CHAPITRE II

Comme tous les organes de l’économie, les poumons subissent après la mort un certain travail de décomposition. Mais il est remarquable que les phénomènes cadavériques dont ils sont le siège n'ont pas une marche très rapide. Leur structure particulièrement riche en tissu conjonctif et en fibres élastiques leur vaut d'offrir une grande résistance à la putréfaction. Aussi est-il certain que, pour ce qui regarde le nouveau-né, les poumons sont parmi les organes qui se putrélient les derniers.

Deux phases successives sont à considérer dans cette putréfaction : la phase de putréfactlion gazeuse et la phase de collapsus. La première commence par l’apparition diffuse, à la surface externe des poumons, de petites bulles gazeuses, de la grosseur d’un grain de millet ou d’une tête d’épingle, qui soulèvent la plèvre; progressivement, ces bulles deviennent à la fois plus nombreuses et plus volumineuses, pouvant atteindre le volume d’une lentille ou d’un haricot. En mème temps:

ce processus gagne de plus en plus vers la profondeur jusqu’à transformer le poumon en une masse spongieuse à larges aréoles. Cependant, la couleur de lorgane, tout d'abordsans grand changement, devient peu à peu plus foncée, et les poumons perdent l'aspect vernissé de leur enveloppe séreuse.

Plus tard, pendant la phase de collapsus, la coloration s’accuse de plus en plus et devient vert-bouteille (Casper), puis noire (mélanose de putréfaction des auteurs allemands) ; le parenchymose se détruit et se décompose, laissant échapper les gaz emprisonnés dans sa trame. Enfin, il ne reste bientôt plus des poumons qu'une masse boueuse, infecte et sale, qui s’affaisse de plus en plus et achève de se décomposer: c’est l’état de colliquium putride.

De ces deux modifications cadavériques, la putréfaction gazeuse est évidemment celle qui intéresse le plus le médecin légiste. En présence de poumons altérés et porteurs de bulles sous-pleurales, sera-t-il toujours en mesure d'affirmer que leur plus grande légèreté spécifique, indiquée par la surnatation dans l’eau, est corrélative de la putréfaction seule, ou bien de la putréfaction suraJoutée à la respiration? La question n’est pas sans importance ; car les cas sont fréquents de fœtus notablement putréfiés que le médecin légiste est appelé à autopsier, — sans compter que les formalités administratives et judiciaires préalables contribuent encore à retarder l’autopsie.

S'il n'y a sur ces poumons, flottants en bloc ou par fragments, que quelques bulles isolées, on les erève

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avec une épingle ; l'immersion peut s’ensuivre. Si cependant les fragments surnagent encore, on exprime chacun d'eux entre les doigts, comme dans l'épreuve ordi- naire. La surnatation est-elle due à la putréfaction, les gaz produits secondairement seraient alors facilement, et par la plus légère pression, expulsés en raison de leur siège dans les espaces conjonctifs, tandis que l'air de la respiration ne pourrait être chassé qu'avec la plus grande difficulté. Du moins est-il classique d’enseigner que l’on peut écarter ainsi la cause d’erreur qu'apporte la putréfaction dans l'interprétation des résultats hydrostatiques.

En pratique, il s'en faut de beaucoup qu'il en soit toujours ainsi. Déjà, Tardieu recommande de comprimer doucement sous l’eau les fragments de poumon dont on veut expulserles gaz putrides. Pour peu que la pression soit « {trop forte ou faite sans ménagement, le poumon se réduit en une sorte de bouillie plus dense que l’eau, qui gagne le fond du vase et dans laquelle il n’est plus possible de retrouver nila trame de l'organe, ni l'air qui y aurait été introduit par la respiration naturelle. Celui-ci, en effet, qui a pénétré Jusque dans les vésicules des poumons, au contraire de ce que l'on observe pour les gaz putrides, n’en saurait être chassé par la seule pression tant que la trame organique ellemême n'est pas complètement désagrégée». Mais il est permis de se demander dans quelle mesure doit être faite cette pression pour qu'elle ne donne issue qu'aux gaz de la putréfaction. Que cette conduite ait donné dans les mains expérimentées de Tardieu des résultats

satisfaisants, nous n’oserions le nier ; toutefois, nous pensons que son conseil est vraiment plus théorique que pratique.

- Nous n'en voulons pour preuve que la prudente réserve que professait Brouardel en présence de poumons putréfiés. Aujourd’hui encore, tous les médecins légistes s'accordent souvent à ne pas répondre dans un sens ou dans l’autre, et ils formulent alors invariablement : « L’élat de putréfaction gazeuse du poumon .ne permel pas de délerminer si l'enfant a respiré. » Il vaut mieux, somme toute, faire absoudre un coupable que de s’exposer à faire condamner un innocent.

