MINÉRALES

Les divers éléments arrivent, en se combinant, à donner naissance à des corps de complexité croissante, depuis les minéraux qui constituent notre globe jusqu'aux composés formant les tissus des êtres vivants.

La chimie ayant étudié toutes ces combinaisons, on pourrait supposer que nous allons pénétrer maintenant dans un domaine très connu. 11 constitue, au contraire, un monde rempli de parties ignorées.

Le règne minéral étant le seul accessible aux anciennes méthodes chimiques, c'est par lui, naturellement, que les études commencèrent. Comme elles étaient relativement faciles, la chimie sembla d'abord une science simple et précise.

Les substances minérales sont, en effet, formées généralement par les combinaisons d'un petit nombre d'éléments : oxygène, hydrogène, soufre, etc. Ces combinaisons possèdent une composition constante et représentent des édifices moléculaires d'une structure peu complexe. C'est seulement quand or.

ÉQUILIBRES CniMIQCES DES ÉLÉMENTS MATÉRIELS 279

arrive aux composés élaborés dans les tissus des êtres vivants que les phénomènes deviennent difficiles à interpréter. Les édifices moléculaires possèdent alors une complication excessive et une instabilité considérable nécessitée par la rapide production d'énergie que demande l'entretien de la vie. L'édifice élémentaire du monde minéral, ne comprenant que quelques pierres, est devenu une ville. La structure des substances organisées arrive parfois à se compliquer tellement que, le plus souvent, elle nous échappe.

Mais si simples en apparence que semblent les édifices minéraux, il s'en faut de beaucoup que nous discernions la nature des équilibres capables de leur donner naissance. Seuls les effets produits par ces équilibres demeurent accessibles. Il nous est impossible de savoir en quoi un atome de soufre ditîère d'un atome d'oxygène ou de tout autre atome, et impossible, également, de comprendre la cause des différences de propriétés des composés formés par leurs combinaisons. Tout ce qu'il est permis de dire, c'est que la position relative des atomes paraît déterminer les propriétés des corps, bien plus que les attributs supposés inhérents à ces atomes.

En chimie, comme en architecture, la forme de l'édifice a une importance beaucoup plus grande que celle des matériaux qui le constituent.

Il n'y a guère de propriétés des éléments que l'on ne parvienne à transformer en modifiant la structure des édifices moléculaires dans lesquels ils sont engagés. Quelles propriétés du rigide diamant retrouve-t-on dans l'acide carbonique gazeux résultant de la combinaison du diamant avec l'oxv-gène? Quelles propriétés du chlore suffocant, du sodium altérable, peut-on rencontrer dans le sel marin formé par leur association? Le cacodyle et l'arsenic sont des corps très toxiques, la potasse est un composé fort caustique; tandis que le cacodylate de potasse, qui renferme 42 7o d'arsenic, est un produit nullement caustique et tout à fait inoffensif.

C'est principalement dans les corps isomères, c'està-dire possédant une composition centésimale identique, bien que manifestant des propriétés différentes que se montre Timportance de la structure des édifices moléculaires. Dans les corps isomères dits métamères, il y a non seulement même composition centésimale, mais souvent le même nombre d'atomes par molécule.' L'identité est complète en apparence, mais les dissemblances de propriétés montrent qu'elle ne saurait l'être.

Dans les corps dits polymères, la composition centésimale reste également identique, mais le poids moléculaire varie, soit par condensation, soit par dédoublement des molécules. Telle est du moins l'explication. Si nous pouvions créer des éléments polymères des métaux connus, nous arriverions probablement à constituer des corps nouveaux, tout comme en polymérisant l'acétylène, simplement en le chauffant nous le transformons en benzine. Par le fait seul que trois molécules d'acétylène C-H^ se sont unies à elles-mêmes, elles forment un corps entièrement différent : le tri-acétylène ou benzine 3(C2H2) = C6H6.

Tant que la chimie n'eut qu'à manier les combinaisons très simples du monde minéral : l'eau, les acides, les sels minéraux, etc., dont la composition lui était bien connue, elle a réussi, en faisant varier méthodiquement ces combinaisons, à transformer leurs propriétés et à créer des corps nouveaux à volonté.

Si on prend, par exemple, une combinaison peu compliquée, le gaz des marais ou formène, composé de carbone et d'hydrogène (CH* , on peut, en remplaçant successivement un atome d'hydrogène par un atome de chlore, obtenir des produits très divers, tels que le formène monochloré ou chlorure de méthyle (CRSCl), le formène bichloré (CH2 CR, le formène trichloré ou chloroforme (CHCl^;. Si on enlève à la combinaison le dernier atome d'hydrogène, elle devient le perchlorure de carbone (CCI*).