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ce Ces envoyés , » remarque ici l'évangéhste , « étaient » du nombre des Pharisiens, » — Aveuglés par leurs préjugés, par rapport au retour personnel d'EUe et de Jérémie, mal disposés à l'égard de Jean- Baptiste, et se souciant peu de connaître la vérité , lorsqu'elle ne flattait pas leurs passions, ils ne comprirent pas, ou affectèrent de ne pas comprendre l'appUcation que Jean-Baptiste se faisait à lui-même du prophète Isaïe , et dans leur zèle affecté pour tout ce qui concerne les pratiques extérieures du culte : « Pourquoi donc, lui dirent-ils , baptisez-vous, )) si vous nêtes ni le Christ , ni Elie , ni le prophète » Jérémie? de quel droit vous permettez-vous d'introduire, de votre propre autorité, et, de votre aveu, sans une mission spéciale, un nouveau rite, qu'il n'appartient qu'au Messie d'instituer , et qui semble inaugurer une religion nouvelle? {d)

La réponse de Jean-Baptiste, toujours avare de mots,

ut responsum demus his qui miserunt nos? Quid dicis de te ipso? — 23. Ait ; Ego vox clamantis in deserto, dirigite viam Domini, sicut dixit Isaïas propheta. — 24. Et qui missi fuerant erant ex Pharisœis. — 25. Et interrogaverunt eum, et dixerunt ei : Quid ergo baptizas, si tu non es Christus^ neque Elias, neque propheta?

[d) Suivant les lémoignages des rabbins, les Juifs allendaient, vers l'époque de la venue du Messie, une rénovation du monde, et une purip," cation extérieure (Sanlied., fol. 92, 2). « Annis istis, quitus renovaturus » est Deus mundum. » (Rob. Sal. in Ezech. xxxvi, 26) : « Expiabo vos » atque amovebo immunditiam vestram, per aspersionem aquœ purifi- » tionis, » (Kiddim. fol. 71, 1). « Elias venit ad immundos distinguen- » dum, et ad purificandum, »

renferme, à la fois, V explication de son baptême, et sa légitimation, « Je baptise, )) il est vrai, répondit-il, mais mon baptême ne peut être comparé à celui que doit établir le Messie. Moi, je baptise « dans Veau, » comme Précurseur du Messie , et pour préparer sa venue ; le baptême que je confère n'est qu'un baptême préparatoire, un rite extérieur et symbolique ; mais celui dont le baptême doit véritablement régénérer l'âme et la purifier de toutes ses souillures, le Messie dont je suis chargé de vous annoncer la venue, « déjà il est au milieu » de vous, et vous ne le connaissez pas , bien qu'il doive » venir après moi, » puisque je suis son Précurseur; (( il est cependant avant moi [e) ; » il me précède par sa dignité , et par sa naissance éternelle dans le sein du Père. « Je ne suis pas digne de dénouer les courroies de sa » chaussure, [f), » ni de remplir, auprès de lui, les plus humbles services d'un esclave. Jean-Baptiste semble affecter, dans sa réponse, la figure de l'antithèse, afin de rendre, en quelque sorte, plus saillant le témoignage mystérieux, et comme énygmatique, qu'il rend ici des grandeurs de Jésus-Christ.

Après cette réponse, les envoyés du Sanhédrin n'ayant plus rien à réphquer , se retirèrent. L'Evangile nous apprend que « ceci se passa à Béthanie , au delà du Jour- » dain, » sur la rive orientale de ce fleuve, et dans les domaines du roi Antipas, « où Jean baptisait )> alors. Il ne faut donc pas confondre cette Béthanie avec celle qui se trouvait près de Jérusalem , et où demeurait Lazare {g).

26. Respondit eis Joannes dicens : Ego baptizo in aquâ; médius autem vestrûm stetit quem vos nescitis. — 27. Ipse est qui post me venturus est, qui an te me factus est : cujus ego non sum dignus, ut solvamejus corrigiam calceamenti. — 28. Hœc in Bethaniâ facta sunt trans jordanem, ubi erat Joannes baptizans.

