le sénat à la première restauration, comme Fouché joua la chambre des représentants dans les Cents-Jours ; mais on ne doit pas omettre que l'auteur du sénatus-H^onsulte de la déchéance est l'abbé Grégoire, et le rédac* teur des motifs M. Lambrecht, tous deux ardents conventionnds«.

Cette puissance des faits démocratiques, parfaitement appréciée par les hommes d'État qui conduisaient alors les cabinets, fît la gran^ deur de leur système et l'habileté de leur diplomatie ; lord Castlereagh pour l'Angleterre» le comte de Nessekode pour la Russie, M. de Mettemich peur l'Autriche, et le baron de Hardenberg pour la Prusse» comprirent ce qu'ils puiseraient de ressources » de force et de gran^ deur dans l'én^gique attitude des peuples et des nationalités. La poétique histoire é&& sociétés secrètes en Allemagne» les ohasta 4|

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guerre dei étudiants, les mystérieoses aCHUâtions des universités, expliquent en partie le sens véritable, la portée considérable de la guerre de 1813 ; sans cela tout reste dans le chaos, rien n'apparatt, rien ne se justifie. Action et réaction, voilà le monde. NapoIéoD a refoulé les peuples, les peuples 1 leur tour refoulent rempereor. C'est Charlemagne qui rejette les Saxons jusque dans le Jutland ; pais les Normands qui viennent ravager l'empire sous Charles le Chaa?e. Au X* siècle la chrétienté s'ébranla pour conquérir le sépulcre du Christ ; en 1813, ce fut pour conquérir leur nationalité que les peuples prirent les armes avec un enthousiasme que rien ne put comprimer.

En partant de ces idées il est plus facile de pénétrer dans les évéoe* roents qui préparèrent la chute du pouvoir impérial et de juger les hommes avec une impartialité indépendante des passions et désintérêts du jour ; 1 cAté des actions il y a des entraînements, et à cAté des entraînements des causes puissantes qui agissent sur l'esprit des peuples, et ne laissent plus aucune liberté ; quand une cause tombe, die a l'orgueil d'attribuer sa ruine à un fait ou 1 un homme qui l'a perdue. Les masses prennent toujours quelqu'un qu'elles sacrifient à leur idée d'humiliation et de défaite : elles veulent qu'il y ait des traîtres parce que chez elles tout se résume en drame ; les chroniques duraoyeo Age, àcôté du fidèle archevêque de^Turpin, ont placé le trattre Ganelon de Mayence. Gela est vieux comme le monde. Ainsi quand je raconte l'apparition de Moreau et de Bernadotte dans les armées alliées, quand j'ai 1 discuter les actes du maréchal Marmont, je le fais en dehors de ces préventions étroites que l'école spécialement impérialiste a jetées dans les mémoires; j'ose croire que les esprits graves ajoutent peu de foi aujourd'hui aux compilations de Saint^ Hélène, à ces témoignages qui n'ont pour garantie que le souvenir de quelques hommes ; l'ombre de Napoléon doit souvent protester contre les petites idées et les passions étroites qu'on lui prête.

Et moi aussi je comprends tout ce que la fidélité à Napoléon avait de beau et de noble , tout ce que son génie pouvait exercer de prèstige sur les imaginations et les Ames. Rester A ses pieds était encore un beau rêle ; mab aux époques de 1813 et 1814, au moment on la France épuisée d'hommes, sans liberté, sans commerce, cherchait une situation meilleure, quoi d'étonnant que des patriotes aient pu examiner si les carbonari d'Italie, les sociétés secrètes d'Allemagne, les cortès espagnoles n'avaient pas le droit de désirer un peu plus de

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liberté pour leur patrie? Napoléon pouvait travailler à la grandeur de la France ; il fallait aussi songer à sa liberté et à sa prospérité. Qu'est-il arrivé de cet éloignement trop absolu du génie de Napoléon pour les causes de la prospérité et de Tindépendance des peuples ? C'est que Tempire passa vite. On est ébloui de ce qui est brillant, on n*est satisfait que de ce qui est utile. Certes, un mouvement d'orgueil nous porte souvent à contempler cette belle période de l'empire ; nous la voyons avec le même intérêt que nous inspirent les cirques de Rome et la colonne Trajane. L'empire, a laissé de vastes traces à étudier et à admirer , mais peu d'exemples à suivre ; c'est un beau livre, brillant d'escarboucles et d'émeraudes, mais court, rapide, et qu'on laisse enveloppé dans le riche velours de sa couverture pour le consulter quelquefois et le refermer aussitôt.

