RESUME

Le progrès théorique des sciences au cours du xvme siècle a trouvé bientôt son expression pratique dans Tinvention de machines et d'outils actionnés par la vapeur et remplaçant du travail humain. Leur invasion triomphante a mis fin aux modes de travail corporatifs, en raison de ce fait dominateur que la machine réduit dans des proportions considérables le coût du produit.

Tous les domaines du travail ont donc été successivement révolutionnés depuis le début du xtk^ siècle, à l'exception des industries d'art, celles-ci étant au-dessus du rayon d'action de la machine. Ces bouleversements amenèrent une période de déséquilibre d'autant plus violente que la production considérablement accrue n'avait pour écoulement que les anciens marchés, d'où surproduction au milieu du dénuement et de la misère des masses, salaires dépréciés jusqu'à la détresse, luttes désespérées entre la machine et le travail familial, crises économiques répétées.

L'équiUbre ne s'établit qu'à partir du développement des moyens de transport, qui permet d'atteindre de nouveaux marchés, d'abord par la pénétration plus facile dans l'hinterland de tous les grands pays européens, ensuite par le' gain de nouvelles aires de vente dans les deux Amériques, en Australie, aux Indes et en Extrême-Orient. L'Angleterre,

grâce à sa puissante marine de commerce, profite de ces conjonctures avant toutes les autres nations et jouit d'une prospérité économique sans rivale jusque vers 1880.

C'est seulement lorsque l'équilibre entre la production et la consommation s'établit que les nouveaux modes industriels font sortir tous leurs effets, et Ton voit se dessiner de plus en plus clairement tous les progrès signalés au cours de notre travail :

La hausse générale des salaires industriels entraînant après eux les salaires agricoles ;

La diminution du temps-travail dans toute la grande et la moyenne industrie ;

La baisse de prix des produits fabriqués ; La diminution des profits industriels prenant le même chemin que les rcmtes d'Etat, le taux de l'intérêt, celui des hypothèques et des obligations ;

Enfin, Ton voit la femme et l'enfant, dont la besogne, plus simple, est plus aisément suppléée par la macliine, abandonner petit à petit l'usine, pour retourner au foyer et à l'école.

Ce dernier résultat, ainsi que la diminution du jour-travail, ne sont pas exclusivement les fruits de l'évolution industrielle. Des forces moraUis y ont contribué : l'intervention plus active de la justice et de la pitié dans les lois, ainsi que la pression des syndicats et des groupements ouvriers.

Ces groupements, qui poussaient de plus en plus à la violence pendant la période chaotique où leur misère s'était exaspérée jusqu'à la révolte armée, inclinent, à mesure que les circonstances économiques s'améliorent, vers les voies paisibles et conciliatrices. Ce mouvement d'îipaisement partit d'abord de l'Angleterre, où la grande industrie avait ti'ouvé, avant celle du contin(*nt, d(*s conditions prospères ; les Etats-Unis marchèrent du même i)as, pour les mêmes motifs : là, c'est le railway ouvrant à l'esprit d'entreprise un

énorme espace de terres vierges et fertiles et toutes les richesses du sous-sol (i).

Les salaires, grâce à ces circonstances propices, s'élèvent beaucoup plus rapidement aux Etats-Unis et en Angleterre que sur le continent européen, et les conflits industriels s'y règlent surtout par l'arbitrage. D'autre part, leurs réunions ouvrières, beaucoup plus anciennes, sont aussi plus nombreuses, plus riches et plus disciplinées. L'organisation du prolétariat industriel anglo-saxon a quarante ans d'avance sur celle du continent européen. L'échelle mobile des salaires, qui constitue une solidarité embryonnaire entre patrons et employés, est appliquée en Angleterre dans trois grands groupements : les métallurgistes en Ecosse, les cotonniers du Lancashire, les mineurs du pays de Galles.

