MÉTIERS

Ebénistes et sculpteurs.

Tourneurs en bois . .

Forgerons

Maréchaux-ferrants . .

Serruriers-poêliers . .

Tourneurs en fer. . .

Tanneurs

Mégissiers

Gantiers

Chapeliers (feutres) . .

» (paille) . .

Fondeurs en caractères

Typographes ....

Relieurs

Orfèvres

Bijoutiers

Horlogers

Graveurs

tso

On remarquera que les petits métiers, qui occupent beaucoup d'ouvriers d'élite, ont été plus favorisés encore que les ouvriers du bâtiment et que leur salaire moyen a monté dans la seconde moitié du siècle de 112 p. c.

Il est très difficile, sinon impossible, en l'état présent des études sur les salaires belges, de fixer avec exactitude le pourcentage de la hausse pendant la première moitié du siècle. Nous appelons sur ce point l'attention des jeunes savants, qui auront bientôt à leur disposition les collections que réunit l'Institut Solvay et celles qui se forment au Ministère du travail.

Nous en sommes, entretemps, réduit à des approximations basées sur l'allure générale des salaires dans les pays voisins, de 1800 à i85o. Et ces approximations, pour ne pas prêter le flanc à la critique, doivent être maintenues plutôt en dessous qu'au-dessus de la réalité. Cela étant, et tout en consentant à ce qu'il y ait eu une certaine hausse, nous croyons qu'il serait téméraire de l'estimer à plus de 20 p. c, quoique les charbonnages indiquent une proportion beaucoup plus élevée, d'après les données des Produits du Flénu depuis 1812.

Quant aux salaires, depuis 1846 nous avons des éléments plus précis. En effet, les métiers du bâtiment donnent 100 p. c. ; les petits métiers, 112; les charbonnages, qui emploient une si forte proportion des ouvriers de la grande industrie, indiquent ii5. Par contre, les industries du lin ne donnent que 87 et les carrières 70. On peut admettre, pensons-nous avec sincérité, que la moyenne pour l'ensemble des travailleurs a été de 90 p. c. au moins

M. E. Waxweiler, directeur de l'Institut de sociologie Solvay, qui présida au Recensement général des industries et des métiers de 1896, estimait, au cours d'une

conférence donnée à la Société belge des ingénieurs et des industriels (24 avril 1902), que de 1846 à 1896 les salaires des ouvriers industriels, hommes adultes, ont doublé ; celui des femmes, plus que doublé. Ces résultats lui ont été fournis par les livres de paye des patrons, toutes les données incomplètes ayant été rigoureusement écartées. La méthode suivie par M. Waxweiler a été non plus le calcul d'après le salaire moyen, mais d'après des diagrammes établissant l'échelle du salaire exact par échelon de 5o centimes et comparant les trois quarts au moins du chiflfre total des ouvriers.

Le résultat auquel est arrivé le savant directeur de l'Institut Solvay vient, en somme, confirmer nos données de toute la force d'une démonstration précise. Nous croyons pourtant devoir nous en tenir à 90 p. c. pour la seconde moitié du siècle, préférant rester en deçà de la vérité plutôt que de paraître forcer les chiffres. Nous tenons donc pour suffisamment acquis que la hausse totale du salaire au cours du xix® siècle a été en Belgique d'au moins iio p. c.

Enfin voici, comme contre-épreuve, les salaires aê^ricoles moyens tels que les renseigne M. H. Denis (Dépression économique, p. ii3)(i) :

Salaires agricoles moyens. Hommes.

.fr.

fr.

(i) Voir toutefois les réserves que nous faisons plus loin pour la période i83o-i85o.

i886 fut une période de violente dépression économique, qui retentit sur le salaire des campagnes ; d'après les renseignements que nous avons pu recueillir, ils ont remonté depuis lors d'environ 20 p. c. et peuvent s'établir pour 1899 à environ fr. 2.3o.

Cela étant, nous avons pour les salaires agricoles une hausse depuis i83o d'environ iio p. c, ce qui correspond à la hausse de même importance que nos supputations nous mènent à admettre pour les salaires de la grande industrie et des métiers. Si le lecteur veut bien se rappeler avec quelle précision les salaires agricoles se règlent à la longue sur ceux de l'industiie en Angleterre et en France, où les données rétrospectives abondent, il verra certainement dans la concordance qui s'établit ici un argument de plus en faveur de nos conjectures.

