PRÉFACE

Un des devoirs de la sociologie comparative est sûrement de faire l'histoire du commerce, qui partout a été un actif agent de transformation sociale, bonne ou mauvaise. Avec moins de fracas, Tinfluence du commerce a été souvent plus profondeque celle de la guerre. Créateur ou destructeurde nationalités, il sait tantôt les unir,tantôt les lancer les unes contre les autres. Aiguillonnés par lui, les peuples commerçants en quête de débouchés se sont de tout temps fait un jeu d'exploiter, de subjuguer, parfois d'exterminer les races arriérées et toujours ils Font fait en pleine sûreté de conscience : la fin justifie les moyens.

Si considérable a été le rôle social et politique du commerce que, jusqu'à nos jours, on Ta considéré comme une fonction nécessaire, essentielle de toute collectivité liumaine, petite ou grande : il n'en est rien. L'ethnographie comparative nous montre, que, dans les clans primitifs où tout est encore à tous, le commerce est inconnu. Enfin l'exemple de Tancien Pérou prouve que môme de grands États, à la condition d'être en régime communautaire, peuvent s'en passer. L'humanité a eu son âge précommercial ; ce n'est même pas sans quelque défiance qu elle a vu naître et grandir le commerce. La plupart des grands États de