ORNEMENTATION ANIMALE

Tandis que les peuples limitrophes de l'Empire romain pénétraient dans le domaine historique au cours des invasions et des luttes du iii^ au v® siècle, les temps préhistoriques duraient toujours au delà des Carpathes et des monts de l'Allemagne centrale et nous n'avons sur eux que les renseignements fournis par l'archéologie.

Or nous constatons que les populations septentrionales de l'Europe suivirent le développement qui se produisait au Sud. Elles durent aussi prendre part aux grands mouvements de peuples, qui eurent leur retentissement jusque dans le Nord Scandinave. Les trouvailles les plus considérables de l'époque des invasions ont été faites dans une série de tourbières de la péninsule jutlandaise et de l'île de Fionie. Elles comprennent principalement des armes ou bien aussi des bateaux, comme c'est le cas dans la tourbière de Nydam en Slesvig. Tous ces objets doivent s'interpréter comme des offrandes faites aux dieux après de grands combats livrés sur les lieux mêmes de la trouvaille. Le butin ainsi recueilli correspond à un espace de temps de deux siècles au moins; il y a là, comme on doit s'y attendre, des produits étrangers mêlés à des produits indigènes, ces derniers présentant d'ailleurs un fort alliage d'éléments romains. Les conditions générales sont donc les mêmes que dans les siècles précédents. Mais ni l'élément barbare ni l'élément romain ne sont semblables à ce qu'ils étaient autrefois. Tout est différent, tout dans le domaine Scandinave comme dans le domaine allemand porte la marque de l'évolution qui s'était accomplie à l'intérieur et au dehors.

Or le caractère de cette civilisation n'est pas du tout celui qu'on s'attendrait à constater pour une époque que les écrivains latins désignent comme pleine de violences et de guerres. Les armes sont en somme ce que nous rencontrons le plus rarement; elles n'appartenaient pas au mobilier ordinaire du tombeau, d'où l'on peut conclure qu'elles ne tenaient pas non plus la première place dans l'existence. Les objets qui accompagnent le mort rappellent le côté facile de la vie, l'abondance et le luxe. Des plats et des vases à boire, des bijoux, des pions et des dés pour jeu de tables, voilà ce qu'on trouve constamment dans les tombeaux, et ce sont souvent des objets de prix qui provenaient des Romains. Admettons que beaucoup d'entre eux aient fait à l'origine partie du butin de guerre; mais il faut se souvenir aussi qu'on s'approvisionnait par un commerce régulier aux fabriques romaines.

Les remarquables lames d'épée damasquinées ont été pour une bonne part importées de Gaule, comme on peut le voir par les noms des fabricants dont elles portent l'estampille; mais les garnitures d'argent ou de bronze, élégantes, délicates et finement travaillées, sont le plus souvent de fabrication indigène. La bordure des

boucliers, également en argent ou en bronze, est si fragile que des doigts d'enfant peuvent la plier, et le champ même du bouclier n'est pas plus épais que les planchettes d'une boîte à cigares. De l'argent martelé en lames fines, doré et décoré d'ornements imprimés, telle est la garniture, très séduisante à l'œil mais aussi très faible, que nous trouvons à la fois sur les armes et sur les parures. L'umbon de bouclier de Herpàly en Hongrie (fig. 144) est caractéristique de ce genre de travaux; il montre aussi comment on a fait rentrer dans la décoration toute sorte de figures qui sont d'origine romaine mais qui ont été déformées au point de devenir méconnaissables. Nous retrouvons des représentations figurées de même style, mais indépendantes, sur les fameuses cornes d'or de Gallehus en Slesvig, qui sont les œuvres d'art les plus grandes et les plus remarquables de l'époque des invasions.

Ce sont aussi les objets les plus précieux, même

si on les compare aux grands trésors d'or trouvés dans le domaine gothique sur les frontières de l'Empire romain. D'une façon générale l'or n'est pas rare en Scandinavie : on l'employait à fabriquer des bijoux solides, dont la façon est en partie romaine, en partie barbare. Cependant la parure à bon marché domine ; on importait des milliers et des milliers de perles de verre bariolées de dessins, dont on formait des assemblages de centaines d'unités.