(e) Gr, oq £[x7TpoaÔ£v (jlou yeyovev, lilléralemenl « qui a été engendré, » qui étaity existait avant moi (c'esl-à-dire, de tout élernilé), ou, suivant » d'autres, qui est au-dessus de moi, plus grand que moi, »

(f) Voy.T. I, p.454.

{g) De même qu'il y avait deux Bethsaïdes, il y avait aussi deux Béthanies, l'une près de Jérusalem, Taulre sur les bords du Jourdain. Si leur

B. Témoignages de Jean-Baptiste en faveur de Jésus-Christ.

a Le lendemain » du jour où eul lieu l'ambassade du Sanhédrin, Jésus passa près du Jourdain, revenant du désert où il avait été tenté par le démon. Jean-Baptiste était debout, près du rivage: « voyant Jésus venir à lui, )) // dit » à ceux qui Tentouraient: c< Voici, » vous voyez devant vous, « V Agneau de Dieu (a), » la Yictime consa-

29. Altéra die, vidit Joannes Jesum venientem ad se, et ait : Ecce Agniis Dei,

orlliographe ne les distingue pas Tune de Taulre, leur étymologie hébraïque clait cependant différente ; celle qui se trouve à 15 stades de Jérusalem est ainsi nommée de Beth-hania, maison de figues, à cause des figues qui y croissaient en abondance; celle qui était près du Jourdain lirait son étymologie de heth-ania, maison de vaisseau, et était aussi nommée, suivant une leçon du grec, beth-habara, maison de passage, parce qu'on y passait le Jourdain. Cependant, Sepp pense que beth-habara était sur le bord opposé.

(a) Ces expressions à' Agneau de Dieu, appliquées à Jésus-Christ, renferment une triple allusion : r à la prophétie d'Isaïe, lu, 13, où les souffrances du Messie sont prédites d'une manière si frappante : « Il s'est » chargé de nos souffrances, il a été brisé pour nos crimes : il a été sacri- » fié, parce qu'il l'a voulu, et il n'a pas ouvert la bouche : il sera conduit » à la mort, comme un agneau, U sera muet comme une brebis devant » celui qui le tond; je l'ai frappé, pour les crimes démon peuple;» 2° zux agneaux immolés pour les sacrifices, et particulièrement au sacrifice perpétuel, qui s'offrait, chaque jour, pour le peuple, le matin et le soir, et où le sacrificateur portait la main sur la tête de la victime (Lév., I, 4 ; VII, 2 ; IV, 4); afin de transporter sur elle ses péchés et les péchés du peupic. {Voy. i. Petr. 2, 24; ii. Cor., 5, 21); 3'* enfin, à Vagneau pascal, qui devait être immolé chaque année, en souvenir de la délivrance d'Israël de la servitude d'Egypte. Jésus-Christ, dit S. Paul (i. Cor., 5, 7), (( est notre agneau pascal qui a été immolé pour nous, » — Ces allusions ne s'excluent pas l'une l'autre.

« C'est une opinion aussi ancienne que le monde, dit te comte de Maislre {Essai sur le sacrifice), que le Ciel, irrité contre la chair et le sang, ne pouvait être apaisé que par le sang, et aucune nation n'a douté qu'il n'y eût, dans l'effusion du sang, une vertu expiatoire. Or, ni la raison, m la folie n'ont pu inventer cette idée, encore moins la faire adopter généralement. Elle a sa racine dans les dernières profondeurs de la nature humaine, et l'histoire, sur ce point, ne présente pas une dissonance dans runivers. La théorie entière reposait sur le dogme de la réversibilité. On croyait, comme on a cru, comme on croira toujours, que l'innocence pou-

