LES IDÉES ANCIENNES SUR LA STRUCTURE DES ATOMES

Avant d'exposer les idées actuelles relatives à la constitution de la matière, nous rappellerons brièvement celles dont la science a vécu jusqu'ici.

Suivant la théorie classique, la matière serait composée de petits éléments indivisibles nommés atomes. Comme ils semblent persister à travers toutes les transformations des corps, on admet pour cette raison qu'ils sont indestructibles. Les molécules des corps, dernières particules subsistant avec les propriétés de ces corps, se composeraient chacune d'un petit nombre d'atomes.

Cette notion fondamentale a plus de 2.000 ans d'existence. Le grand poète romain Lucrèce l'a exposée

dans les termes suivants, que les livres modernes se bornent à reproduire :

« Les corps ne sont pas anéantis en disparaissant i nos yeux'; la nature forme de nouveaux êtres avec leurs débris et ce n'est que par la mort des uns qu'elle accorde la vie aux autres. Les éléments sont inaltérables et indestructibles. ..Les principes de la matière, les éléments du grand tout sont solides et éternels — nulle action étrangère ne peut les altérer. L'atome est le plus petit corps de la nature... Il représente le dernier terme de la division. Il existe donc dans la nature des corpuscules d'essence immuable... leurs ffdiérentes combinaisons changent l'essence des corps. »

Les célèbres expériences de Lavoisier semblaient avoir confirmé d'une façon inébranlable cette antique conception de la matière et on n'y avajt ajouté que quelques hypothèses sur la structure des atomes. Alors que Newton les considérait comme des corps durs, incapables d'être déformés, W. Thomson, revenant aux idées de Descartes, les supposait constitués par des tourbillons analogues à ceux qu'on peut former en frappant à son extrémité postérieure une boîte rectangulaire, pleine de fumée, et dont la face antérieure est percée d'un trou. Il en sort des tourbillons de la forme d'un tore composé de filets gazeux tournant autour des méridiens de ce tore. L'ensemble se déplace tout d'une pièce et n'est pas détruit par le contact d'autres tores. Les tourbillons atomiques présenteraient des oscillations et des vibrations permanentes dont l'intensité et la fréquence seraient modifiables par diverses influences, la chaleur, par exemple.

Sur l'ancienne hypothèse des atomes fut fondée, en grande partie, la théorie dite atomique. On admit d'abord que tous les corps amenés à l'état gazeux contiennent le même nombre de molécules sous le même volume. Leur poids à volume égal étant supposé proportionnel à celui de leurs atomes, on peut, par une simple pesée du corps en vapeur, connaître ce que l'on appelle son poids moléculaire, d'où Ion déduit, par des procédés que je n'ai pas à expliquer

ici, son poids atomiaue. Il est rapporté à celui de l'hydrogène pris pour unité.