Parfois la solution du problème est favorisée par les circonstances, comme dans le cas que le docteur Mothe

(de Montfort-du-Gers) a rapporté en 1883 dans la Gazelle des hôpitaux. Au mois de mars de la même année, deux cadavres d'enfants jumeaux, enveloppés ensemble dans une vieille chemise de femme, avaient été trouvés dans un puits. Mothe en pratiqua l’autopsie vingt-quatre heures après. Les enfants étaient à terme et paraissaient avoir séjourné trente à quarante jours dans l’eau. Tous deux présentaient sur leurs poumons des bulles gazeuses sous-pleurales de putréfaction, mais moins abondantes chez l’un des enfants, dont aussi les poumons étaientmoins volumineux. Les épreuves hydrostatiques, chez ce dernier, furent nettement négatives, tandis que, chez son jumeau, elles furent non moins nettement positives. L'expert en conclut que celui-ci avait vécu. Dans ce cas exceptionnel, la conclusion était singulièrement facilitée par la con-

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frontation de deux résultats diamétralement opposés chez des enfants qui avaient séjourné ensemble pendant un même temps dans un même milieu.

En novembre 1871, Douillard demanda à la Société de médecine légale de se prononcer dans les circonstances suivantes. Le 15 juillet précédent, dans l’aprèsmidi, un médecin de l'Aveyron, le docteur Fajole, avait été appelé à constater l’état d’un cadavre de nouveauné trouvé sur le bord d’une rivière et recouvert d’une grosse pierre ; la plus grande partie du corps était submergée. La mort remontait à six semaines. De nombreuses fractures furent constatées. Le paquet complet des organes thoraciques surnagea ainsi que chacun des poumons isolément. Il n’y avait pas de bulles gazeuses sous-pleurales ; après compression des poumons sous l'eau, ceux-ci ont continué à surnager. Le praticien conclut donc que l'enfant avait respiré. Cependant, en raison d’un transport du Parquet qui devait avoir lieu le lendemain, il mit à part les os fracturés et les organes thoraciques dans un vase, où il les recouvrit d’un peu d’eau. Le lendemain matin, avec l’assistance d’un confrère, les pièces d’autopsie sont à nouveau examinées: les poumons gagnèrent le fond de l’eau. Ce que voyant, ledit confrère fit nécessairement des réserves sur l'existence de la respiration. Le docteur Fajole chercha l'explication de ces contradictions en faisant des expériences sur des poumons de lapins : illes lacère et leslaisse macérer dans l’eau ; quinze Jours après, ils surnageaient encore. [l s’en remit alors à l'avis de la Société de médecine légale. Douillard institua avec

Gallard de nouvelles expériences sur les poumons d’un enfantné à sept mois qui avait vécu six Jours, etarriva aux mêmes résultats que dans l’autopsie originale précédente. Mais ces derniers auteurs avaient eu soin d'opérer sur des poumons déjaaltérés par quelques Jours de macération dans l’eau, et non sur des organes frais comme les poumons de lapins qui avaient servi à Fajole. On pouvait en déduire la conséquence que « si la malaxation et la lacération de poumons frais ne les empêche pas de surnager jusqu'à ce qu'une décomposition complète ait détruit les parois des cellules, il n’en est pas ainsi de poumons déjà altérés. Dans ceux-ci, la malaxation détruit les parois des cellules de telle sorte que, bien que l'organe continue à surnager pendant quelque temps, il ne tarde pas à plonger à cause de l'issue lente ües gaz et de leur remplacement par l’eau ». Au reste, le docteur Fajole, au cours de sa première autopsie, n'avait pas fait l'essai hydrostatique sur le poumon coupé en fragments, lesquels auraient été ensuite comprimés sous l’eau. Cet exemple médico-légal nontrait une fois de plus combien il est important d'exécuter avec soin les différents temps dela docimasie hydrostatique, puisqu'’une contre-épreuve devenait sinon impossible, tout au moins d’une utilité problématique. En conclusion, la Société savante admit qu'il était probable, mais non certain, que l’enfant avait respiré.

Nous ne rappellerons que pour mémoire la cause d'erreur signalée par Chaussier. Suivant cet auteur, dans certains accouchements difficiles, le thorax de

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l'enfant pourrait être comprimé et contus au passage, de telle sorte qu'il se produirait au même niveau sur les poumons un emphysème morbide consécutif, ana logue à celui qui succède à certaines contusions souscutanées chez l’adulte. Il en résulterait une légèreté anormale des poumons. On a réduit à néant cette conception. (Casper.) On serait peut-être plus autorisé à regarder ces cas d’emphysème pulmonaire spontané comme des faits de respiration intra-utérine; mais alors, ils ne seraient plus guère du domaine médicolégal.

Aperçu historique sur l'étude de la putréfaction. — Ainsi que nous l’avons dit, la putréfaction fut de bonne heure reconnue comme la cause d'erreur la plus grosse de conséquences, et les auteurs furent nombreux qui l’étudièrent en détail, ajoutant à la valeur rigoureuse de résultats expérimentaux l’observation précise de certains faits médicaux-légaux. On s’attacha surtout à rechercher si la putréfaction gazeuse avait prise sur les poumons des mort-nés el était, à elle seule, capable de les rendre spécifiquement plus légers que l’eau. Les essais furent variés et portèrent sur des poumons isolés et sur des cadavres entiers de fœtus.