crée à Dieu, et qui s'est -volontairement dévouée pour lui être offerte en sacrifice. « Voici celui qui ôte, » qui doit effacer dans son sang « les péchés, » non pas seulement du peuple d'Israël , mais « du monde » entier, ce Cest celui-là même de qui je disais hier : Un homme » vient après moi, qui est avant moi, car il est au-dessus » de moi, » Il est Dieu, et je ne suis qu'un homme; il est éternel, et je ne suis que d'hier. Elevé loin de lui, dans la solitude du désert, a je ne le connaissais pas; » il ne m'avait pas encore été donné de le voir des yeux du corps ; « mais c'est pour le faire connaître au » peuple « d! Israël que je suis venu baptiser dans Veau. ï) Je le dis donc hautement à qui veut l'entendre, c'est lui qui est véritablement le Messie dont nous attendons la venue, car c( fai vu V Esprit-Saint descendre du ciel et se reposer » sur lui sous la forme » extérieure (( d'une colombe. y> Quant à moi , je ne le connaissais pas\ mais celui qui » m'a envoyé poicr baptiser dans l'eau , » et qui n'est autre que Dieu même, « m'a dit: L'homme sur qui tu » verras l' Esprit-Saint descendre et se reposer, c'est celui- » là même qui baptise dans l'Esprit- Saint, y> qui vient renouveler et vivifier le monde. Vous pouvez vous fier à mon témoignage^ car, ce que j'atteste, « je l'ai vu » moi-même de mes propres yeux, et, de par l'autorité de Dieu qui m'a envoyé, je vous affirme, « je vous rends » témoignage que cet homme est le fils de Dieu. » (Voyez

ecce qui tollit peccatum mundi. — 30. Hic est de quo dixi : Post me venit yir, qui ante me factus est; quia prior me erat ; — 31. Et ego nesciebam eum : sed ut manifestetur in Israël , proptereà veni ego in aquà baptizans. — 32. Et testimonium perhibuit Joannes ^ dicens : Qaia vidi Spiritum descendentem quasi columbam de cœlo, et mansit super eum. — 33. Et ego nesciebam eum, sed qui misit me baptizare in aquà, ille mihi dixit : Super quem \ideris Spiritum descendentem, et manentem super eum , hic est qui laptizat in Spiritu-Sancto. — 34. Et ego vidi , et testimonium perhibui , quia hic est Fihus Dei.

vait payer pour le coupable. La racine d'une croyance aussi extraordinaire et aussi générale doit être bien profonde : il faut nécessairement recourir à quelque cause secrète, et elle ne peut élre que celle indiquée par S. Paul (ii. Cor., 5, 21) : « Celui qui ne connaissait pas le péché, s'est » fait victime de propilialion pour le péché, » et aperçue par S. Jean- « Baptiste : Voici PAgneau de Dieu, qui efface le pcché du monde. »

ce que nous avons dit précédemment dans le récit du baptême de Jésus-Christ.)

Polémique rationaliste.

Les objections de Strauss et consorts sur le récit précédent offrent peu de valeur et d'intérêt.

l'' La difficulté chronologique, soulevée par Strauss , par rapport au v. 31 et 33 , a été résolue précédemment. {Voy, T. I, p. 494).

2^ V. 19... « Les Juifs lui envoûtèrent des prêtres et des « lévites. » — ce Weisse demande ce que les lévites avaient ici à faire. » — Rép. Ils avaient à former le cortège des prêtres, à rendre ainsi l'ambassade plus solennelle, peut-être à leur prêter main-forte, dans le cas où ils auraieat cru devoir s'emparer de la personne de Jean-Baptiste.

3" c( Bruno Bauer ne peut pas comprendre comment )) les prêtres et les docteurs du Sanhédrin pouvaient )) prendre Jean-Baptiste pour le Messie , puisqu'il ne » descendait pas de la race de David, » — Èép. Rien nedit dans le texte évangélique , que les envoyés du Sanhédrin crussent que Jean-Baptiste était le Messie , ni qu'ils partageassent , à cet égard , l'opinion de la foule : ils venaient simplement s'assurer si Jean-Baptiste se donnait réellement pour tel ; sauf à décider ensuite si sa prétention leur paraîtrait légitime. D'ailleurs, ils pouvaient parfaitement , alors , ignorer la descendance de Jean- Baptiste.

4° « 11 n'est pas permis de supposer que les prêtres » aient pu avoir l'idée bizarre de demander à Jeans> Baptiste s'il était le véritable Elie ressuscité; évidem- » ment, ils ne pouvaient considérer Jean-Baptiste que » comme remplissant le rôle d'un Elie, et, dans ce sens, T> Jean-Baptiste devait faire une réponse affirmative , )) puisque Jésus-Christ ditlui-même, en parlant du Pré- » curseur qu'il « est Elle qui doit venir. » (Matt. ii , 14 ; Luc, i, 17 ; Matt., xxvii, 10, 13).

