LES CRANNOGS. ARCHITECTURE

Du domaine préhistorique continental, extérieur à l'Empire romain, passons maintenant au groupe correspondant dans les Iles Britanniques. Nous quittons le monde germanique pour le monde celtique, et ces deux domaines présentent pour le développement de la civilisation un contraste frappant pendant la première moitié du premier millénaire après le Christ. On s'attendrait bien plutôt à une concordance parfaite, si l'on songe que les antécédents et les conditions sont apparemment les mêmes. La civilisation germanique avait aux environs de la naissance du Christ un contenu celtique (p. 168) emprunté au même groupe d'où provenait la culture celtique de la Grande-Bretagne (p. 170), et après Jésus-Christ c'était la même influence étrangère qui, partie de l'Empire romain, s'imposait à la fois aux Germains et aux Celtes occidentaux. Les régions non soumises par les Romains, savoir certaines parties de l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande, bordaient la région romanisée de, même que les pays germaniques s'étendaient le long de la frontière du Rhin et du Danube. Si malgré toutes ces analogies le développement se fit d'une façon bien différente, ce fait doit avoir ses causes profondes dans des divergences culturelles anciennes et récentes.

Les éléments celtiques apportés aux Germains, venus de l'étranger, n'avaient pas eu chez eux une importance comparable à celle qu'ils eurent naturellement dans les pays de l'Ouest. Ils purent donc très facilement être submergés presque sans laisser de traces par les éléments civilisateurs que l'Empire romain déversa sans interruption à partir du commencement du premier millénaire.

Comme nous l'avons vu, tout en Germanie devint plus ou moins romain. Par contre la civilisation que les Celtes insulaires, à l'époque de La Tène, avaient reçue des peuples de même race habitant la Gaule, s'était si profondément enracinée que même la toute-puissante culture romaine, qui la serrait de si près, ne réussit pas à interrompre ni à entraver le développement national. De nombreux et excellents ouvrages en métal découverts de tous côtés dans les Iles Britanniques nous montrent qu'au moment où les Romains s'établirent solidement en Angleterre, l'art celtique était parvenu à un stade élevé et original; on avait déjà fait des progrès sensibles par rapport à l'art de La Tène, dont nous avons parlé plus haut. Et nous constatons même que divers éléments celtiques passèrent dans l'industrie romaine, ce qui eut lieu également en France et dans la région du Rhin. La domination romaine en Angleterre n'exerça aucune action sur cette puissante production nationale. Celle-ci se poursuivit sans interruption en dehors des régions conquises, c'est-à-dire en Irlande et en Ecosse, et elle prit même un nouvel essor et de nouveaux perfectionnements au cours de la période païenne, dans la première moitié du millénaire, qui fut aussi la grande période héroïque et légendaire des Celtes.

Cette période nous a laissé un grand nombre de remarquables travaux en métal, qui ont pour traits distinctifs une ornementation belle et originale et l'emploi abondant de l'émail de verre incrusté dans le bronze. Nous avons dans ce dernier usage le développement d'un procédé qui avait été déjà employé à l'époque de La Tène (p. 166); et il en est de même des curieuses lignes spiralées et des entrelacs si caractéristiques (fig. 147). Il s'y ajoute un élément nouveau, important parce qu'on y trouve la première trace de l'ornemen-

Fig. 147. Couronne de bronze; Irlande (restauration). Archæologia, London, t. XLVIl. Vb.

tation animale des âges subséquents : on insère parmi les spirales des têtes d'animaux, mais pas encore des animaux entiers (voir fig. 147, à l'extrémité des lignes courbes; fig. 148, aux deux extrémités du bracelet). C'est à peu près à la même époque que les têtes d'animaux firent leur apparition sur le continent dans l'art des invasions barbares (p. 186), et les deux faits ne sont certainement pas sans avoir entre eux quelque relation, quoique le phénomène commun ait pris des caractères bien différents dans les deux domaines. D'ailleurs tout a un caractère si particulier chez les Celtes ! On dirait qu'ils ne doivent rien aux autres peuples de la même époque^

et pourtant ils leur doivent certainement quelque chose. Tout le développement britannique doit se rattacher à des influences venues du monde environnant, et principalement du monde romain. 11 y avait naturellement des relations de toute sorte avec le dehors; des objets importés, — en particulier des vases de bronze, — se retrouvent çà et là sur le sol celtique comme chez les Germains, bien qu'en nombre moins Fig. 148. Bracelet en bronze; considérable, scmble-t-il. Dcs emprunts ont

Ecosse. Proceed.

