Morale évolutionniste

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d'intuition morale, en certaines émotions répondant à une conduite juste ou fausse et qui n'ont aucune base apparente dans les expériences d'utilité individuelle ^ >

Après ce que nous avons constaté en étudiant le dressage des animaux et des peuples, cette proposition générale peut être considérée comme étant expérimentalement démontrée. L'homme, bien moralisé, recule devant certains actes, exac-^ tement comme le chien d*arr6t recule devant la perdrix. Là est la raison de certaines actions, désintéressées ou héroïques, parfaitement absurdes, si on les juge au point de vue d'un utilitarisme étroit. Tel risque sans hésiter sa vie pour essayer de sauver un inconnu en péril ; tel homme pauvre trouve un objet précieux et, le pouvant garder sans inconvénient, il va néanmoins le rendre à son propriétaire, qui souvent n'en a que faire; tel autre, par exemple le chevalier d'Assas, se sacrifie sans hésiter pour sauver ses compagnons d'armes, etc. Schopenhauer, que ces faits étonnaient grandement, car il n'en avait pas pénétré la genèse, remarque qu'après un trait d'héroïsme, un homme, si pauvre qu'il soit, n'accepte jamais de rétribution. C'est que les héros sont des individus exceptionnellement doués; leur ivresse morale, le contentement intime qu'ils ressentent leur suffisent ; pas n'est besoin qu'ils soient fort intelligents, au contraii*e, le raisonnement, la prévoyance amortissent souvent les instincts généreux. On se dévoue, on se sacrifie, on oublie son intérêt immédiat d'autant plus aisément qu'on obéit plus instinctivement à des penchants innés, légués par les ancêtres. Ces penchants hérités constituent ce qu'on appelle le caractère, c'est-à-dire la manière de sentir et de réagir, servant de ressort intime et caché à toute notre vie mentale. Sur ce fond moral l'éducation a peu de prise; elle ne saurait l'en-

1. H. Spencer, Morale évolulioniste. —Darwin, Deicendance, p. 132.

tamer, le métamorphoser qu'à la condition d'agir sur une série de générations.

Les métaphysiciens ont écrit de gros livres, remplis de raisonnements abstraits et obscurs, à propos de l'idée du bien. A la lumière du transformisme tout s'éclaire. Les expressions c bon, bien » ont deux sens, plus étroitement unis qu'ils n'en ont l'air. Pour l'individu peu développé, un acte est déclaré bon dès qu'il procure un plaisir, un avantage particulier et immédiat. C'est le raisonnement du Bochiman disant : c On fait une mauvaise action en me prenant ma femme; je fais une bonne action en ravissant la femme d'un autre. > De même, dans la morale des Peaux-Rouges, assassiner un ennemi est fort louable, se laisser tuer est un acte blâmable et même immoral.

Mais les nécessités mêmes delà vie sociale dans l'humanité primitive élargirent vite la notion du bien moral. Les hommes s'étaient groupés en hordes, classes ou tribus se contestant mutuellement le droit de vivre; l'existence n'était qu'une lutte interminable; on marchait, entouré d'embûches. Isolé, l'individu était bien faible; sans cesse il avait besoin de l'aide de ses compagnons ; une expérience quotidienne lui en démontrait la valeur. En outre les femmes étaient parfois en commun; la propriété l'était presque toujours; les enfants étaient réputés appartenir à tous les hommes de l'association. Dans ces conditions, l'acte botif moral, fut de s'entr'aider. Pour les membres des tribus voisines et rivales, on n'avait pas d'entrailles, mais se solidariser avec les individus de son petit groupe ethnique devint une action louable, parce qu'elle était avantageuse à tous. Le critérium moral n'avait pas changé; c'était toujours l'utile, mais un utile élargi; était bon et digne d'éloges tout acte contribuant à l'avantage général, au bonheur public.

Tout en prenant des formes variées suivant les races et les

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civilisations, tout on étant plus d'une fois déviée ou viciée par le souci des intérêts de caste, de classe, par les imaginations sacerdotales, cette conception primitive et utilitaire du bien moral subsiste toujours : elle ne saurait s*éteindre. Avec plus ou moins d'intelligence, de prévoyance, les sociétés veulent durer; or, sans un certain minimum d'altruisme, aucune société n'est possible.