Les vases de bronze romains se trouvent communément, mais ils ne proviennent plus de l'Italie elle-même, et c'est aussi le cas pour les autres objets d'importation. Une industrie provinciale avait surgi dans la région du Rhin et en France, et c'était elle qui four-

Fig. 144, Umbon de bouclier de Herpàly, garni d'argent. J. Hampel, Goldfund v. Nagy-Szent-Miklos, ^.

nissait maintenant en grande partie le Nord de l'Allemagne et lå Scandinavie. C'est d'elle que proviennent les seize jolis seaux en bronze, de même forme, à anse mobile, ornés pour la plupart de motifs figurés, qui ont été découverts dans le cimetière préhistorique de Hemmoor en Hanovre. On en a trouvé d'analogues en grand nombre dans toute l'Allemagne et dans les pays du Nord. De la même source proviennent encore la plupart des vases en verre, des aiguières, des coupes et des cornes à boire. Ces dernières sont maintenant un article d'importation très usuel, et rien qu'en Danemark nous en connaissons environ 50 exemplaires complets ou sans avaries graves. L'île de Séeland en particulier nous apparaît comme un centre où arrivaient régulièrement par voie commerciale les articles de luxe; mais des objets de même catégorie étaient expédiés par exemple en Silésie, où l'on a fait à Sackrau, près de Breslau, de grandes trouvailles qui ressemblent tout à fait à celles de Séeland et comprennent aussi des articles venus de l'Ouest. D'ailleurs d'autres voies commerciales partaient des régions danubiennes et de la mer Noire, où l'Empire des Goths formait naturellement la base des relations avec le Nord de l'Europe. C'est certainement du côté de l'Est que sont venus les beaux vases en verre, à figures peintes, que l'on a trouvés au nombre de neuf, dans les tombes séelandaises et qui sont à peu près inconnus aux autres pays. Ces vases fragiles et précieux, dont nous reproduisons sur la planche III le dernier trouvé, sont des souvenirs intéressants du commerce des objets de luxe, et ils témoignent de la richesse des pays nordiques et de la vie raffinée qu'on devait y mener. Car c'est du vin qu'on buvait sans aucun doute dans ces coupes, et de même c'est au vin qu'étaient destinés ces services à boire que l'on a retrouvés un peu partout dans les pays germaniques et Scandinaves. Un détail semble bien le prouver d'une façon péremptoire : en effet, ces récipients contenaient en -règle générale une petite passoire en bronze dont les Romains se servaient pour filtrer le vin avant de le verser dans la coupe. En tête des services de table romains trouvés en sol barbare, il faut signaler la trouvaille de Hildesheim avec ses nombreux vases d'argent admirablement décorés.

On était donc très bien renseigné, à l'arrière-plan de l'Europe, dans le domaine préhistorique, sur tout ce qu'on pouvait se procurer dans les régions frontières où se livraient les luttes. Nous le consta-

Coupe romaine en verre ^ile de Séeland).

Vase d'argent (île de Lolland).

Style carolingien-irlandais.

tons encore par ce fait que le Nord était approvisionné en monnaies romaines et avait appris à s'en servir pour les échanges. En effet les monnaies représentaient autre chose et plus qu'un simple métal de prix; c'est ce que nous prouvent les nombreuses trouvailles qui contenaient exclusivement des pièces de monnaie, sans autre objet de valeur, et de même on rencontre isolément des monnaies qui ont dû se perdre au cours de la circulation. Mais le Nord n'était pas encore mûr pour accomplir ce progrès définitivement; la monnaie fut un des nombreux éléments exotiques de ce temps qui disparurent comme ils étaient venus, aussitôt qu'un courant continu cessa de les amener. Après que le stock des monnaies importées fut sorti de l'usage, après qu'il eut été fondu ou enseveli dans la terre, il n'y eut pas de frappe indigène et on se contenta jusqu'aux derniers temps du paganisme de peser le métal d'échange. Ce furent en grande majorité les bonnes monnaies romaines en argent du ii* siècle, les « deniers »^ qui se répandirent chez les Barbares : elles parvinrent d'abord, — surtout par la voie commerciale, sans aucun doute, — entre les mains des populations germaniques les plus voisines de l'Empire, puis elles remontèrent peu à peu vers le Nord, et enfin, dans les m* et IV® siècles, après avoir été fortement usées, elles disparurent dans le sol en guise de trésors. Il y eut beaucoup de monnaies en circulation; à l'Est comme à l'Ouest, dans la Prusse orientale et en Hanovre, on a fait des trouvailles d'un millier de pièces; un trésor découvert dans l'île de Gotland comprenait 1.500 deniers d'argent. L'écriture alphabétique n'eut pas le même sort que la monnaie; elle ne s'oublia plus, une fois que la civilisation classique l'eut inculquée enfin aux Barbares. Nous trouvons ici une bonne illustration de l'une des vérités générales que nous avons plusieurs fois rappelées dans ce livre (pp. 53 et suiv., 154, 181) et dont on ne tient pas toujours assez de compte lorsqu'on parle des rapports entre les peuples classiques et les peuples barbares. C'est seulement lorsque la littérature classique eut parcouru sa plus belle carrière, c'est seulement à l'époque où elle touchait à son déclin, que les populations germaniques commencèrent à se servir de l'écriture. De la même manière, rappelons-nous que l'âge du bronze commença dans le Nord au moment où l'étape correspondante était presque entièrement franchie en Grèce. Ce ne furent pas des signes alphabétiques nouveaux, indigènes, qui entrèrent en usage parmi les Barbares, —

