L'éveil des nationalités et le mouvement libéral (1815-1848)

La période qui s’étend de 1815 à la fin de 1847 diffère très fortement et à première vue de la précédente, surtout pour un observateur européen. Car l’Europe qui, de 1792 à 1815, avait presque toujours été en guerre, jouit maintenant du repos ; la seule grande lutte nationale qui s’y déroule a pour théâtre la péninsule des Balkans.

Mais, si l’Europe est délivrée de la guerre, l’inquiétude et l’agitation y sont permanentes. Trois phénomènes sociaux y contribuent : le libéralisme, le nationalisme, la grande industrie. Les deux premiers sont tantôt réunis, tantôt séparés. Dans les pays qui ont un long passé historique, une individualité constituée, des contours géographiques nettement dessinés, le libéralisme seul entre en lutte contre les autocraties ou les aristocraties. Seul il provoque les combats intérieurs, pacifiques ou armés, qui ont lieu en France et en Angleterre, en Espagne et en Portugal, en Suède comme dans la Confédération suisse. Dans d'autres pays, soumis à l’étranger ou mécontents d’une organisation mauvaise, libéralisme et nationalisme vont de pair et se confondent : on les trouve associés dans les revendications de ceux qui veulent faire l’unité allemande ou libérer l’Italie du joug autrichien. Parfois il s’y joint un libéralisme de forme particulière, le libéralisme catholique, propre à exciter les Irlandais contre l’Angleterre ou les Belges contre la Hollande. Certains pays enfin sont encore fermés à l’idée libérale ; l’idée nationale s’y développe seule, parfois timide et restreinte à un petit groupe d’intellectuels, comme chez les peuples slaves de l’Autriche, parfois audacieuse et bruyante, comme chez les Allemands des duchés danois, chez les Magyars de Hongrie et chez les Polonais des trois régions séparées par les partages.

Pendant ce temps la grande industrie, née en Angleterre et en Écosse un demi-siècle avant 1815, y prend son plein essor et commence à gagner le continent. Des inventions techniques, chaque jour plus nombreuses et plus perfectionnées,

HISTOIRE GÉNÉRALE. XV

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lui donnent sans cesse un élan nouveau. Elle multiplie les produits et contribue à développer le bien-être. On voit se dessiner à la même époque les transformations qui en sont la conséquence : accroissement de la population, groupement des masses ouvrières, difficultés de la vie pour ce prolétariat encore grossier, début des revendications socialistes. Celles-ci précèdent les revendications démocratiques. Le libéralisme, soutenu par la bourgeoisie, veut donner le gouvernement aux classes moyennes par le suffrage censitaire ; il n’adopte que rarement la conception démocratique aboutissant au suffrage universel.

Malgré ces agitations, la fin des guerres laisse à l’Europe le loisir de se donner pleinement au culte des lettres et des arts. C’est la grande époque du romantisme. Elle s’enthousiasme pour l’idéal nouveau, cependant que, dans le domaine des sciences, les découvertes se précipitent.

Loin de se replier sur elle-même, l’Europe s’élance à la conquête du monde.

Les Anglais, servis par une marine sans rivale, jettent les fondements d’un empire gigantesque. Tandis qu’ils poursuivent la soumission de l’Inde, les Russes, maîtres de la Sibérie, avancent à leur rencontre dans l’Asie centrale et poussent à l’est vers le Pacifique. L’immense empire chinois paraît encore inaccessible en 1815 : tout au plus ouvre-t-il un port, Canton, où les marchands étrangers sont autorisés à trafiquer moyennant de nombreuses humiliations. Mais les maîtres de cet empire, les Mandchous, n’ont point su conserver leur énergie militaire : puissants encore à la fin du xvme siècle, ils se laissent maintenant dominer par la torpeur routinière du mandarinat chinois, et l’agression européenne les trouvera sans force. Les Hollandais, recouvrant l’Insulinde après les guerres napoléoniennes, s’appliquent à la mettre en valeur et trafiquent, non sans peine, par Nagasaki avec le Japon toujours fermé. En Australie les colons britanniques libres prennent peu à peu la place des forçats ; les archipels océaniens commencent à passer, nominalement au moins, sous la domination des blancs.

L’Afrique elle-même, si bien défendue par la géographie et le climat, livre ses côtes. Pendant qu’un chef musulman audacieux et actif s’applique à européaniser l’Égypte, les Français en Algérie, les Anglais au Cap entreprennent de soumettre des populations indigènes belliqueuses et tenaces. Des explorateurs hantés par les mystères de ce continent inconnu

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s’aventurent dans le Soudan et le Sahara. La race blanche, débordant les frontières de cette Europe si petite qui ne suffit plus à la nourrir, utilise les inventions nouvelles, surtout le bateau à vapeur, afin d'envoyer ses émigrants occuper les terres vacantes qui abondent au loin.

Mais, tandis que les puissances européennes subjuguent des mondes nouveaux, le continent qu’elles avaient conquis autrefois leur échappe : l’Amérique devient libre.

Les États-Unis terminent en 1814 une guerre de trois ans contre f Angleterre ; leurs croiseurs ont insulté les rivages et troublé le commerce de la puissance qui régnait sur les mers ; la paix de Gand rétablit le statu quo ante bellum, et les Yankees saluent dans la lutte qui vient de finir la « seconde guerre d’indépendance ». Les deux pays seront bientôt rapprochés par le commun désir d’assurer l’affranchissement des colonies espagnoles ; mais, au lieu de se faire le simple auxiliaire de Canning, le gouvernement américain agit par lui-même, et le président Monroe formule des principes qui deviendront plus tard pour ses compatriotes un dogme national, presque religieux. A part cela, les États-Unis mènent une existence « provinciale », selon l’expression de leurs historiens, se suffisant à eux-mêmes et vivant à l’écart du Vieux Monde. Celui-ci commence à leur envoyer ce qui leur manque, des hommes, et en nombre toujours croissant ; mais ces immigrants, parvenus au pays de l’égalité politique et de la terre libre, oublient vite leur patrie

d’origine. ... , -,

Comme l’Amérique anglaise, l’Amérique latine se séparé de l’Europe. Les colonies espagnoles, soulevées depuis 1810, paraissaient vaincues en 1815 ; elles s insurgent de nouveau, et dix ans de luttes leur valent une victoire complète, pendant que le Brésil se détache pacifiquement du Portugal. Les pays libérés doivent apprendre maintenant à se gouverner euxmêmes : apprentissage difficile, qui va contraindre 1 Amérique du Sud comme celle du Nord, quoique pour d’autres raisons, à vivre presque isolée des autres parties du mono e. , est ce qu’un historien péruvien a nommé le moyen âge américain.

Seul sur le vaste continent, le Canada reste possession européenne. Mais il obtient, non sans peine, de la Grande-Bretagne un statut nouveau, comportant une autonomie déjà etendue ; il prélude ainsi au régime qui procurera plus tard a tous les dominions britanniques une quasi-indépendance.

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On pouvait croire en 1815 à l’avènement d’une organisation internationale, dirigée par les souverains unis dans la Sainte- Alliance. Toute l’histoire de la période qui s’étend de 1815 à 1847 est celle de l’échec subi par les auteurs de cette curieuse tentative ; elle ne peut résister aux progrès de l’idée nationale ni à la propagande passionnée des partis libéraux.