ORIGINE ORIENTALE. REGIONS HABITABLES. LA NATURE. OUTILS

La première civilisation qui s'offre à nous n'est pas la première qui ait existé. On a cru trouver dans ces dernières années certains vestiges des débuts de l'humanité, et on en trouvera certainement un jour. Mais actuellement nous ne savons rien de sûr de la vie des hommes en Europe qu'à partir du moment où ils ont fabriqué des outils de forme discernable avec des matériaux susceptibles de durer. Dès lors, l'histoire de l'humanité se résume en une série de progrès; nous pouvons donc supposer que les plus anciens états de civilisation connus marquent un progrès par rapport à une époque antérieure, complètement dépourvue de culture.

Que l'Europe ait traversé cette époque toute primitive, c'est ce qui est encore douteux; et de même, il est douteux que ce soit l'Europe qui ait donné naissance à la plus ancienne civilisation. Les premiers outils découverts dans nos pays se retrouvent également dans l'Afrique septentrionale et orientale, dans l'Asie intérieure et dans l'Inde, c'est-à-dire dans tout un vaste domaine de civilisation où l'Europe n'est qu'un petit quartier excentrique. Il est au moins très tentant de supposer que le large courant civilisateur venu des pays orientaux et qui ne cessa de féconder l'Europe dans toute la partie ancienne de l'époque actuelle jusqu'à son dernier apport, le christianisme, coulait déjà dans le même sens à ces époques plus reculées où apparaissent les premiers objets portant la marque de l'homme. C'est sans doute de l'Orient que venait la première civilisation que nous rencontrions dans le petit domaine européen.

Cette Europe n'était d'ailleurs pas l'Europe actuelle, mais l'ensemble des régions épargnées par la glace qui couvrait les parties septentrionales, s'étendait autour des Pyrénées et des Alpes et se

prolongeait vers l'Est sur les pays montagneux. Nous sommes en effet à la période glaciaire; cependant, il ne s'agit plus ici du temps où les glaciers avaient leur plus grande extension et descendaient depuis le Nord jusqu'aux Carpathes ; au delà de ce temps, nous n'avons jusqu'ici aucune trace certaine de l'existence de l'homme, et sous les dépôts glaciaires qui proviennent de cette période, on n'a trouvé jusqu'à présent aucun objet de pierre. En revanche, les premiers outils se rencontrent non seulement dans des régions que les glaces n'ont jamais couvertes, mais même sur les dépôts plus anciens, d'où elles s'étaient retirées à une époque plus chaude.

Quelles étaient les parties de l'Europe libres de glaces, et par suite habitables, à l'époque où nous nous plaçons? Il y avait tout d'abord, vers l'Ouest, un ensemble formé par la France, par l'Angleterre méridionale et par la Belgique; c'était là le morceau principal; mais d'ailleurs des objets contemporains de cette période ont été trouvés en Espagne et en Italie, et sur une bande de terrain traversant l'Allemagne, passant au Nord des Carpathes et aboutissant à la Russie méridionale. La Grèce n'a rien fourni jusqu'à présent; mais il est impossible d'affirmer qu'il en sera toujours ainsi. En tous cas les relations avec l'Orient pouvaient s'établir par l'Afrique du Nord, où les régions du Nil supérieur et l'Algérie ont été riches en trouvailles, et l'Europe a pu recevoir sa première civilisation par l'Italie et par l'Espagne qu'elle tendait comme deux bras vers le continent africain.

La France a été le principal centre de la plus ancienne culture. Nous en trouvons des souvenirs pour ainsi dire sur toute l'étendue de son sol et en nombre très considérable. En France seulement habitait une population proprement dite ; quant aux autres régions alors libres de glaces, les trouvailles, fort rares et très disséminées qu'on y a faites, nous font supposer qu'elles devaient être maigrement peuplées par de petits troupeaux humains errant çà et là. C'est , en France aussi que fut faite la saisissante découverte de l'existence d'une vie humaine, d'une vie sociale à l'époque interglaciaire, et le nom de ce premier stade de la civilisation fut emprunté à une petite bourgade de la vallée de la Marne appelée Chelles.

Il n'y a guère qu'une cinquantaine d'années que Boucher de Perthes comprit la signification des outils de pierre qui furent découverts dans les dépôts de graviers du nord de la France, à côté