A une époque récente, l'esprit révolutionnaire des groupements ouvriers du continent, après avoir provoqué au cours du siècle d'épouvantables explosions, s'est incliné partout au calme et s'applique de plus en plus à l'organisation légale : coopératives et syndicats.

Ce nouvel esprit trouve son expression dans la résolution du Congrès sociahste de 1900 à Paris, condamnant les voies révolutionnaires et prônant l'organisation politique et économique du prolétariat et sa régénération physique et morale.

(i) Les Etats-Unis, qui avaient, vers i85o, une marine marchande presque aussi forte (lue celle de rAnglctere, la perdent avec la guerre civile, à cause des droits protecteurs sur le fer et sur Tacier. Le navire en bois doit céder au steamer en fer, qui se construit désormais à bien meilleur marché en Angleterre, et les chantiers américains ne peuvent continuer la lutte. Leur marine décroît et s'annihile presque. Nous assistons en ce moment, grâce au Trust de l'Océan, à un essai curieux pour la reconstituer de toutes pièces.

Ces tendances pacifiques se sont accentuées à mesure qu'il est apparu plus clairement que le prolétariat est bénéficiaire, au moins autant que le capital, de l'évolution industrielle.

A quel point il l'est, c'est ce qu'ont montré les faits que nous avons groupés :

Dans le Royaume-Uni, la situation de l'ouvrier industriel s'est améliorée dans la proportion d'environ loo à 33o ;

En Belgique, dans la proportion d'environ loo à 270;

En France, dans la proportion de lôo à 200. Cette infériorité relative dans les progrès de l'ouvrier français tient au régime protectioniste. Le travailleur industriel paye les droits protecteurs au profit du paysan.

En outre de ces progrès considérables et tandis qu'il n'existait, il y a cinquante ans, presque aucune institution de secours ou de solidarité patronale, aujourd'hui elles sont légion et tendent à devenir la norme. Nombre d'usines ont organisé des caisses de pension et de retraite, des secours aux malades, des économats, des lavoirs, des écoles d'adultes et d'enfants, des logements à bon marché.

Le cours des choses pousse de plus en plus dans cette voie. L'usine, qui était, il y a cinquante ans, sordide et lugubre comme un bagne, devient de plus en plus hygiénique, claire, spacieuse et propre ; les vestiaires, les réfectoires et les salles de bains commencent à s'installer sur le continent, comme dans les pays anglo-saxons ; le temps-travail diminue lentement et continuera à diminuer. Souhaitons de voir aussi s'introduire dans l'Europe continentale la pratique des vacances annuelles, qui alloue aux ouvriers anglais et américains dix à quinze jours de voyages, de liberté au grand air. Il faut de plus en plus que l'ouvrier soit traité en homme et qu'il puisse vivre de la vie des autres citoyens. A ce prix seulement il sera pleinement satisfait des conditions que lui fait l'industrie; à ce prix aussi il finira par comprendre que ses intérêts

et ceux du patronat sont solidaires, qu'en pratiquant la maxime encore enseignée, imposée même par ses syndicats : le minimum de travail dans le maximum de temps, il affaiblit son pays devant le monde anglo-saxon, qui pratique de plus en plus la maxime inverse : le maximum de besogne dans le minimum de temps, afin d'arriver par cette voie naturelle (et il n'en est point d'autre) à de meilleurs salaires et à un moindre temps-travail par jour.

L'évolution montre la justesse de la loi de Schultze-Gâvernitz, que la qualité de l'ouvrier, plutôt que son salaire, devient, en industrie, le facteur prépondérant. L'effort des Etats européens et des groupements ouvriers doit donc aller principalement à améliorer les conditions physiques, morales et intellectuelles de leur monde de travailleurs.

