CHAPITRE III

Histoire d'un procès en séparation.

Ce despote, ce tyran dont madame Derblay se disait victime, était doux et pacifique. Je m'attendais à voir un homme brutal, sans éducation; je vis un homme poli, fort sensé, s'exprimant bien. Il disait avec une gaieté un peu amère qu'il n'avait fait qu'une folie dans sa vie, mais qu'elle était bien conditionnée; c'était celle de se marier. Il n'était pas jeune, mais il n'était pas vieux; son extérieur était fort agréable. Je cherchais avec surprise comment l'homme que je voyais devant moi avait pu se permettre des mauvais traitemens envers une femme jeune et belle ; car il les avouait. Je revins de

SOUS h ANCIEN RÉGIME. * Jf

mon étonnement quand je sus comment les choses s'étaient passées.

Les lois ont sagement exigé de bien graves motifs pour admettre une detmande en séparation ; madame Derblay ne l'ignorait pas. Dirigée par d'habiles conseils, elle était facilement parvenue à donner de la jalousie à son mari qui lui avait adressé des plaintes et des remontrances. Fière, impérieuse, elle avait répondu en promettant ironiquement de ne pas changer de conduite, et elle avait tenu parole. Alors, nouveaux mécon~ tentemens, querelles encore bien doutées de la part du mari, et .c'était la femme qui s'était plaintç. Elle avait dit partout que son mari était un jaloux qui la rendait fort malheureuse. Dans ces querelles, elle avait fait prendre son parti par sa mère, femme jadis coquette, alors bavarde et tcacassière, qui de l'aveu même dé sa fille, avait bien complètement -tourmenté feu son époux..

78 GABRIEL DÉSODRY

Le pauvre M. Derhlay , pressé par sa femme et sa belle-mère, s'était reconnu des torts , avait imploré son «pardon ; bientôt les querelles avaient recommencé. Plus fatigué de jour en jour des procédés de sa femme , il avait confié ses peines à un ami ; cet ami avait été indiscret, et sous le secret, avait répété à d'autres les plaintes du mari contre la femme, si bien qu'elles étaient devenues publiques. « A merveille, » dirent à madame Derblay ses conseils.

« Voilà quelque chose ; une calomnie , » une injure grave; premier motif de » séparation. Ah ! si nous pouvions y » joindre quelques voies de fait ! »

- Tout naturellement et sans intention, il eût été impossible à madame Derblay de ne point avoir de caprices : jugez combien ses caprices étaient multipliés quand elle voulait en avoir. Elle en eut tant et de si forts qu'ils auraient irrité le philosophe le plus modéré , qu'ils au-

sous l'ancien régime. 79

raient lassé la patience du saint le plus re'signé. Excédé , poussé à bout , le bon M. Derblay s'emporta plusieurs fois en menaces : sa femme le défiait , et augmentait son dépit. « Eh quoi, se disait- » il , moi qui , je crois, ne me suis mis #en colère de ma vie... » Trois ou quatre fois, il sortit pour aller respirer, et 4& revenait calme et soumis près de l'impitoyable coquette qui le regardait avec dédain. Enfin un jour, en présence d'une femme de chambre et de la belle-mère, plus que jamais excité par les caprices de sa femme , s'indignant surtout que ces caprices eussent des témoins , et défié par elle, il s'oublia jusqu'à lever la main...; puis, s'arrêtant tout à coup, il lui pressa légèrement le bras, et, reconnaissant son tort, il lui demanda grâce, il s'humilia. Mais dès qu'elle avait vu le geste de son gendre , la belle-mère s'était écriée , s'était placée entre les deux époux comme pour

Su* GABRIEL BÉSOÎDPRr

soustraire sa fille à la fureur de soir mari. La femme de chambre Pavait secondée ; les domestiques et même le portier . étaient accourus aux cris : la.

belle-mère les avait pris à témoin.; Madame Derblay , d'un air de dignité , avait imposé silence à sa mère, à ses* gens, et avait quitté la maison; elle 1 s'était retirée chez sa mère. « Fort bieof- * n lui avait-on dit , mauvais traitemens, » sévices devant témoins : nouveau et » bien plus grave motif de séparation, »

Le soir même , elle avait formé sa demande. Quelques jours après, elle s'était brouillée avec sa mère qui voulait prendre sur elle un ton d'autorité, et elle était entréç au couvent.

