L'Europe préhistorique, principes d'archéologie préhistorique;

Aussi longtemps qu'on s'en est tenu aux sources écrites, l'idée qu'on se faisait de la vie de l'humanité en Europe est restée incomplète et étroite. En dehors des textes, rien n'existait du passé. S'il est vrai que pour la Grèce on remontait jusqu'à mille ans au delà de la naissance du Christ, pour les pays Scandinaves la limite des connaissances s'abaissait jusqu'à mille autres années en deçà. On n'avait rien à dire sur les divers peuples avant le moment où chacun d'eux était entré à son tour dans le monde des livres et des textes, sous l'influence du courant civilisateur venu du coin sud-est de l'Europe.

C'est seulement au siècle dernier, lorsqu'on apprit à utiliser pour la connaissance du passé tous les témoignages de l'activité humaine, que l'horizon commença à s'élargir et que s'ouvrirent des perspectives plus vastes à la fois dans le temps et dans l'espace. Ce qui était jusque là antérieur et étranger à toute histoire appartint désormais à la préhistoire qui s'occupe des âges sans écriture et qui se fonde sur l'héritage laissé dans le sol par nos lointains ancêtres. C'est par un aveuglement vraiment étrange que l'humanité s'est obstinée jusqu'au xix® siècle à vouloir tirer des textes écrits toute son histoire et à récuser deé témoignages non moins explicites.

Mais si l'on a maintenant reconstitué un peu partout une préhistoire, qui est, de par sa nature, une histoire de la civilisation, et si même il est souvent possible d'en parler plus clairement et plus complètement que de telle ou telle période ancienne pourvue de monuments écrits, il reste cependant beaucoup d'endroits où la science préhistorique n'est pas encore parvenue à un développement

suffisant. Il y a de-ci de-là des lacunes plus ou moins étendues : c'est sans doute à cause d'elles qu'on a hésité jusqu'ici à donner un exposé synthétique de la préhistoire. Peut-être a-t-on rencontré un obstacle tout aussi redoutable dans la surabondance des matériaux : on en a recueilli de toutes parts, depuis l'extrême-sud de l'Europe jusqu'à ses confins septentrionaux; et tantôt ils remontent à un passé indéterminé, tantôt à des périodes séparées de nous par mille ans à peine. La préhistoire s'étend depuis les premières traces laissées dans le Sud par une humanité primitive, nue, attachée au sol, jusqu'à l'époque historique où l'homme du Nord, armé de pied en cap, s'embarquait pour conquérir des royaumes chrétiens. Que de siècles se sont écoulés entre le point de départ et le point d'arrivée symbolisés sur notre frontispice !

Et pourtant il faut que nous donnions une vue d'ensemble de l'Europe préhistorique. Si un exposé de ce genre doit être bref, comme c'est ici le cas, il est fatal qu'on y trouve plutôt des cadres que des tableaux. Le nôtre embrassera tout son sujet, mais il ne saurait prétendre à dire tout. Nous n'admettons certains développements que là où il y aura quelque chose de nouveau à expliquer ; en revanche, nous serons très concis sur des sujets bien connus et abondamment traités, comme la préhistoire Scandinave.

Mais précisément cette sobriété nous permettra de mieux mettre en lumière ce que le lecteur nous demande sans doute de lui faire voir avant tout, et ce qui n'a pas encore été exposé jusqu'à présent, à savoir l'évolution générale, continue, à la fois très diverse et très uniforme des peuples de l'Europe à travers tous les stades de la civilisation préhistorique. On aura sous les yeux des alternatives de vie commune et de vie distincte, de grandeur et de décadence, de sociétés en progrès et de sociétés en retard ; on verra comment de grandes différences de culture peuvent séparer des groupes voisins, mais comment aussi toutes ces civilisations forment un ensemble, participent à un même mouvement, et préparent les temps historiques. Enfin on se rendra compte que des civilisations entièrement oubliées avant des découvertes toutes récentes, ont laissé une œuvre remarquable et qui s'imposera désormais à l'admiration des siècles.

Les Débuts de la Civilisation pendant la période glaciaire. La plus ancienne période paléolithique.