Nous avons vu sous quelles influences grossières, par quels freins brutaux le sens moral a été fondé et ébauché dans la conscience de nos sauvages ou barbares ancêtres. Ne les dédaignons pas trop; c'est d'eux que nous tenons le plus clair et le plus solide de nos penchants moraux innés. Si nous honorons le cour«ige, si, même au sein d'une civilisation énervante, nous sentons encore au fond de notre être moral un ressort, qui, le cas échéant, se redresse ; si, mis en face d'un péril, nous entendons, dans notre conscience, une voix nous crier qu'il est bien de faire front, que la fuite est honteuse, qu'il faut savoir mourir, c'est que, des milliers et des milliers de fois, nos ancêtres, depuis les plus lointains, ont risqué leur vie, en tenant ferme devant le danger, devant l'ennemi animal ou humain.

Si le vol est considéré comme un acte déshonorant, que se refusent à commettre la plupart des civilisés, même déshérités, c'est que, des milliers d'années durant, il a été interdit, blAmé par la morale et puni par les lois avec une sévérité souvent atroce. Si, dans nos sociétés contemporaines, où l'éf^oïsme le plus étroit est devenu légal et quasi moral, on a encore quelque sentiment de solidarité, on le doit au vieux sang des ancêtres, ayant vécu sous des régimes moins individualistes. Le jour où ce legs moral, si précieux, serait entièrement dissipe verrait s'écrouler tout notre édifice social.

Si nous sentons en nous un certain besoin de justice, c'est

que la longue pratique du talion a dressé nos devanciers à établir tellement quellement une balance entre les torts et les vengeances.

Si, pour tout homme moralement développé, le commandement du décalogue hébraïque c Tu ne tueras point » est devenu inutile, à ce point que Ton répugne à verser le sang, même d'un animal, c'est que le meurtre a été châtié, réprimé soit par la simple rétaliation, soit par une justice organisée et cela pendant des périodes préhistoriques et historiques.

Si nous avons de la pudeur, si surtout la moitié féminine des peuples civilisés a une décence inconnue aux animaux, c'est que, jadis, chaque homme, dans un intérêt d'ailleurs parfaitement égoïste, s'est efforcé de garder pour lui sa propriété féminine, a créé, pour elle, des devoirs spéciaux, garantis par des sanctions féroces.

On pourrait citer bien d'autres faits du même genre, par exemple, le respect de la loi ou du souverain, inculqué à coups de châtiments, de pénalités, dans la conscience des générations, qui nous ont devancés.

Ces spécimens suffisent ; ils constituent d'ailleurs le fonds de la morale pratique et légale. Nous pouvons les mentionner seulement ici, car la preuve expérimentale de leur genèse morale a été précédemment donnée.

Nous voilà donc en mesure de formuler quelques propositions fondamentales pour la morale transformiste.

L'éthique est résultée des rapports sociaux eux-mêmes, du souci de la conservation du groupe ethnique, petit ou grand, ou de celles de certaines de ses classes. Par conséquent, ce que l'on appelle c principes moraux » n'est point inhérent à la primitive constitution mentale de l'homme.

Les penchants moraux se sont lentement et péniblement formés dans la conscience humaine.

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Une fois devenu capable d'introspection, rhomme les a trouvés en lui et, ignorant de leur véritable genèse, il leur a attribué une origine mystérieuse, ou métaphysique.

Si certains de ces penchants, devenus innés, se ressemblent dans les divers pays et les diverses races, c'est que les grands traits de la nature humaine sont partout analogues ainsi que les nécessités premières de la conservation sociale.

Mais ni les règles de l'éthique, ni les instincts moraux ou immoraux ne sont immuables. Les unes et les autres évoluent lentement, à mesure que se modifient les conditions de Texistence sociale, à mesure aussi que le cœur s'élargit et que la tête s'éclaire. Prenons des exemples, sur lequel je n'ai pas encore eu l'occasion de m'arrèter.

Ce que nous flétrissons du nom d'inceste a été recommandé dans tous les groupes humains, relativement peu nombreux, entourés d'ennemis et étant ou se croyant de race supérieure : Tcndogamie devint alors légale, parce qu'elle était réputée utile.