11 y avait eu des référés , des enquêtes : les témoins avaient été entendus.

Le procureur de ML Derblay, malgré les * injures et les sévices, avait les meilleures espérances. M. Derblay lie niait pas les faits , mais la.maniète dont il les ra- »

sous jj'kscs^a bégiiie. 81

eont$ut leur ôtàit de leur gravité. Les témoins confirmaient la plainte de ma^ dame Derblay ; mais la déposition de la belle-mère, qui n'éteit pas fâchée de jouer un tour à sa fille , semblait donner plus de torts à la femme qu'a» mari. « Je n'en doute pas, » dit le procu-* reur à son client, « vous gagnerez votre » cause. » -*■ « Ah! tant mieux, dit » M. Derblay; j'en suis enchante'. » Et il exprimait son enchantement d'un air un peu soucieux. « Et quand j'aurai m gagné ma cause, qu'arrivera — t— il?

» Faudra-t-il que je reprenne ma fem^ » me ? j) — « N'est-ce pas ce que tou^ » désirez ? » — « Oui , oui sans doute , » c'est ce que je désire. Allons , c'est » fort heureux ; je suis très'Conteot. ».

Et au lieu de sourire, il soupira. Il sortit; mais à peine avait-il eu le temps de gagner la porte de l'étude, * que nous le vîmes revenir. « Et dites-moi, » mon cher procureur, en supposant

82 GABRIEL DÉSODRY

» qu'au lieu de gagner je perdisse,..* » qu'arriverait -il ? » — « Que votre » femme serait se'parée... » — « C'est- » à-dire qu'elle ne reviendrait plus chez » moi, n'est-ce pas? et ensuite? » — « Que vous seriez obligé de rendre la » dot, et que vous perdriez tous les » avantages matrimoniaux. » — « Dia- » ble ! rendre la dot ! c'est dur ; mais » reprendre ma femme !... Je vis si » tranquille depuis que je suis redevenu » garçon ! Ma maison est un paradis ; » je tremble qu'elle ne soit de nouveau » transforme'e en enfer, et puis je n'aime ^ pas le bruit : tout cet appareil d'au- » dience, de plaidoierie publique, m'é- » pouvante. J'ai fait une sottise en me » mariant ; n'en ferais-je pas une plus » grande en reprenant ma femme? Te- » nez, je suis prêt à lui rendre la dot; » je renonce à tous les avantages que » vous appelez matrimoniaux ,• je lui « donne gain de cause. Nous n'avons

soos l'ancien régime. 85

» pas d'enfans : qu'elle vive à sa fantaisie , je vivrai à la mienne , et surtout » évitons l'éclat d'une plaidoierie. Cela » se peut-il ? » — « Eh mais, si vous y » êtes décidé...» — « Oui, décidé ; très- » décidé, je vous le jure. » — « Alors, » reprit l'honnête procureur, il faut » toujours qu'il y ait un jugement; mais » on peut l'obtenir de bon accord, à » l'amiable ; et comme madame Der- » blay , si elle n'y consentait pas , pour- » rait très-vraisemblablement perdre » son procès, je ne vois pas pourquoi » elle rejetterait vos propositions. » Je crus alors pouvoir me mêler à l'entretien. « Puisque le hasard m'a con- » duit ici, dis-je à M. Derblay, per- » mettez- moi de vous offrir mon entre- » mise ; je suis en mesure , je crois , » d'être utile aux deux parties. Je n'ai » vu qu'une seule fois madame Derm blay; mais je connais quelqu'un, un » jeune homme, son ami, qui peut

84 €4gRf&L B3S0QAY

» avoir quelque influence saur elle ei $ur >» ses conseils»» — « Uû jeujie homme 1 » auii de ,ma femme ! Vous Fenten- >» des I peut-on y tenir ? Pauvre jeune » homme ! je le plains. Mais c'est ég#l :

>> voyez votre jeune homme , je vous en?

