LE ROLE MODERNE DES ELECTRONS

On voit le rôle fondamental joué dans les idées actuelles par les électrons. Pour beaucoup de physiciens ils formeraient Tunique élément du fluide électrique. « Un corps électrisé positivement, dit l'un d'eux, serait simplement un corps ayant perdu quelques-uns de ses électrons. Le transport de l'électricité d'un point à un autre est réalisé par le transport des électrons de la place où il y a un excès d'électrisation positive à celle où il y a un excès d'électrisation négative ». L'aptitude des éléments à entrer dans les composés chimiques dépendrait de l'aptitude de leurs atomes à acquérir une charge d'électrons. Leur instabilité proviendrait de la perte ou de l'excédent de leurs électrons.

La théorie des électrons permet d'expliquer d'une façon très simple beaucoup de phénomènes, mais laisse subsister bien des incertitudes.

Par quel mécanisme s'opère la propagation si rapide des électrons dans les corps conducteurs, un fil télé-

graphique par exemple? Comment se fait-il que les électrons traversent les écrans métalliques alors que ces derniers constituent un obstacle absolu aux étincelles électriques les plus violentes? Pourquoi les électrons qui traversent les métaux ne peuvent-i^.s traverser un intervalle de 1 millimètre d'espace vide, comme on le constate en rapprochant dans un tube où !a été fait le vide complet dit vide de Hittorf, deux électrodes en relation avec une bobine d'induction ? 1

L'électron est devenu aujourd'hui, pour la plupart des physiciens, une sorte de fétiche universel avec lequel ils croient pouvoir expliquer tous les phénomènes. On l'a doté des anciennes propriétés de l'atome et plusieurs le considèrent comme Télément fondamental de la matière qui ne serait ainsi qu'un agrégat d'électrons.

La structure intime de l'électron reste ignorée. Ce n"est pas donner une explication très sûre que d'assurer qu'il est constitué par un tourbillon d'éther comparable à un gyrostat. Ses dimensions seraient de toutes façons extraordinairement petites, mais peut-on le considérer comme indivisible, ce qui impliquerait l'hypothèse qu'il possède une rigidité infinie? Ne présenterait-il pas lui-même une structure aussi compliquée que celle attribuée maintenant à l'atome et ne formerait-il pas, comme ce dernier, un véritable système planétaire ? Dans l'infini des mondes, la grandeur et la petitesse n'ont qu'une valeur relative.

Ce qui paraît le plus vraisemblable dans l'état actuel de nos connaissances, c'est que l'on réunit sous le nom d'électricité, des choses différentes ayant

1. En remplaçant les électrodes par de fines aiguilles, j'ai pu obtenir le passage du courant, mais je ne tire aucune conclusion de l'expérience n'étant pas certain que le vide du tube était complet. On peut, à la vérité, obliger les particules électriques, comme l'a montré Hewit, à traverser le vide complet en produisant d'abord entre les électrodes un court-circuit, mais alors le tube contient des particules de matière dissociée dont la propriété fondamentale est justement de conduire l'électricité.

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cet unique caractère commun de produire finalement certains piiénomènes électriques. C'est une idée sur laquelle nous sommes revenus souvent. On n'est pas plus fondé, je le répète, à qualifier d'électricité tout ce qui dégage de l'électricité que nous serions fondés à qualifier de chaleur toutes les causes capables de l'engendrer.