Malheureusement, un fléau qui altère l'homme au physique et au moral et ruine sa valeur intellectuelle gagne de plus en plus, sans que ni les Etats européens ni les syndicats ouvriers paraissent autrement s'en émouvoir. A mesure que les salaires s'élèvent, nous avons vu des dépenses croissantes dériver vers les boissons alcooliques. Y poussent d'ailleurs les préjugés courants de l'ignorance : mome dans les classes cultivées, on croit encore que les spiritueux réchauffent, qu'ils fortifient, qu'ils activent la digestion, qu'ils immunisent contre les maladies épidémiques. Ces erreurs se transmettent de génération en génération, alors que la science et l'expérience ont irréfutablement établi que les spiritueux refroidissent, qu'ils ralentissent la digestion, qu'ils affeiblissent le corps, — tous les fervents des sports athlétiques ont instruction de s'en abstenir, — enfin qu'ils nuisent à l'intégrité des tissus cellulaires et diminuent leur résistance aux germes pathogènes.

Les alcoolisés succombent à la phtisie, au choléra, au typhus, plus vite que les tempérants. Mais c'est surtout sur le réseau délicat des nerfs et du cerveau que leur influence est funeste. L'alcool ralentit ou suspend le travail cérébral ; tôt ou tard, il le paralyse et le ruine. L'alcoolisé est un être déchu ; son fils est un dégénéré.

11 n'importe! Les préjugés continuent à plaider pour les boissons fortes. Presque rien dans l'éducation n'y vient conticdire (i), et la plupart des Etats européens s'abstiennent de combattie l'alcool ou parce que la question n'éveille pas leur sollicitude, ou parce qu'ils ne veulent pas compromettre la rentrée des sommes énormes versées par l'alcool dans les caisses publiques.

En l'absence de tout effort sérieux et persistant pour le refouler, l'alcoolisme, grâce aux mœurs ambiantes et à l'activité incessante de tous ceux qui en vivent, gagne de plus en plus les masses, diminue leur capacité de tiavail, abaisse leur valeur technique.

Seuls, les Etats-Unis parmi les grandes nations industrielles ont compris que le devoir des gouvernements est de combattre avec énergie un fléau trop étendu, trop généralisé, trop fortement établi pour que l'initiative privée arrive encore à en avoir raison. Nous avons vu à quel point ils ont réussi. Puissent les nations européennes se ressaisir, comprendre leur devoir et suivre l'exemple de la grande République !

Quant au socialisme, qui a rempli la seconde moitié du siècle de' ses clameurs et de ses menaces contre l'organisation industrielle nouvelle, il api)araît clairement aujourd'hui

(i; La Belgique organise dans les écoles primaires de l'Etat un enseit^nement antialcoolique.

que ses accusations portaient à faux. Tout le réquisitoire de K. Marx a été contredit par les faits, comme on a pu le voir à suffisance au cours de notre travail ; toutes ses accusations, les événements les ont démenties. Certes, nos arrangements sociaux sont loin d*être parfaits, et si par socialisme il s'agissait d'entendre (^u'il faut les amender, le socialisme recruterait tous les gens sincères et réfléchis. Il pourrait se réclamer de Bismarck, qui modifia profondément les conditions économiques de l'Allemagne, et du pape Léon XIII, dont l'encyclique Rerum Novarum renferme des passages comme ceux-ci :

(i II faut, par des mesures promptes et efficaces, venir en aide aux hommes des classes inférieures, attendu qu'ils sont pour la plupart dans une situation d'infortune et de misère imméritée...

» D'une part, la toute-puissance dans l'opulence : une faction qui, maîtresse absolue de l'industrie et du commerce, détourne le cours des richesses et en fait affluer en elle toutes les sources, — faction d'ailleurs qui tient en sa main plus d'un ressort de l'administration publique ; de l'autre, la faiblesse dans l'indigence : une multitude, l'àmc ulcérée, toujours prête au désordre! » (Encyclique Rerum Novarum, i5 mai 1891, traduction officielle.)