Bohn prétend que l’autopsie lui a démontré que les poumons d’un fœtus mort dans le sein de sa mère surnageaient. Vater (1735) cite un fait à l'appui de cette opinion.

Haller (1763) observa que les poumons d’un mort-né se précipitaient dans l’eau, entiers ou par fragments,

mais qu'ensuite une portion de ces poumons, abandonnée à la putréfaction dans de l’eau non renouvelée, se couvrait de bulles gazeuses et remontait lentement à la surface du liquide à mesure que la putréfaction augmentait. Outre ces phénomènes, Fabricius remarqua que la putréfaction extrême ramenait au fond de l’eau les poumons qui, pendant un moment, avaient été amenés à surnager. Eschenbach (1774) et Torrézius obtinrent les mêmes résultats ; Metzger et Jaeger (1767) remarquèrent de plus que la compression faisait plonser les poumons que la putréfaction avait rendus plus légers que l'eau.

Par contre, Teichmeyer, Morgagni, Lieberkübhn (1772) révoquent en doute la possibilité de la surnatation des poumons chez les mort-nés à la faveur de la putréfaction. Buttner, sur six expériences faites aussi sur des poumons extraits du corps, obtint deux fois la surnatation et quatre fois l'immersion.

Les expériences multiples et variées de Mayer (178) sont déjà plus probantes. I choisit des poumons d'enfants nouveau-nés qui n'avaient pas donné le moindre signe de respiration, et il les abandonna à la putréfaction dans l’eau et à l’air libre, à l'ombre et au soleil. C'était en été; dans toutes ses expériences, il nota la putréfaction des poumons, quelques jours plus tôt lorsque la putréfaction s’était développée dans l’eau.

Camper, à Amsterdam, abandonna des cadavres de mort-nés Jusqu'à la décomposition putride la plus avancée sans remarquer jamais la surnatation des poumons. Des expériences analogues ‘de Schmidt

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eurent les mêmes résultats négatifs. Pvl et, plus tard, Billard, observant sur des poumons qu'ils faisaient putréfier, ne les virent pas surnager.

Marc ne doute pas que la putréfaction gazeuse puisse faire flotter des poumons fœtaux : « Peut-on tirer, dit-il, de l’extrême rareté d’un phénomène, la conséquence qu'il ne se présente jamais ? » Et plus loin : « Il paraît prouvé que, dans certains cas, fort rares à’ la vérité, et sous certaines circonstances ignorées Jusqu'à ce jour, des poumons qui n’ont pas respiré peuvent surnager par le seul effet de la putréfaction. »

Orfila reprit les expériences de ses devanciers. Avec des poumons de mort-nés isolés du corps et abandonnés dans l’eau, il arriva aux mêmes conclusions que Mayer. D'autre part, il recommença les expériences de Camper : sur quatre cadavres de fœtus à terme mort-nés, exposés à la putréfaction à l'air libre, un seul poumon arriva à surnager. En voici l'observation :

On a abandonné à lui-même, le 3 avril 1827, en plein air, un fœtus à terme mort-né, encore frais, et dont la mort n'avait certainement précédé la naissance que d’un Jour ou deux : on l’a ouvert le 20 avril, lorsque déjà des larves nombreuses commençaient à dévorer la peau, et que la putréfaction des parties extérieures élail arrivée au point de ne plus permettre d’attendre (la température de l'atmosphère avait varié à l'ombre de 12° à 160 R.) (1). Le poumon gauche se précipitait au fond de l’eau et n'ofjrait aucune vésicule à sa surface ; le poumon droil surnageait ; on voyait à sa surface une multitude de petites ampoules

(1) 45 à 20° centigrades.

THOMAS. ti

| produites par des gaz développés entre le tissu du poumon et la plèvre pulmonaire : en pressant assez fortement ce poumon pour déchirer les bulles dont je parle, les gaz se dégageaient ef le poumon gagnail le fond de l'eau.

Devergie s’occupa aussi de la question. Pendant le mois de mars 1830, il place dans l’eau les poumons entiers de deux enfants mort-nés : dès le troisième jour, l’un des poumons flottait. «Il est important de noter que depuis deux jours la température de l’atmosphère s'était élevée. Je suis porté à penser, ajoute-t-il, que, si les expérimentateurs ont obtenu des résultats différents, cela tient principalement aux températures différentes pendant lesquelles les expériences ont été faites. » Dans sa pratique médico-légale, il observa un état emphysémateux remarquable des poumons chez quatre enfants mort-nés qui avaient séjourné plusieurs jours dans la Seine, dans un tuyau de fosse d’aisances ou dans un égout (Annales d'hyg.publ. et de méd. léq. ; 1830, t. IV et 1832, t. VIII); leurs poumons, entiers et par fragments, nageaient sur l’eau. Cette supernatation devait être attribuée à la putréfaction, car, en comprimant les poumons ou leurs fragments dans l’eau, on en expulsait les gaz putrides sous forme de bulles larges, et bientôt on voyait ces fragments gagner le fond de l’eau.