L'empire fut l'expression de la guerre et de la conquête aboutissant à une vaste domination française imposée par la victoire ; Napoléon y consacra sa vie , il s'usa à Tœuvre. Depuis, d'autres temps sont venus , d'autres idées ont surgi ! J'écris ces lignes sur le champ de bataille de Leipzig , là où se donna le combat des nations ; dans cette plaine ensanglantée il y a vingt-sept ans , se développe aujourd'hui un magnifique chemin de fer qui conduit de Leipzig à Dresde, et la multitude salue les prodiges de la vapeur et les merveilles de ces mille chars qui parcourent les larges rails ; la paix a donc aussi ses travaux : à chaque ftge sa tAche , à chaque génération ses efforts.

Cette tendance des idées prépare un avenir immense à la civilisation ; ceux qui ont parcouru les plus belles contrées de l'Europe savent aujourd'hui qu'en Russie, en Allemagne, en Prusse, en Autriche, en Italie, partout les efforts se dirigent vers la réalisation des progrès de l'industrie. Les chemins de fer unissent les cités , les canaux fertilisent les contrées les plus arides ; sur le Rhin , le Danube , des bâtiments à vapeur pavoises aux mille couleurs transportent des myriades de voyageurs. Il est curieux de voir et de contempler des peuples paisibles et heureux sous les pacifiques lois des gouvernements protecteurs; de fortes études dans les universités, un bon système de crédit, une habile répartition de capitaux , voilà ce qu'on trouve dans l'Allemagne , appelée désormais à de riches et fortes destinées !

Cependant l'idée napoléonienne n'est point morte ! elle fait bouillonner les cceurs : elle aura ses entraînements d'honneur, sa gloire éblouissante et le prestige de ce qui est grandiose et beau ! La lice des

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bataiUs l'oorrin-t-cile encore? les natioM insnt-elles se nenrer de nooresa dans un fatal duel T la terre d'AUeoi^iie a'est-die pas assez «rrofée à chaque placé du ooldeaaBg français? ces pyramides de morts dans le lointain ne rappeilcot^eMes pas asseï de gloires et de défaites? L'étnde profonde de l'époque que je décris doit corriger les générations de ces idées de conquête ; une des grandes erreurs de l'école etclcsirement impérialiste a été de défigurer les véritables caractères d'un temps qui eut sa gloire et ses malheurs. Consultei les viecs soutenirs* parcouret en pèlerin les champs de guerre labourés par la mitraille; tout vous dira que la victobe fut plus d'une fois balancée, et la hitte longue et fatale. Les illusions perdent les causes, et d(Mt-<m g'en faire dans l'examen calme des événements politiques 7 Une nation qui s'exagère sa force dans les luttes du monde est destinée aux grands désabusements , je n'ose dire 1 de grands malheura.

La suite de cet ouvrage contient de nombreux documents; ib portent principalement sur l'histoire diplomatique de 1813 et de 1814. J'ai mis de l'importance à suivre et à expliquer toutes les négociation entamées dans cette période , et spécialement les congrès de Prague et de Qiàtillon. J*ai recouru aux sources authentiques des cabinets, pour étudier et justifier chaque fait; j'ai vu et touché autant qall était eu moi les hommes politiques de l'Europe , parce que seuls ifc peuvent dominer les opinions vulgaires et corriger les jugemeats poérils. Il faut attribuer en grande partie à cette ignorance historique du passé les erreurs politiques du temps actud ; qumd on vit dans de fausses idées sur les hommes et les événements , comment apprécier la tendance et le but des négociations modernes?