Ce tableau aux couleurs assombries, et qui ne représente plus précisément les réalités actuelles, n'en est que plus probant pour établir qu'il n'y a pas que les socialistes de carrière pour vouloir amender les relations entre employeurs et employés.

Mais ces améliorations doivent se faire et se feront en suivant le cours de l'évolution industrielle nouvelle et non en prétendant la refouler pour remplacer son principal ressort, la liberté, l'initiative individuelle, par un collectivisme autoritaire, mettant l'effort spontané de chacun en tutelle et chargeant l'Etat de fournir aux travailleurs enrégimentés « l'usage libre et gratuit de tous les moyens de

production et de transport » . Ce sont là rêves chimériques, et l'on peut ajouter impraticables. Chaque fois, tout au moins, que le collectivisme s'est essayé sur le terrain économique, il n'a abouti qu a de lamentables désastres. L'initiative privée et la liberté industrielle, tout en ayant leurs inconvénients et leurs tares, ne comptent plus leurs triomphes. C'est tout simplement parce que le collectivisme contrarie les données élémentaires et éternelles de la nature humaine, tandis que la liberté économique les prend pour base. Le collectivisme est appuyé sur l'altruisme, faible roseau penchant; l'initiative libre se lie à l'égoïsme bien entendu, l'arbre immense du bien et du mal, aux racines profondes et inébranlables.

La liberté industrielle est d'ailleurs l'application dans le domaine économique de ces lois de la nature régissant l'immense échelle des êtres, la concurrence, la lutte pour la vie et le triomphe des plus aptes, d'où surgit lentement l'amélioration de l'espèce. Le ou plutôt les systèmes collectivistes — car on en compte déjà une bonne douzaine — sont, au contraire, des concepts artificiels, issus de théories parfois fantasques, produits de la raison raisonnante ou déraisonnante, systèmes qui n'ont avec la nature aucun lien et n'en ont d'ailleurs d'autre entre eux (juc d'être l'expression de généreuses utopies, aboutissant à sustenter l'imprévoyance, l'incapacité ou la paresse des uns aux dépens de l'énergie, de la prévoyance et de l'intelligence des autres.

Sans prétendre au rôle de prophète, on peut prévoir par nombre de symptômes concordants dans quel sens l'évolution économiiiuc? prononcera son mouvement.

Les produits continueront à baisser à travers les fluctuations provoquées par des circonstances momentanées. Leur

baisse est fatale. Le génie humain invente à chaque heure des outils plus parfaits, réduisant de plus en plus le temps, Teffort et la main-d'œuvre nécessaires pour transformer en produits utiles la matière brute et gratuite.

Au moment même où nous écrivons ces dernières pages, un nouvel et étonnant exemple vient à Tappui de ce qui est dit ici. Des perfectionnements aux métiers à tisser décrits par le Textile Mercury (août et septembre 1902) permettent désormais de faire glisser la trame automatiquement au lieu qu'elle soit menée par un ouvrier, d'où gain de main-d'œuvre et production augmentée de 10 à i5 p. c. L'économie sera de 6 centimes environ par heure, soit 200 francs par an et par métier.

Et comme il y a de par le monde 2,200,000 métiers mécaniques (i), cela équivaut à une économie de plus de 400 millions par an. Après la période qu'il faudra pour amortir l'outillage nouveau, le coût de tous les tissus baissera d'autant, c'est-à-dire que l'humanité se vêtira pour un moindre effort, chiffrant par 400 millions d'épargne annuelle. Et ce sera là un gain désormais perpétuel et intangible.

Ce qui met en relief la beauté d'un tel fait, c'est de songer par ailleurs que jamais les mines d'or du Transvaal ne donneront 400 millions nets par an, sans compter qu'avant trente ans elles seront épuisées. Une guerre qui offensa la conscience du genre humain, qui ravagea et incendia le domaine patriarcal d'un peuple héroïque pour contraindre à se rendre les braves gens que les armes ne pouvaient vaincre, cette guerre qui coûta 5 milliards, 40,000 hommes et

(i) En voici le dénombrement : Métiers au coton, 600,000 en Angleterre, 400,000 aux Etats-Unis, 5oo,ooo en Allemagne, France, Russie et Belgique. Il y a, en outre^ dans le monde entier, 700,000 métiers mécaniques à tisser le lin, le jute, la laine et la soie.

