INTRODUCTION

faire voir, par exemple, que TAstronomie a donné un essor incomparable à la Mécanique, science théorique autant que pratique, à laquelle nous devons l'admirable structure d'une locomotive, d'un automobile ou d'un aéroplane. Il y a plus ; la nature, par sa complexité même, nous pose souvent des problèmes qui demeureraient pour nous insolubles si une recherche mathématique antécédente ou une théorie scientifique étrangère à la question qui nous occupe, et purement désintéressées, ne nous permettaient, par le moyen de l'anédogie, de prendre pied dans le réel et de le décomposer en éléments intelligibles. Il n'y a pas d'application pratique valable s'il n'existe d'abord une théorie, et toute théorie suppose, au moins provisoirement, une attitude désintéressée en face de la vérité.

« Si la puissance prépondérante de notre organisation, dit Auguste Comte (1), ne corrigeait, même involontairement dans l'esprit des savants, ce qu'il y a sous ce rapport d'incomplet et d'étroit dans la tendance générale de notre époque, l'intelligence humaine, réduite à ne s'occuper que de recherches susceptibles d'une utilité pratique immédiate, se trouverait, par cela seul, comme l'a très justement remarqué Condorcet, tout à fait arrêtée dans ses progrès, même à l'égard de ces applications auxquelles on aurait imprudemment sacrifié les travaux purement spéculatifs ; car les applications les plus importantes dérivent constamment de théories formées dans une simple intention scientifique, et qui souvent ont été cultivées pendant plusieurs siècles sans produire aucun résultat pratique. On en peut citer un exemple bien remarquable dans les belles spéculations des géomètres grecs sur les sections coniques, qui, après une longue suite de générations, ont servi, en déterminant la rénovation de l'astronomie, à conduire, finalement l'art de la navigation au degré de perfectionnement qu'il a atteint dans ces derniers temps et auquel il ne serait jamais parvenu sans les travaux si purement théoriques d'Archimède et

(1) Cours de philosophie positive, 2" leçon.

d'Apollonius ; tellement que Condorcet a pu dire avec raison à cet égard : « Le matelot qu'une exacte observation de la « longitude préserve du naufrage doit la vie à une théorie « conçue, deux mille ans auparavant, par des hommes de « génie, qui avaient en vue de simples spéculations géo- « métriques. »

« Il est donc évident qu'après avoir conçu, d'une manière générale, l'étude de la nature comme servant de base rationnelle à l'action sur la nature, l'esprit humain doit procéder aux recherches théoriques; en faisant complètement abstraction de toute considération pratique, car nos moyens pour découvrir la vérité sont tellement faibles que, si nous ne les concentrions pas exclusivement vers ce but, et si, en cherchant la vérité, nous nous imposions en même temps la condition étrangère d'y trouver une utilité pratique immédiate, il nous serait presque toujours impossible d'y parvenir. »

Nous procéderons, dans cette étude de V Astronomie au XIX^ siècle, autant que possible par citations. Cette méthode, en ne faisant appel à l'interprétation que quand cela est indispensable, offre plus de chances de précision. Elle permettra en outre au lecteur d'apprécier le style de grands savants qui, bien que sévère et concis, n'en présente pas moins parfois de fort belles qualités.

La première partieaur a trait à V Astronomie mathématique et aux admirables découvertes que l'on doit à la loi de la gravitation universelle.

Dans la seconde partie, nous exposerons les hypothèses qui ont été données touchant le passé de notre système solaire et les prévisions que l'on a tentées sur son avenir.

Dans la dernière partie enfin, après avoir dit quelques mots des instrum,ents astronom,iques et de leur précision, nous montrerons ce que l'on sait, grâce surtout à la photographie et à l'analyse spectrale, de la constitution du Soleil, des diverses planètes et même des étoiles et des comètes.

L'Ash'onomie au xix- siècle