» prie, et qu'il tâche d'arranger la chose » avec elle et avec M. Hébert, qui est » bien plus mon ami que mon procu- » reur. Qu'elle reprenne sa dot, qu'elle » jouisse de tous ses avantages , et nous n nous saluerons comme d'anciens amis » si. nous nous rencontrons dans le » monde. Pour ce qui me regarde, là » loi aurait pu se dispenser d'inter- » dire aux époux séparés de se rema- » rier. Je peux devenir veuf sans crain- » te; si jamais je m'avise de reprendre w une femme... J'en ai eu assez,, j'en ai » eu trop d'une. » Nous convînmes de. ixos, faits : M. Hébert me donna mes instructions sur ce que je devais dire, et js ûe

sous l'àhcIen iuêôime. 85

perdis pas tin moment pour me rendre chez Désodry.

Soit que, timide et circonspect encore, ii voulût éviter l'éclat et le scandale , soit que cette séparation à l'amiable lui parût favorable à son amour, il goûta beaucoup cet arrangement de tout finir sans plaider, et il me quitta pour aller en parler à madame Derblay. Je fus bien surpris de le voir venir chez moi ïe soir même, pour me dire que la proposition du mari était insidieuse , inadmissible , qu'il était aisé de reconnaître que ce mari craignait l'affront d'un jugement public ; mais, « ajouta-t-il, ni » madame Derblay, ni l'avocat Duclair, » ni moi, ne sommes dupes de cette » feinte modération. L'outrage a été fait >i à madame Derblay devant témoins; il » faut qu'un nombreux auditoire soit té- >i moin de la réparation; il faut que » M. Derblay soit signalé comme un mau- » vais mari/ comme un calomniateur,

86 GABRIEL DÉSODRY

» comme un homme brutal et cruel qui » mérite d'être exclu de la bon ne société :

» non que madame Derblay attache un » grand prix pour elle-même à se voir » vengée d'une injure qu'elle a supportée » avec indifférence, et dont le souvenir » ne lui inspire qu'un profond mépris; » mais elle veut que son aventure soit » d'un bon exemple , que l'éclat de sa » cause retienne dans les bornes du de- » voir et des convenances les maris qui » seraient tentés de s'en écarter ; elle » croirait manquer à tout son sexe, si » elle ne poursuivait hautement sa sépa- » ration par un sentiment d'amour pour » les mœurs et le bien de la société. » J'essayai de faire entendre à Désodry qu'en suivant cette marche, madame Derblay s'exposait beaucoup; que si M. Derblay, piqué du refus de s'arranger à l'amiable , s'avisait de vouloir se défendre , elle pourrait perdre,sa cause , être obligée de retourner avec son mari , de lui

sous l'ancien régime. 87

laisser sa dot comme au chef de la communauté... Désodry me répondit par des lieux communs , des déclamations sur la nécessité de défendre les droits des opprimés ; il s'enthousiasmait, il se passionnait en l'honneur des femmes , cette belle et intéressante moitié du genre humain. On voit qu'il était fidèle à son nouveau système de morale; mais déjà ne commençait - il pas à s'enflammer contre les gens sincères pour les charlatans ? déjà ne voyait-il pas les opprimés dans les oppresseurs?