Il nous faut examiner maintenant, comme pour la France et pour l'Angleterre, quelle a été, parallèlement à la hausse des salaires, la marche du prix des denrées en Belgique.

Que le prix des subsistances y a baissé considérablement dans la seconde moitié du xix« siècle, c'est ce qui se peut induire a priori de ce fait, qu'ayant des droits de douane très modérés, la Belgique a bénéficié dans la même mesure, à peu près, que l'Angleterre des réductions de prix que les progrès du machinisme dans l'industrie et dans l'agriculture ont provoquées sur le marché du monde.

Il importe toutefois de remarquer, au passage, que la Belgique n'est pas libre échangiste dans le sens absolu du mot. Elle impose à ses frontières, de taxes légères, il est vrai, les animaux vivants, les viandes et les poissons conservés, les grains et leurs dérivés, les cafés, fromages, beurres et margarines, les épiceries, sirops, mélasses et sucres, les fruits, les fils et tissus de coton, laine, chanvre.

jute et soie, les habillements tout faits, la mercerie, les machines, les outils, les meubles, certains bois et certains métaux. Nous mentionnons à part de cette trop longue énumération : le tabac, la bière, le vin et les alcools, sur lesquels rimpôt est de tous points légitime et qu'il faudrait majorer pour exonérer les denrées utiles dont la taxe revient à 6 francs environ par habitant et par an (i). Cela ne paraît guère, et pourtant une familleo uvrière comptant en moyenne cinq têtes est frappée de 3o francs par an, c'est-à-dire que huit à douze journées de travail du père vont à payer à l'Etat des impôts sur des objets nécessaires à la vie. C'est trop ! Dans un pays à population surabondante, obligé d'importer ce qui la nourrit, il est inique que la viande, le poisson, le grain, le fromage, les fruits n'entrent pas librement. Dans un pays qui ne peut payer tout ce qu'il prend de l'étranger qu'en développant à outrance son industrie et en soldant ses achats par des produits manufacturés, il est inique que les mécaniques, les machines et les outils n'entrent pas librement. 11 ne faut frapper ni le modeste repas du peuple, ni l'outillage national. La plupart de ces impôts sont dus d'ailleurs à cette circonstance que le parti conservateur est au pouvoir depuis dix-huit ans en s'appuyant surtout sur les campagnes. Il a frappé le sobre menu du pauvre pour complaire à ses partisans. Tous ces impôts pourraient aisément, et en toute justice, être remplacés par l'impôt sur le revenu comme en Angleterre : il faut attendre d'un régime plus démocratique, qu'il ien prenne l'initiative. Cette réserve faite, il reste constant que la Belgique est un des pays dont les douanes sont le moins lourdes, et il s'en suit qu'elle a largement bénéficié des réductions successives qu'ont éprouvées, depuis un demi-siècle, toutes les denrées de grande consommation.

(i) Annuaire statisiiqtu officiel^ 1900, p. 336.

— lyi —

C'est ce qui résulte d'ailleurs des tableaux élaborés par M. H. Denis sur le type des Nombres indicateurs de Sauerbeck, tableaux donnant les fluctuations de prix de i865 à 1890 des denrées suivantes : espèces bovines et viandes, beurres, sucres bruts, cafés, graines, froment, seigle, orge, avoine, maïs, sarrasin, huiles, bougies, charbons, fers, aciers, zinc, fils et tissus de coton, cuir, laine et jute, textiles bruts, machines, papiers, peaux brutes, pierres sciées, verres (vitrage).

Il divise cette longue théorie de produits divers en importés et exportés et calcule leur progression ou leur régression en Nombres indicateurs, en prenant, comme Sauerbeck, la moyenne de la période 1867-1877 comme point de repère, dont la valeur est ramenée à 100.

Voici le tableau élaboré dans ces conditions {La Dépression économique et les prix, H. Denis, pp. 32 et 410. Bruxelles, 1895) :