L'exalté: ou, Histoire de Gabriel Désodry sous l'Ancien régime, pendant la

La paix était rentrée dans le séminaire ; mais qu'elle était loin du cœur de Désodry ! Il était sauvé des pièges de l'abbé Falcol ; mais il restait dominé, et dominé en sens contraire par deux personnes qui tour à tour exerçaient sur lui un grand empire. Il s'était soutome ii. i

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mis volontairement à Tune; c'étaitl'abbé Danriot. Sans volonté' , sans qu'il s'en doutât, il était également soumis à l'autre; c'était madame Derhlay. Ajoutez les tourmens que lui causait son propre cœur. Il voulait persister , il persistait dans son dessein de consacrer ses jours à la plus ardente dévotion ; il s'obstinait toujours à vouloir embrasser l'état ecclésiastique , et cependant malgré lui , malgré sa forte résolution, il lui survenait des désirs mondains* Son sommeil était interrompu par des rêves; et dans tous ses rêves , c'était l'image de madameDerblay qui le poursuivait. Il se réveillait en sursaut , il se reprochait ces souvenirs comme le résultat de sa faiblesse contre les tentations du malin es* prit ; il se reprochait son amitié pour cette femme ; et pourtant, se disait-il près* que aussitôt, cette amitié est pure, innocente, et peut même s'appeler une juste reconnaissance, après le service émi-

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nent qu elle m'a rendu en m'e'clairant sur un infâme hypocrite. Quelquefois il

se rappelait les paroles de son oncle

Je crois en vérité que, si madame Derblay avait été libre , il se serait décidé dès cet instant à ne pas entrer dans les ordres. Mais c'était une jfemme mariée !

et cette pensée ajoutait encore à ses terreurs. Pour mieux se défendre du péché, il en calculait l'énormité-; puis, il se croyait coupable d'avoir seulement songé que ce serait un énorme péché.

Effrayé des idées qui l'assaillaient dès qu'il pensait à madame Derblay , et il y pensait presque toujours , il était encore plus effrayé de l'idée qu'il fallait révéler ces mouvfemens de son âme à son inflexible confesseur : les graves reproches , les saints emportemens , les fougueuses remontrances de l'abbé Danriot, augmentaient le trouble, l'effroi du pauvre Désodry ; il était le plus malheureux des hommes.

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Cet état de souffrance et d'angoisse était connu de madame Derblay ; elle lisait dans l'âme du jeune dévot mieux que lui -même ; et la cruelle jouissait des tourmens qu'elle causait. Qu'on a eu raison de comparer une coquette à un jeune et joli chat bien gracieux , bien féroce , tenant une malheureuse souris, la laissant aller , la reprenant, la flattant , la serrant de ses»griffes , et ne lui donnant la mort sans pitié qu'après avoir assouvi long-temps son plaisir à la voir .souffrir ! Madame Derblay n'ignorait pas que son empire sur Désodry était partagé par l'abbé Danriot ; loin de s'en alarmer, elle s'en félicitait.

Comment cette femme, qui avait tant redouté l'astuce et lepatelinage de l'abbé Falcol , ne craignait-elle point le zèle et 'la fougue d'un impérieux fanatique?

C'est que les fourbes ne redoutent que les fourbes, et non les âmes sincères; c'est qu'une coquette qui feint l'amour peut

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craindre un hypocrite qui feint la vertu ; mais que, se possédant bien, n'agissant jamais sans calcul, habil* à dissimuler ses sentimens, elle brave les hommes qui se laissent entraîner à leurs passions.

