J. — TRAITS GÉNÉRAUX DU ROMANTISME

On a donné de nombreuses définitions du romantisme ; aucune n’a paru assez juste pour rendre çompte de tous les aspects de ce mouvement si puissant et si complexe. La meilleure peut-être, à cause de sa modestie, est celle de Stendhal : « Le romantisme est l’art de présenter aux peuples les œuvres littéraires qui, dans l’état actuel de leurs habitudes et de leurs croyances, sont susceptibles de leur donner le plus de plaisir possible ». Insistons seulement sur deux traits essentiels. Le romantisme, c’est la résurrection de la poésie : l’imagination recouvre ses droits; le poète veut éveiller chez ceux qui le lisent l’écho des sentiments qui agitent son âme; enfin la beauté de la nature s’impose à son admiration attendrie. Le romantisme, c’est aussi l’amour du passé, l’attachement aux vieilles traditions, la curiosité pour les époques où les peuples, bercés de légendes, créaient une poésie naïve, un peu enfantine, mais sincère et spontanée.

Ce mouvement se présente comme une réaction contre les tendances de l’âge précédent ; et comme la littérature classique, au xvme siècle, avait atteint son apogée en France, le romantisme rejette les idées, les formes d’art et les goûts littéraires du xvme siècle français. L’époque de Voltaire aimait la prose claire et précise ; les romantiques préfèrent le vers ou la prose poétique. Le xvme siècle glorifiait la raison et la logique ; ils donnent la prédominance à l’intuition, à la passion. Les philosophes s’occupaient de l’homme social, avec le désir d’améliorer la société; les romantiques célèbrent l’individu isolé, à l’âme triste et noble, qui s’insurge contre les règles sociales, contre l’oppression de la foule médiocre et inepte. Les Encyclopédistes n’avaient que dédain pour le passé; fermement persuadés que l’humanité obéit à la loi du progrès, ils s’intéressaient au présent et comptaient bien préparer un meilleur avenir. Les romantiques, choqués par les vulgarités du présent, se

1. Ouvrages a consulter. — Le romantisme et les lettres (Paris, 1929, in-4°), recueil de conférences faites à la Sorbonne par divers auteurs sur les caractères généraux du romantisme ; Henri Girard, Émile Deschamps (Paris, 1921, in-8°) ; du même, La pensée religieuse des romantiques, dans la fteoue de l histoire des religions , t.

(1924), p. 138-162 ; Viatte, Le catholicisme chez les romantiques (Paris, 1922, in-8°) ; du même, Les sources occultes du romantisme (Paris, 1928, 2 vol. in-8°) ; Trahard, Le romantisme défini par le Globe (Paris, 1925, in 16 ; n° 3 des« Études romantiques)»: Baldensperger, Éludes d’histoire littéraire (Paris, 1907-1910, 2 vol. m*8°).

Le romantisme

réfugient dans le passé qu’ils idéalisent. Les voltairiens combattaient l’Église et conservaient tout au plus la religion naturelle, simplifiée d’ailleurs et presque desséchée; les romantiques, tout pénétrés de religiosité, ont une sympathie marquée pour le catholicisme parce que l’art et la poésie de nombreuses générations l’ont embelli. Enfin, dans le domaine proprement littéraire, les romantiques déclarent inutiles et surannés les procédés, les règles de la littérature classique ; ils opposent le drame à la tragédie, substituent au genre noble un style plus varié, plus riche, et renouvellent complètement la versification.

Les circonstances extérieures et la politique devaient favoriser la transformation intellectuelle. Le xvme siècle avait produit la Révolution française, qui à son tour engendra l’empire napoléonien ; les aristocrates, ennemis-nés de la Révolution, tous ceux qui détestaient la Terreur, les Européens qui avaient lutté contre la tyrannie de Napoléon se trouvèrent disposés à condamner les doctrines et les écrits du xvme siècle. A la libre pensée, qui déchaîne la rébellion et les fureurs populaires, ils opposèrent la religion, source de l’ordre et du respect. Enfin la philosophie française avait prétendu s’adresser à la raison de tous les peuples, sans distinguer entre eux ; la Déclaration des droits de l’homme, imprégnée de son esprit, attribue ces droits « naturels et imprescriptibles » à l’homme de tous les pays et de toutes les races. Les guerres napoléoniennes, au contraire, en suscitant les résistances populaires, éveillèrent chez les nations en lutte le très vif désir de sauvegarder leur indépendance, de manifester fortement leur individualité. Joseph de Maistre avait écrit, bien avant 1815 : « J’ai vu dans ma vie des Français, des Italiens, des Russes ; je sais même, grâce à Montesquieu, qu’on peut être Persan ; mais quant à l’homme, je déclare ne l’avoir rencontré de ma vie ; s’il existe, c’est bien à mon insu. » Quel meilleur moyen pour un peuple de conserver, d’affirmer sa personnalité que de la rattacher à son passé, à ses coutumes, à sa littérature et à sa langue ? La réaction politique devait se trouver ici d’accord avec la réaction philosophique et littéraire contre les hommes de 1789.

