CINQUIEME LEÇON

LA PREMIÈRE MANIÈRE DE VICTOR HUGQt

Messieurs,

Si nous avions besoin d'un exemple illustre entre tous, et décisif, pour nous assurer que nous ne nous trompions pas l'autre jour, envoyant dans le « romantisme », — avant tout et au fond, — une révolte ouverte contre le « classicisme », Victor Hugo nous suffirait sans doute, et je n'ai qu'à vous rappeler d'abord les vers assez connus :

J affichai sur Lhomond des proclamations.

On y lisait : il faut que nous en finissions !

Au panier les Bouhours, les Batteux, les Brossettes!

A la pensée humaine ils ont mis les poucettes.

1. On consultera sur Victor Hugo, mais avec précautions, Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie; — les trois volumes de M. Edmond Biré : Victor Hugo avant 1830, Paris, 1883, J. Gervais; et Victor Hugo après 1830, Paris, 1891, Perrin, qui rectifient heureusement les erreurs que le poète a commises sur lui-même; — une belle étude de M. Faguet, dans son Dix-neuvième siècle; Paris, 1887, Lecène et Oudin; — et enfln le livre de M. Ernest Dupuy : Victor Hugo, V homme et le poète, Paris, 1887, Lecène et Oudin.

Aux armes, prose et vers ! formez vos bataillons ! Voyez où Ton en est : la strophe a des bâillons, L'ode a les fers aux pieds, le drame est en cellule. Sur le Racine mort le Gampistron pullule !

Boileau grinça des dents; je lui dis : Ci-devant, Silence ! et je criai dans la foudre et le vent : Guerre à la rhétorique, et paix à la syntaxe ! Et tout quatre-vingt-treize éclata...

La pièce est datée de 1834; et, si j'ose vous le dire entre nous, je craindrais, pour diverses raisons, que la date n'en fût pas tout à fait authentique ^. Les ' poètes, en tout temps — c'est un droit qu'on leur passe, — sont de grands arrangeurs... de mots; et les Contemplations n'ayant paru qu'en 1856, leur auteur n'a pas eu moins d'un quart de siècle pour retoucher ses vers, ou pour se rendre compte à luimême de la nature, de l'étendue, de la profondeur de la révolution qu'il avait opérée. Mais, après tout, c'est ce qui n'importe guère. L'année précédente, en 1833, il venait de donner son drame de Marie Tudor, où peut-être vous souvient-il comment les

1. Ces vers sont empruntés à la pièce intitulée : Réponse à un acte d'accusation^ dont la Suite est datée de 1854. On y joindra la pièce intitulée : A propos d'Horace^ datée de 1835.

Marchands de grec ! marchands de latin ! caistres ! dogues 1 Philistins! magisters! je vous hais, pédagogues!

Une seule observation plaiderait pour l'authenticité de ces dates, c'est qu'en 1833, V. Hugo avait sollicité la chaire de littérature française à l'École normale, et M. Guizot lui avait préféré Désiré Nisard. Il se pourrait que sa haine des « marchands de latin • procédât de cette origine.

reines sont traitées ; il allait donner son Claude Gueiuc, dont vous connaissez le sujet, en cette même année 1834 ; et s'il avait ses motifs encore de ne pas afficher trop ouvertement Taudace de son radicalisme littéraire, on peut croire néanmoins que les vers que nous venons d'entendre ne laissaient pas dès ce temps-là d'exprimer le fond de sa pensée.

L'avaient-ils exprimé de tout temps? et d'abord? C'est une autre question ; et, — sans remonter jusqu'à l'époque où, tout petit garçon encore, enfant prodige, en 1817, en 1819, il adressait à l'Académie française, pour le concours de poésie, des compositions bien sages et très appliquées, sur le Bonheur que procure V Étude ou sur Vlnstitution du Jury ^, — le premier recueil de ses Odes^ qui parut en 1822, n'avait rien, assurément, de révolutionnaire! L'inspiration gêné-

1. J'extrais d'une troisième pièce encore : Sur les avantages de Renseignement mutuel, qui concourut également pour le prix de poésie, les quelques vers que voici; c'est un vieux maitre d'école qui parle :

Là, j'ai mis de Jéaus le sablime symbole,

J'ai rempli seâ désirs, car sa sublime loi

Dit : « Laissez les enfants approcher jusqu'à moi ».

Au-dessous est ma table, et plus loin sont placées

De mes jeunes sujets les banquettes pressées.

Ces carteSy ces tableaux dont les murs sont couverts,

Portent des premiers mots les mélanges divers.

Et l'enfant qui les voit aisément s'initie

Aux arts que nous légua Cantique Phénicie,...

L'auteur lui-même des Trois Régnes aurait-il pu mieux dire?