Soc. Antiq. Scoti., t. XV. v». cu Hcu saus aucuu doute ; mais ils recevaient si fortement l'empreinte nationale qu'il est difficile de démontrer leurs origines; en tous cas il faut chercher des indices ailleurs que dans l'examen de l'ornementation et des formes artistiques. La couronne de bronze reproduite à la figure 147 et qui, je dois le dire, a été reconstituée d'après des fragments, provient d'Irlande et porte tous les caractères d'un travail irlandais ; mais l'idée qui a présidé à sa fabrication est évidemment étrangère, et nous avons là une imitation de la couronne impériale romaine sous la forme qu'on lui donnait aux m* et iv® siècles. Signalons aussi l'apparition d'une écriture proprement celtique, r « ogam », qui figurait chaque son par un nombre déterminé <le barres partant d'une ligne commune ou la traversant. Nous avons un assez grand nombre de pierres monumentales avec ces signes ogamiques disposés en séries le long des arêtes; ces pierrres ont été trouvées surtout en Irlande, où l'on admet que le système ogamique s'est constitué aux environs de l'an 500. Il caractérise bien tout

l'ensemble de cette culture hiberno-écossaise. L'ogam est sans doute bien celtique et, à un certain point de vue, c'est une invention entièrement originale : mais l'idée première, génératrice, en a été fournie par l'alphabet latin que l'on employait à la même époque dans l'Angleterre voisine. La vieille écriture du monde civilisé se transforma donc de fond en comble en passant chez les Celtes, tandis que les Germains, comme on l'a vu, ne lui firent subir que des modifications secondaires .

Les documents historiques ne nous permettent pas de tracer avec exactitude les limites de la période païenne, et il est aussi difficile de marquer une frontière entre les monuments archéologiques. Les plus anciennes inscriptions chrétiennes datent du v* ou du vi^ siècle, bien que la religion nouvelle eût été déjà prêchée auparavant sur certains points du domaine celtique ; les plus anciens travaux de style celtique chrétien qu'il soit possible de dater avec quelque certitude sont du vu® siècle. Nous ne voulons pas dépasser ici cette limite. Non pas que les premiers siècles du christianisme soient beaucoup mieux connus de l'histoire que les précédents; mais en entrant dans la religion chrétienne les Celtes rentrèrent aussi dans la grande civilisation européenne. Ce que nous rencontrons maintenant chez eux, ce ne sont plus des objets de caractère préhistorique, mais des églises, des croix de pierre, des livres saints et des objets ecclésiastiques : reliquaires, cloches pour le service divin, crosses d'évêques, calices, etc., par ailleurs on ne trouve guère que des parures. Au sujet de ces travaux, également remarquables par leurs formes artistiques, par leur originalité et par leur exécution souvent supérieure, nous nous bornerons à noter qu'ils transportaient dans l'âge chrétien toutes les traditions de l'âge païen.

C'est là un fait curieux, qui ne se rencontre dans aucun autre pays de l'Europe, en dehors du grand mouvement de civilisation romaine médiévale. Partout ailleurs l'introduction du christianisme amena l'abandon de l'art et de l'industrie des temps païens : le passé n'eut pas assez de vitalité pour subsister. En revanche dans les pays celtiques l'art païen fut en état d'imposer aux premières œuvres chrétiennes son caractère intime et sa forme ; elles restent préhistoriques par leur style. L'ancien émail sur métal leur donna l'éclat dont elles brillent; on continua à exécuter les anciens motifs spirales et les entrelacs dans le domaine celtique christianisé et partielle-

