LA TRANSMUTATION DU RADIUM

Le radium en se dissociant donne naissance, nous l'avons vu, à des produits divers. Ramsay a été plus loin; il admet que l'émanation, mise en contact avec certains métaux, pourrait désagréger leurs atomes et les transformer en d'autres corps.

Abandonnée, en effet, à elle-même, en présence d'une solution de sulfate de cuivre, l'émanation engendrerait d'abord de l'hélium et de l'argon, gaz qui ne se combinant avec aucun corps, semblent les plus simples de tous les éléments ; puis, du lithium et du sodium, reconnaissables par leurs lignes spectrales. Les corps ainsi formés proviendraient de la dégradation du cuivre dont les atomes ont perdu quelque chose. Il y aurait transmutation de métaux lourds en métaux plus légers. Ce serait une transformation analogue à celle observée en chimie organique, lorsque, d'un corps compliqué, on descend à des corps plus simples.

Le processus inverse ne paraît pas impossible, mais extrêmement difficile à cause de la colossale provision d'énergie que la matière contient et qu'il faudrait donc accumuler pour passer, d'un corps relativement simple, à un autre d'une architecture plus compliquée. On peut bien dégrader la matière, comme

l'énergie, mais non remonter la pente des écoulements énergétiques.

La transmutation du radium en hélium, en lithium et en cuivre a été contestée, en se basant sur ce que ces corps proviendraient du verre employé dans les expériences; mais il est bien peu probable qu'un savant, aussi habile que Ramsay, ait pu commettre cette erreur.