tout aussi peu que l'ornementation du bronze nordique était originale. On se contenta d'adapter la vieille écriture classique aux idiomes nouveaux et aux nouvelles conditions matérielles; le style et les tablettes des Romains furent remplacés par la pointe du couteau gravant sur le bois : ainsi naquirent les formes pointues, anguleuses des lettres runiques. Introduites d'abord chez un peuple directement en contact avec la civilisation classique sans doute au ii®-iii® siècle, les runes doivent avoir été répandues dès l'époque des invasions chez les différents peuples gothiques, germaniques et Scandinaves, car on a trouvé des inscriptions runiques à l'Est en Volhynie et en Valachie, à l'Ouest en France, et de plus dans l'Allemagne du Nord, en Scandinavie et dans l'Angleterre anglo-saxonne. Les runes cessèrent d'être employées sur le continent à l'époque carolingienne, mais elles se conservèrent en Angleterre et dans le monde Scandinave; et même dans ce dernier domaine elles se transformèrent à l'époque des Vikings en un alphabet récent qui resta usité et compris jusque très tard dans le moyen âge. Cette histoire des runes concorde bien avec tout ce que nous avons dit sur la destinée des éléments culturels dans les zones lointaines.

L'époque des invasions voit naître aussi la curieuse ornementation qui atteint son entier développement à l'époque suivante pour se maintenir ensuite avec des innovations diverses dans les pays reculés de l'Europe : elle dure en Scandinavie jusqu'à la fin du paganisme et en Irlande jusqu'en plein moyen âge chrétien. Cet art bizarre de l'ornementation animale régna en maître dans l'Europe occidentale depuis la fin de l'époque des invasions jusqu'à la Renaissance carolingienne, c'est-à-dire pendant trois cents ans. Il a pour éléments des figures d'animaux, — non point des formes naturelles, mais de simples formes ornementales, entières ou fragmentaires, le plus souvent mêlées dans des combinaisons effroyablement compliquées et incompréhensibles (voir plus bas fig. 150). L'ornementation animale sous sa forme arrêtée ne remonte pas plus haut que la fin de l'époque des invasions, et date au plus tôt du v® siècle. Antérieurement se place la période de formation, pendant laquelle nous pouvons observer les germes d'où sortit cet art proprement barbare ; et en effet, — il est presque pénible d'avoir à le constater, — c'est là le seul art véritablement original qui ait été créé dans les anciens temps par les peuples établis au Nord des Alpes.

A l'époque des invasions, les débuts de l'art nouveau sur le continent ressemblent tout à fait à ceux de l'ornementation animale celtique dans la Grande-Bretagne (p. 190) : ce sont des têtes d'animaux, mais non des figures entières. Ce trait se retrouve souvent sur les objets provenant de la Hongrie et de la région de la mer Noire, et plus souvent encore sur les objets de provenance danoise. Cependant, si nous voulons remonter aux origines, aux premiers commencements, il faut nous adresser, comme pour les runes, aux pays limitrophes de l'Empire romain. Les représentations décoratives d'animaux que les Barbares avaient observées dans l'art romain leur donnèrent l'envie de fabriquer quelque chose d'analogue (voir plus haut p. 183).

Mais on ne copia pas pour cela l'ornementation romaine; au contraire on la recréa complètement.

Nous pouvons voir très bien comment ont commencé à se dessiner ces tètes d'animaux, comment on les a dégagées des formes et des champs déjà existants, par suite

d'additions ou de remaniements insignifiants. Que l'on considère par exemple les deux épingles des figures 145-146, qui proviennent de Rertsch en Crimée. 11 est assez vraisemblable que l'innovation a été d'abord introduite par les populations gothiques de la Russie méridionale et de la Hongrie; mais elle se propagea bientôt, et après l'époque des invasions l'ornementation animale pleinement développée appartint en communauté aux peuples francs (mérovingiens) et anglo-saxons et aussi aux Scandinaves, comme nous allons le voir tout à l'heure (p. 196).

A Consulter ■ Co:«rad Engelhardt, Mosefundene, Copenhague 1863-69. Heinrich Willers Die rômischen Bronzeeimer von Hemmoor, Hanuover, 1901. Joseph Hampel, Der Goldfund von Nagy-Szent-Miklos, Budapest, 1885. Grempler, Fund von Sackrau, Berlin, 1887 et 1888. LuDv. F. A. Wimmer, Die Runenschrift, Berlin, 1887. Sophus Muller, Die Tierornamentik im Norden, Hamburg, 1881.

Fig. 145-146. Épingles d'ornement de Kertsch en Grimée. S. Muller, Nord. Altertumskund.

188 LEUROPE PREHISTORIQUE

La civilisation celtique récente dans les Iles Britanniques.