X AVANT-PROPOS

chefs-d'œuvre ont une date certaine, il y en a. malheureusement d^autres, comme le Polyeucte do Corneille, ou comme les Maximes de La Rochefoucauld, que nous ne pouvons « situer » qu'à deux ou trois ans près dans l'histoire. A plus forte raison, de moindres œuvres, qui ne sont point d'ailleurs empêchées par leur médiocrité d'êlre presque capitales pour l'histoire d'un genre , flottent-elles dans une incertitude entière du vrai temps de leur publication . C'est le cas , par exemple, de plusieurs opuscules de La Mothe le Vayer et- de Saint-Évremont. Au lieu de s'atteler à des besognes qui n'intéressent trop souvent que les seuls amateurs de livres, si quelque bibliographe nous donnait un jour cette Bibliographie du xvii^ siècle, il devrait donc adopter la disposition chronologique. Mais quand il en choisirait une autre, ce qu'il faudrait, c'est que le travail fût fait ; et j'ajoute qu'à mesure que le temps s'écoule, la difficulté de le bien faire augmente elle-même d'année en année.

Nous manquons enfin d'un ouvrage, indispensable aussi lui pourtant, analogue à celui de M. Georges Brandes : Die Litteratur des neunzehnten Jahrhunderts in ihren Hauptstrùmungen ;