W. Thomson : Ibid., p

holtz * : « Les physiciens anglais, tels que Lord Kelvin ( W. Thomson) lorsqu'il a formulé sa théorie des atomes-tourbillons, tels que Maxwell lorsqu'il a imaginé Thypothèse d'un système de cellules dont le contenu est animé d'un mouvement de rotation, hypothèse qui sert de fondement à son essai d'explication mécanique de Télectromagnétisme, ont évidemment trouvé, dans de telles explications, une satisfaction plus vive que s'ils s'étaient contentés de la représentation très générale des faits et de leurs lois par le système d'équations dififérentielles de la Physique. Pour moi, je dois avouer que je demeure attaché jusqu'ici à ce dernier mode de représentation et que je m'en tiens plus assuré que de tout autre; mais je ne saurais élever aucune objection de principe contre une méthode suivie par d'aussi grands physiciens. »

Ces concessions atteignent, si elles ne la dépassent, l'extrême limite de ce que l'on peut accorder à l'emploi, en Physique, des modèles mécaniques. La légitimité de cet emploi est d'ordre purement pratique, et non pas d'ordre logique. Une suite de modèles disparates ne peut être regardée comme une théorie physique, car il lui manque ce qui est l'essence même d'une théorie, l'unité, qui enchaîne dans un ordre rigoureux les lois des divers groupes de phénomènes. A fortiori, ne peut-elle se donner comme une explication des faits qui s'observent dans le monde inorganique; elle peut offrir des analogies curieuses, intuitives, fécondes, entre les

1. H. VON Helmholtz : Préface à l'ouvrage de H. Hertz : Die Prinoipien der Mechanik^ p. xxi.

lois de la Physique et le fonctionnement de certains mécanismes ; mais, selon un vieil adage, comparaison n'est pas raison.

Ceux donc qui se résignent à l'emploi de modèles mécaniques marquent nettement qu'ils renoncent à « concevoir la cause de tous les objets naturels par des raisons de Méchanique », soit qu'ils regardent une telle explication comme trop compliquée pour être maniable et^ féconde, soit même qu'ils Aient cessé de la croire possible.