Après avoir bien ébloui, bien charmé Désodry, elle ne craignait pas de le livrer à toute l'ardeur apostolique de l'abbé Danriot, bien certaine qu'au point où elle l'avait amené, les obstacles ne serviraient qu'à irriter son amour- Un jour, par je ne sais quelle circonstance dont madame Derblay avait su profiter, que peut-être elle avait arrangée , elle se trouva seule au parloir avec Déàodry. Il voulait fuir; il resta. Bientôt, entraîné, dominé, se laissant aller aux désirs de son cœur, et plein d'ailleurs d'un beau zèle de dévotion, il osa demander à madame Derblay si elle ne consentirait pas à reprendre ces conférences au jardin du Roi , qui avaient eu pour but de la conver-

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tir. Que devint-il, quand il entendit cette femme si belle lui dire en rougissant et toute confase , que ces conférences avaient été trop dangereuses pour elle , et qu'elle croyait devoir y renoncer pour jamais? Lui-même alors rougit et garda le silence ; mais que d'agitation dans son âme ! « Eh quoi ! se disait-il, » elle se croirait eft danger si elle se trou- » vait seule avec moi ! Ah ! véritable » enchanteresse , n'est-ce pas moi plutôt » qui dois craindre?..» Sa sœur parut ; il abrégea sa visite ; il résolut de nouveau de ne plus revenir au couvent, et il eut le courage d'être fidèle à sa promesse , pendant quelques jours.

Madame Derblay ne s'étonna point de cette absence ; c'était une nouvelle preuve de la passion du jeune homme.

Son amour-propre,son amour, enétaient flattés; oui, son amour, car, il faut bien le dire, madame Derblay, qui d'abord n'avait voulu que railler et en-

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flammer tin petit abbé, commençait elle-même à le trouver fort intéressant.

Son heure était arrivée; la coquette était devenue une amante : on joue avec une lumière, et Ton finit par s'y brûler les doigts ; elle avait songé à séduire Désodry par gaieté , puis par vanité ; maintenant, c'était par amour*

Toutefois, encore maîtresse d'ellemême , elle se garda de rappeler le fugitif; mais après quelques jours, elle lui fit écrire par sa sœur; M lle . Pauline se plaignait de ne pas voir son frère.

A cette lettre , les scrupules de Désodry s'évanouirent: pouvait-il se refuser aux désirs de sa sœur ? Madame Derblay ne se montra pas au parloir ; mais au moment ou Désodry sortit, elle était à la fenêtre d'un corridor qui donnait sur la cour du couvent. Il l'aperçut , il la salua et rentra au séminaire, heureux de penser que, peut-être, elle était à cette fenêtre pour le voir. *

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Telle était sa situation au moment oh je revins à Paris. J étais arrivé profondément touché de la bonté avec laquelle ma mère avait reçu de moi de tendres confidences, de l'espérance de bonheur qu'elle m'avait laissé entrevoir : je fus profondément touché de l'amitié que me témoigna Désodry. Il avait retrouvé pour moi ses premiers sentimens : son affranchissement de la domination de l'abbé FalcoJ , et bien plus encore la passion qu'il n'osait s'avouer à luimême , avaient tout-à-fait changé son cœur. Les violences de l'abbé Danriot ne pouvaient parvenir à lui rendre cette sécheresse d'âme qui nous avait tant affligés. Il se garda de me confier les tournions dont il était déchiré; mais mon amitié attentive, au milieu de la joie que me causait son changement, me fit apercevoir qu'il était agité de quelques peines secrètes. Je l'interrogeai , il éluda de répondre à mes ques-

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tions; j'eus la discrétion de ne pas insister. Je crois qu'il aurait désiré que je les continuasse ; je crois même qu'il n'aurait pas été fâché que, reprenant mon ancien texte , j'essayasse de nouveau de le dissuader d'entrer dans les ordres, mais je craignais trop de me brouiller avec lui. Le voyant persister, même après le départ de l'abbé Falcol, dans son dessein de se faire prêtre, on était convenu dans sa famille de ne plus chercher à le détourner de sa vocationw

On aimait singulièrement les repas et la danse chez M. Lecoq : sa fête approchait ; madame Lecoq voulait la célébrer. Elle avait obtenu de madame la supérieure que sa nièce vînt passer quelques jours chez elle. Le jour de la fête , il y eut une réunion peu .nombreuse, mais charmante. En rougissant extraordinairement , Désodry se permit de demander à sa sœur de&

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nouvelles de madame Derblay. Il continua de rougir en écoutant la réponse de sa sœur; et son embarras augmenta visiblement lorsque M. Lecoq entama le plus brillant éloge de la belle dame , en y mêlant selon son usage , de grosses et joviales plaisanteries.