ment dans la région anglo-saxonne; et même ces motifs reçurent un développement nouveau et aboutirent à une des ornementations les plus artistiques et les plus raffinées qu'aucune époque ait jamais produites. Pour donner un spécimen de cet art, nous avons reproduit à la figure 149 une vignette en couleurs exécutée à la plume et au pinceau sur un manuscrit northumbrien dont la date se place entre 698 et 721. On y sent toujours présente la tradition léguée par l'époque de La Tène, antérieure à la naissance du Christ, et qui se conserva en Ecosse et en Irlande jusqu'au ix^ siècle après J.-C. Mais les autres éléments de l'ornementation celtique chrétienne sont nouveaux et appartiennent au moyen âge. On y rencontre aussi des figures d'animaux, de formes très particulières, et constituant l'ornementation animale la plus étrange. Cette étrangeté même amènerait facilement à supposer que ces animaux stylisés ont dû sortir par un développement indépendant, celtique, des têtes d'animaux déjà existantes. Mais il faut bien remarquer qu'une ornementation du même genre apparut à peu près à la même époque sur le continent, parmi les populations germaniques. Il est impossible qu'il n'y ait pas là une connexion; mais il est difficile de la démontrer, car toutes les productions du groupe celtique ont un caractère d'originalité, même quand elles sont en rapport avec celles d'un domaine étranger.

Nous retrouvons dans les autres monuments les traits généraux que nous venons de dégager en ce qui concerne l'art et l'industrie. Ainsi les « crannogs », nombreux en Irlande et en Ecosse, mais rares en Angleterre, remontent au paganisme celtique, mais ils jouent encore un certain rôle après le début du moyen âge chrétien. C'étaient des établissements fixes, construits dans des lacs et dans des marais et organisés pour la défense, des espèces d'îles artificielles formées par des matériaux de remblai, des branchages et des pilotis; un chemin ou un pont les reliaient à la terre ferme. Les huttes en bois ont disparu ; mais d'ailleurs nous retrouvons ici, accumulées au fond de l'eau, ces couches de débris et d'objets perdus que nous signalions à propos des cités lacustres construites dans l'Europe centrale à l'époque de la pierre et du bronze. On pourrait voir là un renouvellement fortuit de ce qui s'était passé autrefois en Suisse et dans l'Italie du Nord; les crannogs résulteraient simplement d'un besoin de défense amené par l'évolution sociale (Cf. p. 121). Nous croyons

cependant qu'il faut faire une part à la tradition léguée par les pays du Sud, bien que le grand espace intermédiaire soit insuffisamment jalonné de cités et de villages sur pilotis.

A côté de ces constructions de caractère préhistorique, il existe une architecture celtique dont les matériaux consistent en pierres taillées formant des murs et des voûtes sans aucun mortier. Ces forteresses, ces maisons de pierres souterraines, ou encore ces constructions en forme de ruches à la surface du sol, enfin ces puissantes tours rondes de l'Ecosse, sont si originales et si primitives qu'on est tenté de les considérer comme proprement celtiques, comme créées en dehors de tout modèle. Mais à cette architecture appartiennent aussi les plus anciens monuments religieux, qui présentent le même caractère. Aucun peuple septentrional n'a commencé de lui-même à assembler des pierres pour en faire des murs. Si, comme on l'admet, quelques-unes au moins de ces constructions celtiques remontent vraiment à l'époque païenne, des influences venues du domaine romain limitrophe ont dû nécessairement présider à leur naissance. D'ailleurs l'architecture celtique appartient presque tout entière à l'époque chrétienne, et c'est pourquoi nous n'en parlerons pas en détail. Ainsi donc des constructions médiévales reçurent le même caractère indigène et préhistorique que les travaux de métal et que l'ornementation. Et même des séries entières de représentations sur les monuments de pierre de l'Ecosse sont tout à fait inintelligibles, ce qui les faisait considérer autrefois comme païennes, alors que leur fréquente présence sur les grandes croix en pierre ornementées les fait reconnaître maintenant comme provenant de l'époque chrétienne.

Nous avons dû nous borner ici à traiter du groupe celtique païen, c'est-à-dire nous arrêter au v* siècle, bien qu'on puisse être autorisé dans une certaine mesure à qualifier aussi de préhistorique l'époque chrétienne jusqu'au ix® siècle. L'examen de cette période plus tardive nous fournirait un nouvel exemple du fait général que nous avons constaté en beaucoup de points et qui se vérifie si souvent en préhistorique : à savoir un grand et riche développement spécial s'opérant dans une zone périphérique, conditionné il est vrai

Fig. 149. Ornement du