Ces observations de Devergie paraissaient tout d’abord en contradiction avec les expériences analogues d'Orfila, qui n'avait pas vu se produire la surnatation des poumons chez trois fœtus à terme morts dans l'utérus, abandonnés à la putréfaction dans l’eau. Mais,

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ici, l'autopsie avait été faite aussitôt après la sortie de l’eau, tandis que, dans les cas rapportés par Devergie, l'ouverture des cadavres n’a été faite que plusieurs heures après qu’ils avaient été retirés du milieu liquide. Or, ilest bien établi que l'exposition à l'air d’un cadavre de noyé hâte immédiatement la marche des phénomènes putrides. Il devait en être de même dans les cas de Devergie, surtout que la putréfaction marche beaucoup plus vite chez les nouveau-nés que chez les adultes. Aussi bien, Devergie se trouvait dans la situation où les experts se trouvent couramment appelés à intervenir.

Orfila avait donc raison de conclure de l’ensemble de ces diverses observations : « qu'il peul arriver, lorsqu'un cadavre entier d’un fœtus mort-né se pourrit à l'air, que l’ouverture juridique du corps ne soit ordonnée qu'au moment où la putréfaction se sera déjà emparée des poumons ou d’une partie de ces organes et les aura rendus assez légers pour nager sur l'eau ; que si le cadavre du fœtus mort-né s’est pourri dans l’eau, les poumons ne surnagent pas tant que les parois de la poitrine n’ont pas été détruites par la macération, à moins toutefois que ce cadavre, avant d’être ouvert, n’aitété exposé à l’air pendant plusieurs heures, surtout par un temps chaud ; dans ce cas, en effet, les poumons peuvent être emphysémateux et surnager ».

Notons en passant les remarques que Bouchut eut l’occasion de faire à la suite de quelques-unes de ses expériences sur la docimasie pulmonaire optique. Il laissa dans l’eau le corps de quelques enfants nouveau-nés morts sans respiration Jusqu'à l'apparition

d'emphysème général produit par la décomposition putride. Dans un cas, après trois semaines de décomposition, bien que des gaz existassent dans toutes les séreuses,iln'yen avait pas dans les cellules du poumon; dans d’autres, il existait de l’emphysème interlobulaire qu'il suffisait de piquer pour le faire disparaître ; mais jamais, sur des poumons n'ayant pas respiré et remplis de gaz putrides, il ne vit de ces gaz dans les vésicules pulmonaires.

En 1876, le professeur Tamasia (de Padoue), qui avait expérimenté sur des poumons fœtaux mis à putréfier dans différents milieux, conclut à l’impossibilité de putréfaction gazeuse dans de tels poumons : « Les poumons n’avant pas respiré n'acquièrent pas, en se putréfiant, la faculté de surnager. »

Avec Malvoz, professeur de bactériologie à Liège, la problème de la putréfaction, considérée dans son ensemble, se pose sous un jour nouveau et donne lieu à d'importantes recherches bactériologiques qui, nous le verrons, ne sont pas sans intérêt pour le sujet qui nous occupe. L'auteur part de ce principe généralement admis que la décomposition cadavérique, dans les conditions ordinaires, a son point de départ immédiat dans le tube intestinal. De là, par le mécanisme d’une sorte de circulation posthume (Brouardel), les innombrables microbes de la flore intestinale se répandent peu à peu dans tout l’organisme. Le tégument externe n'est qu'une porte d'entrée secondaire ‘aux germes de la putréfacton. Or, l’on sait que le tube digestif, au moment de la naissance, est stérile et ne

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contient pas de micro-organismes ; mais il suffit que l'enfant vive quelques heures pour que son intestin devienne l'habitat de diverses bactéries, dont deux espèces sont surtout importantes, le bacterium coli commune et le bacillus lactis aerogenes. Il doit s'ensuivre que les différences constatées dans la putréfaction des deux grandes catégories de nouveau-nés trouvent prifcipalement leur explication dans la présence plus particulière de certains microbes dans l'intestin des uns, et dans leur absence chez les autres. De plus, ces constatations bactériologiques pourraient peut-être recevoir une application pratique en médecine légale.

Malvoz prit sept cadavres de mort-nés ou de fœtus macérés et sept cadavres d'enfants ayant respiré et vécu de plusieurs heures à quelques jours, ces derniers ayant reçu naturellement une alimentation lactée. Tous furent abandonnés à la putréfaction dans une chambre fermée, à une température variant de 18 à 20°. L’autopsie fut faite en général cinq Jours après la mort ; à ce moment, on pratiqua des ensemencements sur tubes de culture au moyen d’une anse de platine enfoncée dans les principaux organes après ouverture de ceux-ci avec un couteau rougl.