Il s'emporta contre moi. « Tout le bon » droit estdu côté de madame Derblay, »

reprit-il presque en fureur. « Tu te » trompes, tu as mal vu. Elle ne craint u rien; elle plaidera : si elle perd au - » Châtelet , elle en appellera , et elle » plaidera au parlement. » Il finit par me dire avec aigreur qu'il était péniblement affecté de voir le mari de sa

88 • GABRIEL DÉSODRY

sœur prendre ainsi les inte'rêts d'un mari coupable.

Depuis que le jour de l'audience avait été fixé, M, l'avocat Duclair avait travaillé à son plaidoyer. Ne se sentant pas encore assez fort pour -parler d'abondance dans une cause aussi importante , il l'avait écrit avec soin ; pour avoir l'air d'improviser, il l'avait appris par coeur, et devait le réciter de mémoire. Il y avait accumulé tous les mouvemens oratoires dont il était capable sur la tyrannie, les abus d'afctorité des maris, sur le triste état des femmes que d'odieux époux sembleraient vouloir réduire à l'esclavage. M. l'avocat Duclair n'était certainement pas un homme sans esprit; il Fa prouvé dans maintes circonstances de sa vie ; mais à quel degré d'inconséquence et de sottise le désir de faire de l'effet ne conduit-il pas quelquefois les hommes les plus spirituels! En plaidant pour une

sous l'ancien régime*. em-

bourgeoise de Paris qui demandait à être séparée de son mari , M. l'avocat Duclair parlait des dames lacédemoniennes, il vantait les dames romaines, et il gémissait sur le sort des belles Géorgiennes et des intéressantes Circassiennes renfermées dans le sérail du grandseigneur sous la garde de vils eunuques noirs. Il était daris l'extase de son ouvrage ; on juge s'il avait été d'humeur d ? eniëndre les propositions faites par le mari qu'il se flattait de confondre en se couvrant de gloire; on juge si madame' Derblay était plus d'humeur que «on avocat d'entendre ces propositions de transaction , de jugement à l'amiable, au moment où son nom allait retentir sous les voûtes d'un auguste tribunal.

Deux jours avant celui fixé pour l'audience , l'avocat Duclair fit une répétition de son discours au parloir f en présence de madame Derblay et de Désodry . Sa voix sonore et retentissante, sea

gO GABRIEL DÉSODRY

gestes étudiés dans un système de théâtre, son débit tantôt lent, doux, humble et comme voulant inspirer la compassion, tantôt précipité, véhément, fier, arrogant et comme voulant pousser à l'indignation , produisit un effet admirable sur le petit auditoire. La tourière, attirée par les éclats de voix de l'avocat, en était attendrie jusqu'aux larmes. Cependant Désodry qui, malgré ses efforts, se sentait encore quelques retours de circonspection, commença par trouver qu'il y * avait des passages où l'orateur allait trop loin, et jetait un éclat trop scandaleux sur la cause ; mais madame Derblay pensa qu'on n'en pouvait jamais dire assez contre son mari, et qu'on ne pouvait faire trop de bruit; aussitôt Désodry adressa de grands complimens à l'avocat, trouva qu'il avait été un peu pâle, un peu faible dans certains passages; et il alla jusqu'à lui indiquer les moyens de leur donner plus de couleur et plus

SOUS LANCIEN RÉGIME. gi

de force. Madame Derblay regretta de ne pouvoir être présente à l'audience ; un reste de bienséance ne le permettait pas ; mais Désodry devait y être , et il ne perdrait pas un moment pour venir apprendre l'issue du procès à son intéressante amie.

Pendant ce temps, le bon M. Derblay était dans une grande perplexité.

Tantôt, piqué de l'étrange refus de sa femme , il voulait plaider à toute outrance, et il se proposait, quand sa femme serait revenue avec lui , de se venger, en la rendant bien malheureuse; tantôt, il réfléchissait qu'il n'était pas dans son humeur, qu'il était contre ses principes de chercher à se venger , et qu'il aurait beau faire, ce serait toujours sa femme qui serait la plus habile des deux à tourmenter l'autre ; enfin le jour de l'audience arriva.