Tous les récits des batailles, faôts jusqu'ici sur les bulletins de Napoléon , ont été comme les |riates copies de ces merveilleuses dictées si claires , si élevées, mais souvent aussi pleines de passions et d'injures contre les hommes d'État et les gouvernements ennemis; faute grave dans cette haute vie de Napoléon que ces injures qu il jeta aux souverains et à la diplomatie ; quand les malheurs vinreot (hélas ! ils furent grands), on s'en souvint ; il avait trop souvent abusé de la victoire et de sa supériorité intellectuelle ; ces ehoses^à ne se pardonnent pas.

L'administration politique de l'empereur a été également recueillie sur les pièces authentiques et secrètes ; le temps est passé des histoires écrites sur le Monxieur; cela est bon pour populariser quelques

pcniphtetf rar k rérolotiou française et k» banalités eontemporaiiies ; mais quand on touche le poeitif des transactfons, il faut être plos sériein et phis grave. Si les aSaires do yréMit aboatissent souvent a des résottats fàcheiix , c'est que l'histoire du passé est mal connue ; on se trempe , je le répète, sur le caractère ée» hoounes politiques et sur la puissance des faits, sur la balance des événement et 4es intérêts ; comment dès lors négocier habilement et avec effik^acité ?

Le Mowvmient de 1813, qaà détennina le sMlèvement des pen^ pies , est principalement germanique ; c'est de l'Allemagne que part l'enthousiasme, c'est elle qui entonne les chants d' Amdt et de Kœrner, ou qui apprend du stoïcisme philosophique de Fichte le devoir de mourir pour la patrie. Les universités, les professeurs marchent bannières levées ; ils paraissent comme de fiers hommes aux batailles de Dresde et de Leipzig. C'est en Allemagne donc qu'il faut étudier la cause et l'esprit de cette lutte. A Dresde , voici les portes historiques par lesquelles Napoléon s'élança sur les alliés dans les deux admirables journées du mois d'août pour briser le vaste cercle d'acier de la coalition. Yoici Leipzig et le terrain de la grande bataille des nations; à droite s'étendent, comme une chatne de verdure , les collines de Wachau , où se fit entendre le canon de la première journée ; elles sont là telles que la création les y a jetées ! Les hommes sont tombés, mais la nature vit , robuste, et se nourrit de la mort. A gauche serpente la Partha , que défendirent si vaillamment le vieux général Beynier, Ney et Marmont. Un peu au-dessous est l'Elster, qui entoure Leipzig de ses eaux bourbeuses ; les marais sont larges et s'étendent au loin. Là est la belle chaussée , sur la route d'Erfurth , où se précipita le dernier des Poniatowski , noble rejeton des rois de Pologne. Ces eaux sont aujourd'hui bien paisibles , de pauvres pay* sans allemands les traversent dans leurs batelets! Un peu plus loin se dessine Lindenau , enlevé à la baïonnette par le général Bertrand pour assurer le passage du grand empereur.

Triste souvenir ! le pont de l'Elster est aujourd'hui restauré ; il y a vingt-sept ans dans quelques jours que sa terrible explosion annonça les funérailles de l'armée française ; maintenant dés troupeaux le traversent , des jeunes hommes font entendre les chants du soir , si nobles et si saints en Allemagne. Les vieilles chroniques diront un jour, sur les bords du Rhin et de l'Elbe, les légendes de l'empereur des Français, comme elles ont raconté les faits et gestes de Gharle^

156 unru sur la décadkicb r la euihb de l'khpiii.

magne. Hais le iM«é ne reriendra plus ; le blond Germain aux jeu bleus, k la cbevelure flottante, ne subira plus la dominatioa des hommes du Midi. L'Allemagne est séparée par les mœurs, les temps et l'histoire, de Tidée française sur la confédération du Rhin; pour l'Allemagne, Napoléon fut un brillant et terrible météore; elle le salue comme tout ce qui est poétique et grand , mais elle ne loi sacrifierait pas son empreinte de peuple. L'arbre antique de la Germanie a vu reverdir son feuillage , et les générations s'abritent sous sa protection séculaire.

Leipzig, octobre 1840.

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