L'examen bactériologique aboutit à des constatations toutes différentes suivant qu’on avait affaire à un mort-né ou à un enfant qui avait respiré et vécu un certain temps. Si c'est un mort-né, on trouve Îles espèces microbiennes vulgaires des substances animales en décomposition, les proleus, les bacillus sub-

lilis, les bacillus fluorescens liquefaciens, des microcoques, etc., qui commencent l'œuvre de destruction et envahissent le cadavre par toutes les cavités du corps les plus en rapport avec l'extérieur, surtout par les voies aériennes et beaucoup moins par le tube intestinal ; au contraire, chez l’enfant qui a respiré et dont le tube digestif est le point de départ immédiat de la putréfaction, les microbes présidant à la décomposition cadavérique appartiennent surtout aux espèces commensales de l'intestin, les coli-bacilles {bactertum coli, bacillus lactis aerogenes). Ce ne sont donc pas les mêmes microbes qui entreprennent au début la destruction du cadavre dans l’un ou l’autre cas.

Une observation, entre toutes, démontre tout l’intérêt de ces recherches appliquées à des expertises d'infanticide. « Il s’agit, dit Malvoz, d’un cadavre de nouveau-né à terme, qui nous fut envoyé de la Maternité sans aucun renseignement. Les poumons remplissaient presque complètement la cavité thoracique ; ils étaient également distendus dans toutes leurs parties, sans plaques d’'emphysème ; leur coloration était d’un rouge foncé ; ils surnageaient complètement dans l’eau, en masse el après section en petits fragments, même après écrasement de ces derniers. A la coupe, on trouvait un mucus écumeux dans la trachée et les bronches. L’estomac contenait de l'air. En présence de ces caractères, le fœtus fut classé parmi nos nouveau-nés ayant respiré. Mais l'absence de colonies du groupe bacterium coli dans les cultures nous surprit : il nous semblait étrange, d’après les constatations que nous

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avions faites déjà sur d’autres cadavres, si cet enfant avait vécu plusieurs heures, comme nous le pensions, et s’il avait été allaité comme tous les enfants de la Maternité, que l’on ne retrouvât pas de bacilles côliens dans l’abdomen. Nous nous rendîmes à la Maternité pour interroger la directrice, qui voulut bien nous apprendre qu'il ne s’agissait pas d’un enfant ayant respiré, mais d’un fœtus, venu au monde à l’état d’asphyxie et chez lequel on avait pratiqué en vain l’insufflation d'air de bouche à bouche ! Voilà donc un cas où l'examen bactériologique nous a mis plus sûrement sur la voie de la vérité que l'épreuve classique de la docimasie pulmonaire ! »

Malvoz estime que l'examen bactériologique pourrait avoir encore son utilité si on n'avait plus, de la victime d’un infanticide, que des débris : intestin, rate, foie, etc., — ces organes étant toutefois relativement frais. On serait en possession de données précieuses si les cultures donnaient des colonies semblables à celles que l’on retrouve dans le tube digestif des nouveau-nés ayant respiré et vécu (coli-bacilles).

Mais il est une remarque plus inhérente à notre sujet, que nous devons tirer des observations de Malvoz et noter ici, c’est que, chez les mort-nés, l’appareil respiratoire paraît être, parmi les organes viscéraux, le premier qui soitenvahi par les éléments microbiens. En pareil cas, la putréfaction semble suivre surtout la voie trachée-poumon-plèvre-péritoine, tandis que, chez les enfants qui ont respiré, le processus va surtout de l'intestin vers les autres organes. D’ail-

leurs, la putréfaction à un début ordinairement plus précoce et marche à une allure plus rapide quand le nouveau-né à vécu.

Ainsi Malvoz laissait-il à penser qu’il existe de bonne heure une flore microbienne particulière dans lappareil respiratoire des mort-nés. N’était-ce pas là comme un pas en avant vers la vraisemblance scientifique de la putréfaction gazeuse de leurs poumons ?

Brouardel, à son tour, étudia le processus de la putréfaction dans les poumons des nouveau-nés. Dans son livre magistral sur la Mort et la Mort subite, 1] écrit que « les poumons d'un enfant qui n’a pas respiré ne sé couvrent jamais de bulles de gaz; la putréfaction s'y fait tout différemment que chez l'adulte ; il semble qu'il faut que l’air extérieur ou le sang de l'intestin ait apporté des germes de putréfaction dans les alvéoles, pour que celles-ci se putréfient suivant les règles que nous CONNaISSONS ».

Il fit putréfier, avec M. Descoust, des poumons de mort-nés sans pouvoir jamais obtenir la production de gaz, ce qui l’amena à se demander « si les bulles de gaz ne se développaient pas seulement dans les poumons qui'avaient complètement ou incomplètement respiré ».

MM. Bordas et Descoust reprirent les expériences de leur savant maître. Les communications qu'ils firent de leurs recherches, en 1895, à la Société de médecine légale et à l’Académie de médecine, devaient avoir un grand retentissement dans les milieux scien-

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üfiques et soulever par la suite maintes protestations.

