PRÉFACE

S'il est, pour nos sociétés contemporaines, un problème, dont la solution pratique s'impose, c'est bien celui de l'éducation. Le monde est en gésine et les nations, qui s'orienteront mal vers l'avenir, devront déchoir et périr. Quoique insufrisamment précisée encore, l'action modificatrice de l'éducation est incontestable et puissante à la seule condition de s'exercer sur une série de générations et dans un sens donné. Sous son influence, des penchants invétérés peuvent fléchir, des tendances nouvelles peuvent surgir, on peut « dépouiller le vieil homme ». A vrai dire et sans qu'elle s'en soit suffisamment aperçue, rhumanilé, telle qu'elle est, résulte d'une aveugle et incohérente éducation, que la nature, d'une part, l'état social, de l'autre, lui ont imposée. Le résultat d'ensemble, qui aurait pu être tout autre, a été, en dépit de bien des chutes et des régressions, une évolution ascensi un graduel développement physique et mental. M souvent l'éducation sociale ou pédagogique a n marche du progrès au lieu de la favoriser. Des entiers ont été perdus, des catastrophes ont été des remous rétrogrades se sont produits, même s de l'histoire, simplement parce que, soit par impu soit par ignorance, on n'avait pas convenablemi

PBÉFACE

paré les générations aux œuvres, qu'il leur fallait accomplir.

Les conducteurs des peuples auraient donc besoin d'être d'experts pédagogues ; mais, pour cela et au préalable, une vraie science de l'éducation devrait être^ constituée. Or, au lieu et place de cette science, nous n'avons guère que des systèmes insuffisamment contrôlés par l'expérience. C'est que, dans l'état actuel de notre civilisation et surtout dans les pays, que paralyse une centralisation excessive, on ne se hasarde guère à tenter des innovations en matière de pédagogie. Mais, au cours de leur longue existence, les diverses sociétés humaines, sauvages ou civilisées, ont fait sur l'éducation de nombreuses expériences, dont il nous est aisé de profiter ; car nous les trouvons enregistrées dans l'histoire d'abord, puis dans la préhistoire, telle que nous la révèle l'ethnographie comparative. Grâce à cette dernière source de renseignements, nous pouvons môme remonter aux origines de la pédagogie. Pour cela, il suffit d'étudier les races humaines, en suivant l'ordre hiérarchique de leur classification, qui correspond assez bien à la série évolutive des âges sociologiques. Chacun de ces âges a eu sa manière d'entendre l'éducation et il en est résulté nombre d'essais instructifs, quelle qu'en ait été l'issue ; puisque nous pouvons faire notre profit des insuccès aussi bien que des succès, nous garder des uns et tâcher d'obtenir

les autres.

Dans les sociétés très primitives, on se borne à dresser l'enfant à la vie très simple, qui l'attend, et l'on réalise ainsi une vue pédagogique, assez critiquable, émise par H. Spencer (1). Des sociétés un peu plus développées

(1) De l" éducation.

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