Aujourd'hui la seule idée d'une union conjugale entre un homme et la veuve de son frère, et cela immédiatement après le décès du premier mari, nous répugne. Mais, en pays sauvage ou même simplement barbare, la mort d'un homme laisse sa famille abandonnée et exposée .à toutes les violences; sous peine d'extinction, il faut que cette famille soit recueillie, protégée, aussi la morale et la loi font au frère du défunt une obligation de remplir ce devoir : c'est le lévirat, que Ton a rencontré un peu par toute la terre, depuis la Judée jusqu'à la Nouvelle-Calédonie.

Mais, aussitôt qu'il n'est plus nécessaire, socialement utile, Iclévirat tend à disparaître; car, encore une fois, dans SOS traits essentiels, l'éthique est utilitaire et progressive.

Pourtant, une fois formées, implantées dans les centres nerveux, les inclinations morales ou immorales ne s'éteignent

que lentement, comme elles se sont incarnées. Souvent aussi elles réapparaissent par atavisme et alors on voit surgir, au sein d'une société relativement civilisée, des spécimens moraux de Tâge de la pierre, ou bien des types héroïques au milieu d'une civilisation mercantile.

Chez les peuples qui s'isolent et durent longtemps, la moralité se fixe plus solidement qu'ailleurs; les anomalies, les retardataires ou les réfractaires deviennent de plus en plus rares; la masse de la nation en arrive à sentir et à penser assez uniformément : cela s'est produit dans TÉgypte ancienne et en Chine, par exemple; alors l'éthique devient de plus en plus irraisonnée, instinctive, rebelle à tout changement. La majorité des consciences vibrent à l'unisson; la plupart des individus ont du plaisir à céder aux mêmes instincts moraux; ils souffriraient de leur résister : une même notion du devoir s'est formée dans leur conscience. Mais la solidité de cette notion est parfois indépendante de l'utilité raisonnée des actes. On raconte, par exemple, qu'à Copenhague, pendant son tour d'Europe, Pierre le Grand ordonna à un de ses Cosaques de se jeter du haut d'une tour et qu'après avoir fait le signe de la croix, le malheureux, à qui il s'était adressé, obéit, docilement.

Il y a quelque trente ans, j'ai entendu une grande dame russe déclarer très naïvement, que, dans le cas où le tzar daignerait la distinguer, son mari se ferait un devoir de ne pas contrarier le désir impérial, c Le sang royal ne tache point » a été dans bien des pays et longtemps, une maxime morale des aristocraties.

La moralité des individus est donc en étroite corrélation avec le milieu social : aujourd'hui un Européen, bien né et bien élevé, préfère la mort au cannibalisme, qui semble la chose du inonde la plus simple au Néo-Calédonien : c'est que les deux sociétés sont profondément dissemblables.

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L'éthique, nous l'avons prouvé à satiété, est diverse suivant les lieux et les âges; toujours aussi elle tend spontanément & s'améliorer ; car les peuples à morale inférieure, c'est-à-dire nuisible au corps social, sont, par cela même, moins bien armés que leurs rivaux et ont chance de disparaître.

Mais au sein d'un groupe ethnique quelconque, un individu est réputé moral, quand il est en harmonie ft peu près parfaite avec les conditions que lui fait le milieu social. K jamais l'on arrive à un type social parfait, c'est-i-dire réalisant la plus grande somme possible de bonheur, la morale pourra se fixer plus solidement et, avec le temps, il se formera peut-être des hommes, si bien dressés mondement que, ne connaissant pins les conflits intimes et tragiques entre le devoir et le désir, dont notre conscience est si fréquemment le théâtre, ils n'auront plus qu'A se laisser vivre dans une existence aussi complète que possible. Plus parfaits que leurs devanciers, ils ne seront plus assujettis comme eux, à cent contraintes politiques, légales, religieuses; ils accompliront d'instinct, à la manière des fourmis, des actes de vertu, de dévouement, qui, aujourd'hui nous semb'.^nt héroïques. Herbert Spencer nous prédit l'avènement futur de cette race angélique. Je n'y contredis point; mais son règne est sûrement bien lointain encore.

Telle ne semble pas être l'opinion du célèbre philosophe anglais, car il croit déjà devoir nous prémunir contre l'abus de la morale d'abnégation '. Ce n'est pourtant pas de ce côté que penche la balance dans nos sociétés contemporaines. En tout, nous traversons une période de transition. La vieille morale est ébranlée. L'intelligence générale s'est développée. On ne respecte plus les commandements dictés du haut des Sinaîs et auxquels il faut obéir passivement et sans examen.