Rép. C'est la croyance catholique , fondée sur la prophétie de Malachie (4, 5, 6) : « Voilà que je vous » enverrai le prophète Elie , avant que soit venu le grand.

)) répouvantable jour du Seigneur, et il ramènera le » cœur des pères à leurs enfants, e'r',., » que le prophèt Elie , enlevé de dessus la terre d'une manière surnalurelle, doit reparaître vers la fin des temps et convertir les Juifs. Les passages de Matt., xxvii , 10, et Mai'c, ix, 11, prouvent que c'était, du temps de Jésus-Christ, une opinion commune , fondée sur cette pro[)hétie mal entendue , qu'Elie devait reparaître sur la terre, pour préparer les voies à la venue du Messie. N'en déplaise au docteur Bruno Bauer , il n'y a donc rien d'absurde ni de bizarre à faire demander par les envoyés à S. Jean- Baptiste , s'il était, dans ce sens , le véritable Elie , et le Précurseur a eu également raison de répondre qu'il ne l'était pas. Cela n'empêche pas , non plus , que Jésus- Christ n'ait pu dire, dans un autre sens, que Jean-Baptiste était un autre Elie, qu'il remphssait actuellement, à l'égard du premier avènement du Messie , le rôle qu'Elie devait remphr lors du second avènement.

Nous passons sous silence les autres difficultés, soulevées par Strauss, comme trop futiles ; elles sont d'ailleurs réfutées par l'explication du texte.

ENSEIGNEMENTS PRATIQUES

V. 19. « Or, voici le témoignage de Jean, lorsque les )) Juifs lia envoyèrent de Jérusalem des prêtres et des » lévites , pour lui demander : Qui es-tu ?» — L'autorité ecclésiastique a le droit et le devoir de demander compte de leur foi , de leur mission , à ceux qui s'arrogent le droit d'enseigner dans l'Eglise , soit par leur parole , soit par leurs écrits. ~ Obéissance due aux supérieurs ecclésiastiques. — Dieu fait un devoir à ceux qui sont constitués en dignité , aux pasteurs des âmes , aux pères de famille, de veiller au salut de ceux qui leur sont

confiés mais, ils ne doiv(3nt pas, pour cela, négliger

leur propre salut, ils doivent pratiquer les premiers ce qu'ils veulent que les autres pratiquent.

(( Pour lui demander : Qui es-tu ? » ~ La science la plus nécessaire, celle qui doit précéder toutes les autres, c'est celle qui nous apprend à nous connaître nousmêmes. — Que répondrons-nous , quand Dieu nous L'Evang.—T. II. 1

demandera, peut-être bientôt, qui es-tu?... quelle est ta vie? quelles sont tes œuvres?... Prévenons celte demande terrible , en nous demandant à nous-mêmes , en présence de Dieu et de notre conscience, ce que nous sommes... îs'en croyons ni l'amour-propre , si habile à nous flatter et à nous séduire , ni les hommes, que nous trompons ou qui nous trompent , mais examinons-nous à la lumière de Dieu et de la foi. — « Qui es-tu? )> - Nous sommes quelque chose de grand , si nous nous considérons dans nos rapports avec Dieu , dans notre dignité de clirétien, de religieux, de prêtre... Nous ne sommes rien que de vil et de méprisable, si nous considérons ce que nous sommes par nous-mêmes , et quelles sont nos misères.

v. 20. (( Et il confessa, et il ne le nia 'point,,. Ce n'est ^ pas moi qui suis le Christ. » — Jean-Baptiste nous offre un admirable modèle de l'humilité chrétienne. Elle consiste a) à ne pas nous attribuer plus de bien que nous n'en possédons réellement ; b) à ne pas faire paraître , sans nécessité, le bien qui est en nous , et tout ce qui peut nous attirer l'estime des hommes , prenant pour devise : (( Etre, plutôt que paraitre ; Esse, potiiis-' » qiiùm haheri; » c) à ne pas attribuer le bien qui est en nous à notre propre mérite , mais à le faire remonter vers Dieu, auteur de tout don parfait.

