L ORIGINE DES PENCHANTS MORAUX

sonne, il regarde l'heure qu'il est ; il se hâte d'écrire plusieurs lettres qui doivent partir parla poste du jour. Ses lettres écrites, il s'habille, il sort, il va dîner rue Royale, butte Saint" Roch. La rue est embarrassée de pierres, il serpente entre ces pierres, il s'arrête court. H se rappelle que ses lettres sont restées sur sa table, ouvertes, non cachetées et non dépêchées. Il revient sur ses pas, il allume sa bougie, il cachette ses lettres, il les porte lui-même à la poste. De la poste, il regagne la rue Royale, il entre dans la maison où il se propose de dîner, il s'y trouve au milieu d'une société de philosophes, ses amis. On parle de la liberté et il soutient à cor et à cri que l'homme est libre. Je le laisse dire ; mais, à la chute du jour, je le tire en un coin et je lui demande compte de ses actions. 11 ne sait rien, mais rien du tout de ce qu'il a fait, et je vois que, machine pure, simple et passive des différents motifs qui l'ont mû, loin d'avoir été libre, il n'a pas même produit un seul acte exprès de sa volonté. Il a pensé, il a senti, mais il n'a pas agi plus librement qu'un corps inerte, qu'un automate de bois, qui aurait exécuté les mêmes choses que lui. »

Résumons brièvement ce qu'il nous importe de retenir dans tout ce qui précède :

Les cellules nerveuses sont, par excellence, des appareils d'imprégnation. Chaque courant d'activité moléculaire, qui les traverse, y laisse une trace plus ou moins reviviscente. Par une réitération suffisante des actes ces traces s'organisent, se fixent, même se transmettent héréditairement, et à chacune d'elles correspond une tendance, un penchant, qui se manifestera à l'occasion et contribuera à constituer ce qu'on appelle le caractère.

Il faut avoir bien présente à l'esprit cette vue générale, si Ton veut comprendre l'origine et l'évolution de la morale. Mais, avant d'aller plus loin, nous devons étudier, chez l'ani-

Letourneau. — L'évolution de la morale. 3

mal, quelques-unes de ces innéités mentales, en scruter la genèse, voir comment on les peut modifier, comment on en peut créer.