LA VILLE DE DINANT

A l'est du plateau crayeux de la Champagne, que parcourent la Seine, la Marne et l'Aisne, se déroule la profonde vallée de la Meuse. Les deux régions ne se ressemblent guère. On connaît les paysages champenois : ce sont ceux dont s'est inspiré La Fontaine dans ses sobres esquisses où quelques mots, un simple trait souvent, suffisent à nous mettre devant les yeux toute une petite scène dont la nature fournit à peu de frais le décor.

Dans ce pays de plaines (Campania), point de lignes tranchantes ni grandioses; tout y est en contours et en nuances, en contours fins et en nuances légères. Des champs ondulés ou coupés de modestes collines, à travers lesquels de menues rivières serpentent sous les aunes, des ceps de vigne à la tige tordue, de grands blés où

l'alouette cache son nid, des bruyères et des buissons où fourmille tout un monde affairé d'animaux, des bouquets de bois où le lapin de garenne vient « faire sa cour à l'aurore parmi le thym et la rosée », telle se présente en son ensemble cette vieille province gauloise, intermédiaire entre l'Ile-de-France et la Lorraine.

Tout autre d'aspect et de couleur est le massif des Ardennes, qui commence aux limites du pays rémois et se prolonge en Belgique et en Prusse, par delà Liège, jusqu'à Aix-la-Chapelle. Des montagnes quartzeuses et schisteuses déchirées par des gorges aux fractures étranges et hardies, de vastes futaies parsemées de landes, de marais, de tourbières, çà et là même des espèces de steppes, se partagent ce territoire tourmenté que couvrait jadis la gigantesque forêt Charbonnière.

La Meuse, qui arrose cette contrée, a sa source principale au plateau de Langres, à 381 mètres d'altitude, dans un cirque de rochers sauvages, près d'une grotte qui passe pour avoir été l'asile où se réfugia avec sa femme Éponine le fameux chef lingon Sabinus, à la voix duquel s'était soulevée, au temps de Vespasien, toute la Gaule du Nord et de l'Est. Après avoir coulé d'abord parallèlement à la Moselle (petite Meuse), la rivière, au sortir du département de la Haute-Marne, se perd sur un espace de 8 kilomètres, en amont de la petite ville vosgienne de Neufchàteau. Elle reparaît ensuite près de Noncourt et s'engage dans une étroite vallée entre les deux chaînes boisées de l'Argonne, relief de médiocre hauteur qui rattache le plateau de Langres à celui des Ardennes, et dont le point culminant (263 mètres) est la Côte des Cerfs, au sud-est de Sainte-Menehoulde.

Cinq défilés fameux dans les mîtes de la France et de l'Allemagne permettent, on le sait, de franchir cette intumescence de terrain, que le chemin de fer de Paris à Metz traverse en tunnel.

De là, le cours d'eau gagne Verdun, \ille qui, depuis la dernière guerre, représente la barrière du pays de ce côté et qu'on a, pour cette raison, transformée en un vaste camp retranché, défendu par une ligne de forteresses se succédant d'un sommet à l'autre. Plus bas, elle passe à Stenay; puis, pénétrant dans le département des Ardennes, elle arrive à Sedan. En aval de cette place, elle laisse à gauche le château de Bellevue, où fut signée la capitulation du 2 septembre 1870, pour décrire une immense boucle à l'est, autour de la presqu'île dans laquelle fut enfermée l'armée prisonnière; après quoi, remontant au nord-ouest, elle atteint Mézières et Charleville.

Là, elle entre dans le plateau des Ardennes, où elle se grossit de la Sémoy; ses berges deviennent plus escarpées et plus sauvages; de hautes collines boisées descendent en pentes abruptes vers son lit, qui se resserre ou s'élargit tour à tour. Trente-trois kilomètres plus loin, un énorme promontoire bizarrement fissuré et strié barre le cours du fleuve, et l'oblige à faire à droite un nouveau circuit qui dessine la péninsule de Fumay. Le rocher surplombe tellement la rivière qu'il a fallu tailler dans sa masse le chemin de halage. A sa partie médiane à peu près s'ouvre une sorte de bouche noire : c'est un sentier de chèvres qui menait jadis à un antre où vivait seule, avec des corbeaux et des souris, une vieille aliénée qui se croyait, dans sa folie, la reine de la montagne.