V. 21-23. (( Demandons-nous aussi, à nous-mêmes: » Qui es-tu ? Tu quis es ? » — Es-tu le Christ ?... Peuxtu te suffire à toi-même?... — Es-tu la lumière et la vérité par essence?... As-tu en possession la sagesse et le bonheur... Es-tu J^fe^ du moins?.. Es-tu, comme Elle, dévoré du zèl 3 de la gloire de Dieu , amateur de la mortification et de la solitude...., transporté dans une région inconnue de gloire et de bonheur? Elias es tu? — Mais, si tu n'es pas , comme Elie , dans le paradis , as-tu Pespoir fondé d'y aller un jour ?... n'as-tu rien à craindre d'une mort inopinée ?.. connais-tu l'heure précise où Dieu t'appellera à lui ? « Propheta es tu ?» — Si je suis forcé de rn'avouer que je ne suis rien de tout cela , que suis-je donc? (( QvAd clicis de te ipso? » — « Je suis la voix de » celui qui crie dans le désert, » — Je suis une voix, un son fugitif, qui s'évanouit avec les dernières ondulations

de Tair agité ; il n'y a rien en moi de fixe ni de permanent ; — mais, la voix doit tracer fidèlement la pensée qu'elle exprime; — suis-je, du moins, dans ma conduite, Y expression du Verbe éternel, de la parole incréée? — Suis-je un chrétien, un véritable disciple de Jésus- Christ? — Qui êtes-vous , mon Sauveur , et qui suis-je ? ■ — <L Abyssus Ahyssum invoeat. » (Silbert).

V. 25. (c Je suis la voix, ete. » — Tout, dans un ministre de Jésus-Christ, doit être une voix ; tout, en lui, doit parler de Jésus-Christ, ses exemples, son extérieur, comme ses paroles. — a La voix de celui qui )) crie, etc. )) — La parole de Dieu, pour ébranler les cœurs endurcis, doit être prêchée avec force, avec énergie , avec zèle , dans son austère simplicité, sans ces ménagements tout humains qui ne font qu'en affaibhr l'effet.

V. 26 « Moi y je baptise dans Veau , etc. » — C'est au pasteur qu'il appartient de semer , de prêcher la parole de Dieu, d'administrer les sacrements..; c'est Jésus-Christ qui donne l'accroissement. — « /^ 2/ en a un ait milieu )) de vous que vous ne connaissez pas. » Jésus-Christ est au milieu de nous ; il réside dans nos églises , il nous éclaire , nous réconcilie par le ministère des pasteurs, il appelle à lui toutes les infortunes, corporelles et spirituelles. Mais, qui pense à lui? qui s'occupe de lui? qui lui prépare la voie? Quelle excuse nous reste- t-il ?

V. 27. (( Celui qui doit venir après moi, a été fait avant i> moi. )) — Divinité , éternité de Jésus-Christ. — ce Je » ne suis pas même digne de dénouer la courroie de sa » chaussure. » — Si le plus grand des enfants des hommes s'humilie , s'anéantit ainsi devant Jésus-Christ, se reconnaît indigne de lui rendre les plus vils services , avec quel sentiment de respect, d'humiliation , d'anéantissement devons-nous paraître devant lui, nous si coupables et si misérables !

V. 29. (( Voici r Agneau de Dieu, voici Celui qui ôteles » péchés du monde. » — Adorable mystère de l'amour d'un Dieu se sacrifiant pour les hommes qui l'ont offensé, effaçant dans son sang tous les péchés du monde ! Qui pourrait, après cela, désespérer-de son salut? Qui ne se

donnerait tout entier à Celui qui s'est sacrifié tout entier pour nous?

V. 32. « fai vu le Saint-Esprit descendre comme une » colombe. )) — Jésus-Christ est un agneau , le Saint- Esprit une colombe. Touchant symbole dlnnocence, de pureté, de simphcité, de douceur, etc., qui caractérise l'esprit de J.-C. — Reconnaissons à ces caractères si cet esprit règne dans notre cœur.

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