DIXIÈME LEÇON

L'ŒUVRE DE THÉOPHILE GAUTIERi

Messieurs,

Passer d'Alfred de Vigny à Théophile Gautier, du très aristocratique auteur de Cinq-Mars au libre et truculent romancier du Capitaine Fracasse^ du poète et du penseur des Destinées à l'artiste, à l'orfèvre, au joaillier d'Emaux et Camées, il semble d'abord que ce soit franchir une distance assez grande, et si tant est, — comme je le crois, comme je vais essayer de vous le faire voir aujourd'hui, — qu'ils forment bien deux anneaux successifs d'une même chaîne, il semble que rarement mélange ou alliage aient différé davantage, et de prix, et de titre, et de composition. Est-ce peut-être pour cela que, parmi nos critiques et nos

1. A consulter sur Théophile Gautier : Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. VI; — Emile Bergerat, Théophilm Gciuher, Paris, 1879, Charpentier ; — Ch. de Lovenjoul, Histoire des œuvres de Théophile Gautier, Paris, 18S7, Charpentier; — Emile Faguet, Études littéraires sur le xix*" siècle, Paris, 1887, Lecène et Oudin; — Maurice Spronck, les Artistes littéraires, Paris, 1889, Calmann Lévy;— Maxime du Camp, Théophile Gautier^ Paris, 1890, Ilachelte.

historiens de la littérature, un grand nombre de ceux qui ont beaucoup aimé, beaucoup loué Vigny, n'ont fait preuve en général que de peu de sympathie, ou de quelque dédain même, pour Théophile Gautier? Mais les poètes, en revanche, qui sans doute ont bien quelque droit d'être aussi consultés, les poètes ont su concilier ce qu'il y avait d'apparemment contraire, — je ne dis pas de contradictoire, — entre les qualités, les exemples, les leçons des deux maîtres; et, ce sont ici les poètes qu'il en faut croire. Bien loin de se contrarier ou de se gêner seulement, les influences de Vigny et de Gautier se sont ajoutées l'une à l'autre, et vingt-cinq ou trente ans durant, je n'en sache guère dont l'action ait ensemble été plus féconde; — et au total plus heureuse.

Le plus grave reproche que l'on fasse au « pauvre Théo », comme l'appelaient ses familiers, c'est d'avoir un peu manqué d'invention, ou d'idées même ; et, si le reproche est dur, si quelques critiques y ont d'ailleurs trop appuyé, trop lourdement, — Edmond Scherer, par exemple, le moins modéré, le plus partial de tous les critiques, ou M. Emile Zola, — je conviens qu'il n'est pas cependant tout à fait immérité. Politique ou science, religion, philosophie, médecine ou jurisprudence, agriculture ou commerce, Gautier paraît avoir vraiment vécu dans une étonnante insouciance de tout ce qui faisait les préoccupations ordinaires de ses contemporains *. C'est un tort, nous

1. Voyez d'ailleurs à cet égard les aveux, — ou plutôtles provocations, — de Gautier lui-même, dans la Préface de Mode-