20,(xx) femmes et enfants, profitera bien moins à l'Angleterre que rinvontion pacifique et presque inaperçue de l'un de SCS fils. Les conquêtes de Tintelligence sont les seules durables et fécondes. Les découvertes de Pasteur enrichirent la France plus que toutes ses colonies, et elles enrichissent le reste du monde, par surcroît.

Mais revenons à notre sujet, après cette digression qui s'est pour ainsi dire imposée à nous. Non seulement les produits baisseront, mais la giande industrie diminuera encore insensiblement sa norme de profits, à mesure que fléchiront le loyer de l'argent et l'intérêt des grands fonds d'Etat (i). Toutefois, cette norme paraît déjà arrivée près de sa limite pratique. En sont un des symptômes : les trusts, les cartels, les ententes entre producteurs que nous voyons se conclure un peu partout. Ils ont pour objectif d'endiguer ce mouvement de recul trop menaçant, de remonter la pente en diminuant la concurrence dans ce qu'elle a d'excessif et de sui)primer les intermédiaires. Quelques-uns semblent évidemment avoir pour but de s'assurer un monopole, mais cette prétention ne peut aboutir que dans les Etats iï droits protecteurs. Partout où la concurrence mondiale est possible, aucun monopole ne peut perdurer, à moins qu'il ne s'aj^isse de produits naturels rares comme le mercure, le platine, le camphre.

Si la grande industrie est arrivée à peu près à la limite de ses profits, il reste, par contre, à glaner au cours du trajet que fait le produit sortant de ses usines pour aller au consommateur ; c'est ici (ju'il est arrêté par des intermédiaires, courtiers, agents, commerçants de demi-gros et

(i) Ccttt! importante question, oifleuréc .111 cours du présent travail, fera l'objet d'une étude spéciale que nous esj>érons publier ultérieurement.

détaillants qui le chargent et l'alourdissent de commissions et de profits, allant souvent à majorer leur prix considérablement. Il y a là un organisme vieilli, issu de circonstances et de traditions séculaires qu'il faut moderniser et rendre moins onéreux. Tous ceux qui se sont attaqués à ce côté défectueux de notre organisation économique ont réussi et font encore des bénéfices considérables, tout en vendant moins cher que le détaillant. C'est tout le secret du succès des coopératives ouvrières de consommation, des syndicats agricoles pour l'achat en commun de semences, d'engrais et de machines, des I bazars, des Louvres, des Bons Marchés et autres innovations récentes. Et la réussite des coopératives de consommation est d'autant plus à souligner que l'on voit, au contraire, échouer ou vivoter péniblement presque toutes les coopératives ouvrières de production (i). C'est parce que ces dernières s'aventurent sur le champ d(.' bataille de la grande industrie, où les profits sont réduits au minimum, tandis que les premières s'attaquent au détail, où la marge est relativement forte.

Ce vaste mouv(»ment qui tend à rénover la vente au détail ne peut que s'accentuer et se généraliser. La crise qui aftecte le petit commerce et qui touche tant de laborieux va peut être s'aggraver encore par le fait de l'évolution que nous voyons S(î prononcer. Mais la vente au détail doit fatalement évoluer, comme l'a fait la grande industrie. On ne peut qu'espérer et souhaiter que cette évolution finira aussi par êtie profitabh" à ceux qu'elle frappe en passant.