Leurs premiers essais porlèrent sur des fœtus de truies abattues étant pleines. Chaque fœtus, encore dans ses membranes, pesait environ 150 grammes. Les poumons de quelques-uns d’entre eux furent placés dans des tubes à essai de grand diamètre ; parmi ces tubes, les uns furent abandonnés à la putréfaction spontanée, et les autres furent ensemencés soit avec du sang putréfié, soit avec du B. coli, du B. sublilis, différents ferments butyriques, etc. Après plusieurs jours de putréfaction bien établie, tous les poumons allaient au fond de l’eau. La même expérience faite simultanément sur des fœtus intacts ne révéla jamais la présence de bulles gazeuses sous-pleurales, et la docimasie pulmonaire fut toujours négative.

D'autres expériences furent instituées sur des fœtus de moutons voisins du terme. On en fit trois séries. La première comprenait des fœtus témoins abandonnés à la décomposition spontanée ; huit Jours après, alors que la putréfaction était très avancée, les fragments pulmonaires plongèrent au fond de l’eau. Les fœtus de la deuxième série, injectés avec du sang putréfié, étaient encore plus putréfiés que les premiers : leurs poumons plongèrent. Les fœtus de la troisième série furent trachéotomisés, insufflés, puis abandonnés à la putréfaction spontanée : leurs poumons flottèrent.

Des expériences comparatives furent faites ensuite sur des poumons d'enfants. Des poumons d’un enfant syphilitique mort-né à sept mois, on fit deux parts : l'une fut injectée de sang putréfié, l’autre abandonnée

à la putréfaction spontanée. Cinq jours plus tard, alors que la putréfaction était bien accusée, les poumons plongèrent au fond de l’eau. D'autre part, les poumons d'un enfant, syphilitique mort-né à huit mois furent abandonnés à la putréfaction spontanée dans un même récipient, l’un d'eux ayant été préalablement insufflé légèrement. Huit jours après, le poumon témoin s’enfonçait, tandis que le poumon insufflé surnageait et présentait quelques bulles gazeuses sous-pleurales.

Pour parfaire ces recherches, M. Bordas, sur les conseils de Brouardel, immergea des fœtus de moutons presque à terme dans un récipient contenant de l'eau d’égout provenant du collecteur d’Asnières. Ces fœtus restèrent immergés pendant quatre jours à une température de 25°, puis remontèrent à la surface sous la poussée des gaz de la putréfaction. Cependant, leurs poumons ne contenaient pas de bulles gazeuses et se précipitaient au fond de l’eau. Les poumons des fœtus témoins abandonnés à la putréfaction à l'air libre se comportèrent de la même façon.

De ensemble de ces expériences, MM. Bordas et Descoust conclurent que « la putréfaction chez les nouveau-nés n'ayant pas respiré ne provoque pas de phénomènes susceptibles de modifier la densité des poumons et ne peut par conséquent entacher d'erreur les résultats fournis par la méthode de la docimasie pulmonaire hydrostatique ».

C'était nier les faits positifs observés par Buttner, Mayer, Orfila, Devergie. La putréfaction gazeuse des poumons ne pourrait effectivement se produire que si

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l'air de la respiration en avait simultanément apporté les germes. Du même coup, il est vrai, la putréfaction cessait d'être une cause d'erreur dans l'épreuve hydrostatique ; et en pratique, là où, autrefois, la putréfacüon empêchait de conclure, on pourrait aujourd’hui affirmer l'existence d’une vie respiratoire, suivant la formule que « /a putréfaction gazeuse pulmonaire est fonction de la respiration». Au surplus, — pour M. Descoust tout au moins, dont nous avons suivi les conférences pratiques à la Morgue, — nous savons que cette affirmation n’a pas varié et qu'il reste intransigeant sur sa doctrine.

Toutefois, Brouardel se refusa prudemment à faire siennes les conclusions de ses collaborateurs : « Je crois, quant à moi, disait-il, que les faits sont prouvés, qu'ils se passent réellement ainsi, mais je n’ose pas apporter dès maintenant cette preuve aux assises pour la raison suivante : remarquez d’abord qu’elle aggraverait considérablement la situation de la femme accusée d’infanticide. Or, jusqu'ici, tous les médecins légistes ont dit: « Le poumon nage, c'est vrai, mais il est «putréfié; etnous ne pouvons conclure de cette natation «des poumons que l’enfant a respiré. » La question d’infanticide est donc écartée. Et nous, nous dirions : «Les «poumons nagent, ils ne nagent que si l'enfant a res- « piré, car des poumons de mort-nés même putréfiés ne « nagent pas. » Nous changerions complètement la solution donnée jusqu’à ce jour à ce problème. »

Des recherches furent entreprises à l’étranger comme

en France pour contrôler les expériences de MM. Bordas et Descoust, et le problème de la putréfaction gazeuse des poumons fut porté à l’ordre du jour des sociétés médico-légales.

Dès 1897, dans son rapport sur la Docimaste pulmonaire présenté au Congrès international de médecine légale de Bruxelles, Dallemagne, professeur de médecine légale à l’Université libre de cette ville, fit ressortir très justement que les données constatées par les expériences des auteurs français ne pouvaient pas avoir la prétention du bien-fondé exclusif. A l'appui de sa thèse, il relata les nouvelles recherches entreprises par Malvoz.