Déjà, la cause avait été appelée. L'avocat Duclair, debout, son bonnet carré

§& tfÀBHlÈL DÉSODRY

à !a main, après avoir préparé sa voit par là petite toux d'usage, attendait que M. le lieutenant civil , président de 1 audience , lui dît : « Couvrez-vous , »' maître Duclair , » lorsque M. Hébert, :

proèureur de M. Derblay, et pour me servir de l'expression des Pandectes, dominus litis , se leva et déclara que son client, ne contestant aucun dés faits mentionnés dans la demande et dans l'enquêté, n'avait pas chargé d'avocat, et faisait défaut. A ces paroles, rumeur dans l'audience ; stupéfaction , dépit de l'avocat Duclair. Il balbutie quelques mots, il prétend qu'il a le droit de plaider ; mais il s'embarrasse,- et ne peut achever sa phrase. M. l'avocat du Roi prend la parole, et d'après* la déclaration du procureur du mari , conclut à ce que la de*hândé ; de la femme soit admise. Les juges se lèvent pour délibérer , et* bientôt, M. lelieutenant'civîl , faisant droit aux conclusions

sous i aucun régime. g(5

de M. l'avocat du Roi, prononce la ré-* parât ion- M. Derblay était caché dans la foule; son procureur m'a dit qu'il* n'avait jamais vu un homme plus content. Jamais plaideur ne fut aussi heureux de gagner sa cause qu'il l'était de* perdre la sienne.

Madame Derblay ne fut pas à beaucoup près aussi satisfaite quand Déscndry vint lui porte* là nouvelle qu'elle avait gagné son procès. « Eh quoi ! di-* » sait-elle, sans avmr plaidé»... ! » Il lui semblait qu'en privant son avocat de développer publiquement tous ses griefs, son mari avait obtenu sur elle quelque avantage. Bientôt Duclair arriva, morne, pâle, consterné. « M'a- » voir interdit la parole ! s'écriàit-il , » c'est un affront. » Il accusait les juges, le président, M. Derblay, son procureur et le public. Que lui importait cjue sa cliente eiVt obtenu, tout ce qu'elle

demandait? que lui importaient ses honoraires ? il avait perdu son morceau ♦d'éloquence,

« Consolez-vous, » leur ditDésodry, plein d'enthousiasme : « pourquoi ces » vains regrets ? ma noble et belle » amie , vous voilà maîtresse de vos ac- » tions, de votre fortune; quel rôle » vous allez jouer dans le monde ! Mon » cher Duclair, en attendant d'autres » causes où vous pourrez déployer vo- » tre éloquence , aidez-nous à servir, à » éclairer l'humanité; indiquez-nous, » amenez-nous les infortunés, les hom- » mes de talent, de génie, qui ont » besoin de " protection , et vengeons- » nous d'avoir perdu l'occasion de faire » un peu de bruit, par nos travaux, » par nos bienfaits, par un généreux » emploi de tous les instans de notre » vie. »

M. Derblay se garda d'appeler du premier jugement; il rendit la dot à

sous l'ancien régime. 95

sa femme. Fresqu'à la même époque, nous eûmes le malheur de perdre mademoiselle Véronique : sa succession augmenta le revenu de Désodry. Madame Derblay alla loger dans une maison située près du boulevard, au nouveau quartier de la Chaussée-d'Antin ; le hasard voulut que dans la même maison il y eût un petit appartement vacant. Désodry s'empressa de le louer , sans réfléchir qu'il était peu décent de loger dans la même maison que madame Derblay. Ce fut là que mon cher Désodry , en continuant de se livrer à tous les plaisirs que la capitale offre aux gens désœuvrés , conçut des projets , forma des entreprises pour la grande gloire de l'esprit humain , pour le plus grand bonheur de ses semblables.

gÔ GABBIEi; DÉSODRt