DANGERS DE l'eXTORSION

qu'une unique extorsion(32), commise dans de vastes proportions, compense la ruine de tout l'avenir; l'extorsion peut même devenir un métier (usure), et s'exercer d'une façon continue. Alors l'égoïsme cesse d'être son propre remède. La société, qu'il menace, s'alarme, et se défend contre ses excès par l'arme de la loi. Appartiennent à la classe des lois destinées à prévenir dans le commerce de la vie ces abus de l'égoïsme : les taxes légales, les restrictions du taux de l'intérêt, les pénalités contre l'usure, etc. (3'^). L'expérience enseigne que plus d'une de ces lois a manqué son but. L'esprit libre échangiste de notre époque les critique; il voudrait les abolir complètement, comme il en a effacé déjà beaucoup, ne voyant en elles que des obstacles aux accommodements des relations sociales.

(32) Ici, et dans la suite, je n'emploie pas ce mot dans le sens criminel, mais dans le sens économique de l'exploitation de la détresse d'autrui pour augmenter le prix ou le salaire au dessus de l'équivalent. Exercée systématiquèin«at mL4)rofcssionnellement, l'extorsion devient usure. Il faut distinguer de l'extorsion, la duperie. Celle-là spécule sur la détresse de l'adversaire, celle-ci sur son ignorance du vrai prix, ou sur sa répugnance à entrer dans des pourparlers fastidieux sur la disproportion entre le vrai prix et celui demandé.

(33) Les diverses législations s'écartent extraordinairement les unes des autres sous ce rapport. L'ancien droit romain avait presque exclusivement porté son attention sur l'usure; le droit nouveau y a ajouté quelques autres cas (Extorsion de la part du médecin : L. 9 G. de prof. (10.52), L. 3 de extr. cogn. (50.13); de la part de l'avocat : pactum de quota mis et palmarium L. 53 de pact. (2.14), L. i, § 12 de extr. cofT]. (50. l--i) L. 5 G. de post. (2.6), prohibition de la lex commis^oria dans l'hypothèque, annulation du contrat de vente du chef de lésion énorme, etc.). En sens opposé, c'est bien le droit musulman qui est allé le plus loin, en faisant un devoir au vendeur d'indiquer la valeur vraie, ne permettant qu'aux commerçants de stipuler un avantage supérieur, et défendant même entièrement les ventes aux enchères, dans lesquelles le prix dépasse facilement la véritable valeur. N. Von Tornauw. Vas moslemiiische Recht, Leipz. 1855, p. 92-93. Gette disposition rappelle la prohibition des intérêts en droit canonique.

Il faudra repasser par de dures épreuves avant de comprendre à nouveau de combien de dangers l'égoïsme individuel, dégagé de toute entrave, menace la société, et pourquoi le passé a jugé nécessaire de le refréner. La liberté illimitée dans les relations et les transactions sociales est une prime donnée à l'extorsion, un permis de chasse délivré aux pirates et aux brigands, avec droit de prise sur tous ceux qui leur tombent entre les mains ! — Malheur aux victimes I Que les loups réclament la liberté, on le comprend, mais que les moutons continuent à faire chorus..., ils ne prouvent qu'une seule chose : qu'ils sont moutons !

74. Intervention exceptionnelle de la législation. — En réclamant ici, pour la législation, le droit d'intervenir, je ne contredis en rien à mon opinion fondamentale que la vie sociale se base sur la satisfaction égoïste des besoins humains. Je crois fermement que l'égoïsme est le moteur de toute l'activité sociale, et que lui seul est de force à donner la solution du problème. L'idée de vouloir le remplacer par la contrainte, présente une telle impossibilité, qu'il suffit d'en faire un instant abstraction pour se convaincre que tout le succès du travail dépend de lui, c'est-à-dire du salaire libre. Vouloir régler le travail au moyen de la contrainte, au lieu du salaire, ce serait faire de la société un bagne, et réduire le travail national au seul travail manuel, car on commande aux bras, mais l'esprit reste libre. Même dans le travail manuel, la contrainte ne peut suppléer au salaire. La contrainte fait de l'égoïsme un ennemi du travail, le salaire en fait un allié; car, dans le travail imposé, l'ouvrier a intérêt à peiner le moins possible, tandis, que dans le travail libre, son intérêt est de produire le plus possible. Là, il trompe le maître; ici, il se trompe lui-même. La contrainte n'a d'ejffets que tant que le châtiment menace, le salaire agit sans trêve ni relâche.

Mais autant je suis convaincu que l'égoïsme est la seule