Ce savant avait abandonné à la putréfaction spontanée à l'air trois fœtus d'animaux qui n'avaient sûrement pas respiré; dans deux de ces cas, 1l trouva un développement modéré de bulles gazeuses dans les poumons, mais la production de gaz putrides n’était pas assez abondante pour que les poumons pussent flotter. Il en fut tout autrement lorsque, modifiant les conditions expérimentales, ilremplissait la bouche des animaux mort-nés avec une émulsion de terre de jardin dans l’eau. Trois fœtus de moutons furent ainsi préparés ; un autre fut abandonné pour le contrôle à la putréfaction spontanée à l'air. Huit jours plus tard, la différence était déjà surprenante : tandis que le fœtus témoin montrait seulement un peu de coloration verte à la bouche et au ventre, les trois autres fœtus étaient dans un état de putréfaction foudroyante du ventre et du cou, la tête entièrement noire, avec un emphysème

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sous-cutané très développé. Particulièrement surprenant était l'état des poumons, qui remplissaient complètement les cavités pleurales et présentaient une coloration rose-rouge. Sous les plèvres, on voyait de nombreuses petites bulles gazeuses serrées les unes contre les autres et groupées en forme de mosaïque, ayant en moyenne la grosseur d'une tête d’épingle. Çà et là on apercevait des bulles plus grosses. Les poumons surnagealent, entiers et par fragments, et crépitaient sous le doigt. « Sans aucun doute, dit Malvoz, un observateur peu exercé aurait tiré la conclusion qu'il s'agissait, dans ces cas, de poumons qui avaient respiré. » Aussi, en présence d’un tel résultat, ne subsiste-t-1l pour lui aucun doute sur le point de savoir si les poumons de nouveau-nés qui n'ont pas respiré peuvent subir la putréfaction gazeuse quand les circonstances sont favorables; en pareil cas, une conclusion positive tirée de la docimasie hydrostatique serait fausse. Or, pour obtenir ce résultat, il suffit de placer le nouveau-né dans la position verticale, avec de la terre dans la bouche, et à une température un peu plus élevée que la normale.

D'ailleurs, l'examen bactériologique des poumons a mis en évidence la présence de nombreux microbes anaérobies, et Malvoz n'hésite pas à leur attribuer la production de cette abondante putréfaction gazeuse, qui n'est pas observée dans les conditions naturelles pour les poumons des cadavres pourris de mort-nés (1).

(1) MM. Bordas et Descoust n’admettaient pas que les microbes anaérobies, qui sont les agents producteurs des gaz, pussent atteindre le poumon autrement que par les voies aériennes, c’est-à-

Dallemagne exposa aussi les résultats de ses expériences personnelles. Il cita, entre autres, Pobservation suivante : un fœtus provenant de la Maternité et qui avait subi la céphalotripsie fut enfoui en terre; exhumé au bout d’une quinzaine de jours, 1l présentait une putréfaction gazeuse manifeste des poumons. Dans ses conclusions, le rapporteur affirmait l'existence possible de putréfaction gazeuse dans les poumons des mort-nés. « La putréfaction gazeuse, ajoute-t-il, nous a paru se réaliser le plus promptement et avec les résultats les plus marqués en injectant dans la trachée de l’eau mélangée à de la terre. Les résultats de la putréfaction pulmonaire dépendent de la nature et des conditions d'activité de l'élément bactérien; les conditions diverses n’interviennent qu’en favorisant ou en entravant l’action de l'élément bactérien. »

Daday rapporte dans sa thèse (Lyon, 1898) neuf expériences personnelles faites sur des fœtus qui n'avaient pas respiré : sept d'entre eux furent exposés à l'air, un enterré et un immergé. Il ne trouva jamais trace de putréfaction gazeuse sur leurs poumons. On trouve dans le même travail des expériences très intéressantes de M. Étienne Martin (de Lyon), portant sur six fœtus de moutons pris dans‘la poche et n'ayant par conséquent sûrement pas respiré. Ces fœtus furent répartis en deux groupes de trois, composés chacun d’un fœtus témoin, d’un qui avait été insufflé, le troisième ayant

dire par la respiration. Du reste, la peau du cadavre du nouveauné subirait une sorte de momification offrant une véritable barrière contre l’envahissement des germes de l’air de ce côté.

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reçu de l’eau de pluie mêlée de terre dans la trachée. Chez ces deux derniers, la putréfactiôn gazeuse était manifeste et les poumons surnageaient. Sous la réserve de ces expériences de M. Martin, Daday semble partager les idées de MM. Bordas et Descoust.

Survient le XIII: Congrès international de médecine, à Paris, en 1900. Puppe et Ziemke, docents de l'Université de Berlin, y présentent un rapport intitulé : Recherches expérimentales relatives à l'influence de la décomposilion des gaz sur l'aptitude à surnager des poumons des nouveau-nés. Nous le résumerons en raison de son importance.