Cette situation faisant, entretemps, la logique et la force des coopératives ouvrières, on en peut conclure (qu'elles

fi) Sauf celles (iiii font la boulangerie, parce ciiie la boulangerie est une industrie nidimentaire dont tout l'aléa est de se procurer une clientèle; or, les coopératcurs la fournissent ipso fado.

continueront à croître et à prospérer. Elles deviennent de plus en plus un élément normal du système économique moderne, dont elles travaillent à faire disparaître les rouages inutiles ou trop dispendieux.

En outre, elles tendent inconsciemment à la ruine des théories collectivistes. Les coopératives en sont, en efifet, tout Topposé. Elles sont une des efflorescences de l'initiative libre et des droits d'association et de propriété. Elles acquièrent et vendent, font des gains beaucoup plus considérables, en tant pour cent, que la grande industrie ; elles bâtissent, possèdent et s'enrichissent. Bien est-il vrai que leurs gains, elles prétendent les répartir entre tous leurs coopéra teurs ; mais, en ceci, elles ne font que suivre l'exemple des sociétés anonymes capitalistes, dont elles sont la contre-partie prolétarienne.

La coopérative t^st incontestablement un des fruits du régime de liberté économique qui fut victorieux dès le début du xixc siècle. A ce titre, on ne peut que noter avec satisfaction la place de plus en plus grande qu'elle prend dans notre organisation sociale. Et cette satisfaction est encore accrue par ce fait que les bienfaits des coopératives vont pour bonne part aux masses des travailleurs manuels.

Les syndicats ouvriers inclineront de plus en plus vers la conciliation ot l'arbitrage, à l'exemple de ce qui se pratique dans le monde anglo-saxon.

Il y cinquante ans, un bon tiers des conflits du travail, en Angleterre, passaient par la grève. Aujourd'hui, celle-ci y est l'exception. En 1901, 2 p. c. seulement des diftérends économiques ont provoqué des grèves. Le fait est d'autant plus probant qu'ensuite de la crise économique, des changements considérables se firent dans le sens d'une réduction générale des salaires. Ceux-ci déclinèrent de 77,000 liv. st. par semaine, ce qui équivaut à 100 millions de francs au cours de

Tannée (i). Grâce à l'intelligence et à la discipline des syndicats, cette diminution fut acceptée pacifiquement. Il n'est que juste d'ajouter qu'en 1899 les salaires du Koyaume-Uni avaient monté de 91,000 liv. st. par semaine et en 1900 de 209,000 liv st., soit de 38o millions de francs en deux ans. La réaction de 1901 était à prévoir. Les syndicats anglais Tont subie avec calme.

Ceux du continent feront le même apprentissage et suivront la même évolution. Et à mesure qu'ils s'assagiront, ils montreront de plus en plus leur utilité pratique et leur raison d'être, qui est d'établir un lien, une cohésion et surtout une discipline dans les gioupements ouvriers.

Quant aux salaires, tout fait augurer, et nous ajouterons tout fait espérer, qu'à travers les vicissitudes passagères des crises, ils continueront, dans l'ensemble, leur mouvement ascensionnel. A une condition toutefois : c'est que la question alcoolique se résolve dans le sens de la tempérance.

Il paraît difficile qu'en présence de la concurrence américaine croissante la grande industrie européenne puisse continuer à augmenter ses salaires et à diminuer le temps du jour-travail si la qualité de ses ouvriers continue lentement à se détériorer. Espérons que l'urgence d'un amendement sérieux finira par s'imposer à l'esprit de tous ceux qui peuvent intervenir efficacement dans ce grave et difficile problème : les syndicats, les grands gioupements ouvriers et les Législatures des Etats européens. Et souhaitons que le xxe siècle voie disparaître ce redoutable fléau faisant, en silence, plus de victimes autour de nous, suivant un mot de Gladstone, que la peste, la famine et la guerre, — fléau que, pour notre malheur, nous a légué le siècle disparu.

(i) Nous empruntons tous ces renseignements au rapport officiel du Labour departtncnt of the Board of tradc, Wages and hours of labour en içor.