Voilà les traits communs du romantisme à ses débuts ; ils persistèrent longtemps. L’alliance entre la politique antirévolutionnaire et la littérature nouvelle semblait évidente à beaucoup de contemporains. Et c’est pourquoi le jeune Auguste Blanqui, rentrant chez lui le 29 juillet 1830 encore tout chaud de la bataille, criait à sa famille : « Enfoncés, les romantiques ! »

Traits généraux du romantisme

Mais les grands mouvements intellectuels sont très complexes ; modifiés selon la diversité des pays et des milieux, ils produisent parfois des conséquences contraires à celles qui paraissaient inévitables. En somme, le romantisme était une lutte contre l'ancienne discipline littéraire et les règles établies ; la révolution poétique ne devait point tarder à laisser voir quelques affinités avec la révolution politique. Le romantisme, disait Yitet dans le Globe (1825), c’est « le protestantisme dans les lettres et les arts ». Et le chef de l’école nouvelle en France, Victor Hugo, écrira au début de 1830 : « Le romantisme, c’est le libéralisme en littérature ». Ces novateurs, en effet, voulaient secouer le joug que les académies, les coteries influentes faisaient peser sur les lettres. Et ce n’étaient pas seulement les règles littéraires, mais toutes les institutions sociales que menaçait le romantique par excellence, Byron, lorsqu’il déclarait la guerre, au nom des droits de l’individu, à l’aristocratie hautaine et hypocrite qui régnait sur la Grande-Bretagne.

La glorification du passé amena d’autres conséquences, d’un genre tout différent, qu’on ne pouvait guère prévoir. Les maîtres de l’école romantique composaient, de ces âges anciens chantés par eux, des tableaux quelque peu fantaisistes : à leur exemple on fit des romans historiques à la Walter Scott, des épopées barbares qui suivaient de loin les Martyrs de Chateaubriand. Mais l’intérêt pour ce passé ignoré suscita dans le public le désir de le connaître d’une façon plus précise. L’histoire désormais attire quantité de chercheurs que passionne la chasse aux documents authentiques. L’archéologie reconstitue les monuments, les costumes et les arts d’autrefois ; la philologie étudie la formation et la filiation des idiomes ; la paléographie déchiffre les vieux manuscrits. On comprend la nécessité de lier entre eux tous ces témoignages, de faire de toutes ces sciences les auxiliaires de l’histoire. Ressuscitées par les poètes, elles sont bientôt pratiquées par des érudits spécialistes, qui substitueront à l’imagination aventureuse le souci du vrai.

Ce goût de l’étude s’applique d’abord au moyen âge, à ces siècles de foi religieuse qui bâtirent les grandes cathédrales et composèrent les chansons de geste, à ces temps que les classiques, les jugeant barbares. avaient négligés et dédaignés. Peu à peu les autres siècles bénéficient à leur tour du regain d’intérêt que suscite l’histoire ; le romantisme, qui repousse la notion du beau absolu, enseigne qu’m ne doit point exister d’époques sacrifiées, que chaque âge a pu créer des œuvres originales.

Le romantisme

On arrive ainsi à renouveler même l’histoire des deux peuples que les classiques avaient déclarés seuls dignes d’être étudiés : la Grèce et Rome, grâce aux découvertes archéologiques, prennent une physionomie rajeunie. Si quelques romantiques s’attachent surtout à retrouver la poésie spontanée, anonyme, des peuples primitifs, à mettre en lumière les Niebelungen ou le Romancero espagnol, d’autres veulent ramener l’attention vers les grands génies méconnus de l’étranger, ceux qui joignent la perfection de la forme à la puissance de l’idée : Dante, Cervantes, Shakespeare trouvent ainsi dans tous les pays des hommes capables de les comprendre et de les admirer.

C’est une des originalités les plus heureuses du romantisme que de concilier l’amour des traditions nationales avec le goût pour les littératures étrangères. Cet élargissement des idées et des connaissances, Mme de Staël l’avait préconisé : « On se trouve bien en tout pays, disait-elle, d’accueillir les pensées étrangères ; car dans ce genre, l’hospitalité fait la fortune de celui qui la reçoit. » C’est la même pensée qu’exprime le Globe à ses débuts :

Rien de ce qui se fait chez un peuple n’est étranger à l’autre ; il y trouve exemple et profit. C’est donc une grande utilité que de propager dans un pays la connaissance de tous les autres ; et cette connaissance ne saurait mieux s’établir que par celle des diverses littératures : car la littérature des nations, c’est leur vie.

De là des relations de plus en plus étroites entre les littératures européennes et même transatlantiques, dont les principaux représentants pratiquèrent, pour employer un mot de Villemain, « ce plagiat éternel que toutes les nations se font réciproquement ».