« Or çà , mon neveu , » dit M. Lecocq à Désodry après dîner , ce nous allons » danser ; tu nous ferais grand plaisir » de rester avec nous ; mais ne .te gêne » pas : nous nous sommes fait une loi » de ne pas te contrarier. » Désodry rougit de nouveau, et répondit qu'en effet ses principes.... son état... son habit...

mais que, ... vu la circonstance et la fête de son cher oncle... 11 n'eut pas le temps d'achever sa phrase , parce que M. Lecoq le quitta pour aller au-devant de quelques personnes qui arrivaient ; mais il resta. Son oncle, en le voyant dans le salon lorsque le bal était commencé, se mit à sourire : « Ah ! te voilà

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» encore, mon neveu, lui dît-il; tant » mieux. » Cependant Désodry ne tarda pas à se trouver déplacé et comme isolé au milieu de tous ces jeunes gens livrés au plaisir , de ces hommes et de ces femmes jouant, ou causant spectacles , affaires , nouvelles. La musique , l'éclat des lumières et des parures , flattaient agréablement ses yeux et ses oreilles. Il était assis dans un coin du salon; tout le monde était joyeusement occupé ; lui seul réfléchissait et observait. Il ne regrettait pas son séminaire, mais il rougissait de ri y être pas rentré ; il pensait à madame Derblay ; il admirait les grâces naïves de sa sœur. Enfin , l'heure le pressant, il voulait sortir, mais il n'osait traverser la foule; il craignait de se faire remarquer. Il profita du mouvement qu'occasiona la fin d'une contredanse; et sans que personne s'en aperçût, sans prendre congé de personne , il s'esquiva.

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Que de réflexions l'assaillirent pendant la longue route de la rue des Tournelles au faubourg Saint-Jacques! « Tous » ces jeunes gens sont heureux , se di- » sait-il ; ils ont en perspective un » mariage convenable.... Et moi!.... » Mais pourquoi ne suivrais -je pas » leur exemple?.... Ne suis-je pas en- » core libre? ... » C'était la première fois qu'une pareille pensée se présentait à son esprit : bientôt, il en fut honteux. L'image de madame Derblay qui s'offrit de nouveau à lui , aggravait encore sa faute à ses yeux.

Pendant que De'sodry était livré à ees tristes réflexions, j'étais au comble de la joie. Oui, cette soirée fut une des plus heureuses de ma vie. La grande confidence que j'avais faite à ma mère, c'était celle de mon amour pour la sœur de mon ami. Les encouragemens que ma mère m'avaitdonnés,c'étaitl'espérancequ'elle avait de voir mon amour favorable-

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ment accueilli. Pendant ce bal que venait de quitter Désodry, je me trouvai assis près de sa sœur. Elle me parla de ma mère; et tremblant, hésitant, je lui racontai la confidence que j'avais déposée dans le sein de cette tendre mère. J'attendais, tout craintif, sa réponse ; je la vis à son tour trembler et.

réfléchir. Puis tout à coup, levant ses regards sur moi , le sein agité , la voix émue : « Toute petite, je vous ai dit que » je vous aimais bien, parce que vous » aimiez mon frère ; votre amitié pour » lui *ne s'est pas démentie ; je ne dé- » mentirai pas aujourd'hui les paroles » de mon enfance. » Aussitôt, elle alla joindre sa tante, la bonne madame Lecoq. Elle avait l'air de vouloir se réfugier auprès d'elle , comme honteuse de l'aveu qui venait de lui échapper.

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