Ces auteurs, dans un court historique préalable, rappellent que Hofmann et Strassmann ont observé des cas de putréfaction gazeuse dans les poumons de mortnés. Puis, se basant sur les résultats obtenus par Malvoz, ils expriment l'hypothèse que les mêmes résultats pourraient vraisemblablement être obtenus dans d’autres conditions que celles qui consistent à introduire dans la bouche d’un mort-né une émulsion de terre végétale; car les bactéries gazogènes n'existent pas seulement dans la terre, mais aussi dans d’autres milieux, l'air et les liquides : elles ont le don de l’ubrquité. Par conséquent, ces germes existant, 1l suffit qu'ils puissent pénétrer jusqu'aux poumons pour qu'on observe la putréfaction gazeuse de ces organes.

Puppe et Ziemke firent leursexpériences sur douze cadavres d'enfants mort-nés provenant d'une maternité de Berlin. Dans une série des cas, pour être sûrs qu'il n'était pas pénétré d'air dans les poumons, soit

par une respiration partielle passée inaperçue, soit au cours des tentatives de rappel à la vie sur des nouveaunés asphyxiés, ils explorèrent la surface pulmonaire par l’intermédiaire d'une thoracotomie préalable ; quelques régions trouvées aérées furent soigneusement repérées. La plaie thoracique était ensuite suturée pour le mieux.

Les expérimentateurs employèrent des bactéries anaérobies qui font habituellement partie de la flore des cadavres de nouveau-nés, surtout des proteus et des coli-bacilles, qu’on ne trouve pas dans la terre employée par Malvoz, mais qui se trouvent dans l'air et un peu partout où la putréfaction peut survenir. Après trachéotomie, une sonde surmontée d’un entonnoir en verre est introduite dans la trachée, et on fait pénétrer sans pression, pour ne pas déplisser artificiellement les alvéoles pulmonaires, 10 centimètres cubes d’une culture en bouillon de proteus ou de coli-bacille. Puis la trachée est liée, la peau suturée, et on suspend le cadavre verticalement dans une caisse spacieuse, placée au grand air et autant que possible à l'abri des insectes.

Les cadavres ainsi traités présentèrent au bout de peu de Jours (entre cinq et dix-huit) une putréfaction foudroyante, qui avait amené la production de gaz d’une façon accentué dans tous les organes. Au contraire, chez des nouveau-nés abandonnés dans les conditions ordinaires à la décomposition spontanée et à la même température, relativement élevée, la décomposition était loin d’être aussi avancée. L'intervention des bactéries devait donc avoir grandement contribué à la

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marche rapide de la putréfaction. D'ailleurs, dans tous les cas où les bactéries furent utilisées, les examens bactériologiques permirent de les retrouver, non seulement dans les poumons, mais encore dans tous les organes examinés, parfois en culture pure, en tout cas toujours prépondérantes. L’invasion du cadavre entier par les bactéries introduites dans les poumons ne pouvait s'expliquer que par leur cheminement actif à partir de ces organes. La conséquence de cette putréfaction foudroyante fut, dans la plupart des cas, la surnatation de tous les organes abdominaux et du cœur, ainsi qu'un emphysème sous-cutané étendu sur tout le cadavre. Quant aux poumons, ils étaient tellement envahis de bulles gazeuses dans tous les cas qu'ils avaient la propriété de surnager.

À ne retenir que les cas où l'examen des poumons avant l'expérience avait confirmé la qualité de mort-né des cadavres, Puppe et Ziemke apportaient done la preuve que, dans certaines conditions, par exemple lorsque les bactéries gazeuses participent en masse suffisante à la putréfaction des poumons, les poumons des nouveau-nés qui n'ont pas respiré peuvent devenir capables de surnager grâce au développement des gaz putrides.

A l’objection prévue que leurs expériences ne répondaient pas aux conditions ordinaires dans lesquelles se produit la décomposition cadavérique, ils répondaient que le séjour prolongé de mort-nés dans des milieux liquides pouvait parfaitement permettre à ces liquides de pénétrer jusque dans les plus fines ramifications

bronchiques (résultat d'expériences personnelles) et, du même coup, grâce à l’ubiquité des bactéries gazogènes, favoriser la production de putréfaction gazeuse dans leurs poumons.

D'autre part, Malvoz n'avait-il pas obtenu de tels résultats par la simple introduction de terre dans la bouche ? Aussi bien, puisque l’on rencontre les agents de la putréfaction gazeuse sur la muqueuse bucco-pharyngée des cadavres, il n’est pas impossible de les voir progresser de là jusqu'aux poumons de manière à leur donner, par le développement de bulles gazeuses, la faculté de surnager.

Sans doute, cette putréfaction pulmonaire gazeuse chez les mort-nés qui se décomposentà l'air bibre n’est pas toujours telle que les poumons soienten bloc plus légers que l’eau. Mais de ce que le fait passe pour être rare, il n’est pas juste de le nier absolument. En somme, il n'est pas plus invraisemblable de voir un poumon de mort-né surnager grâce à la putréfaction gazeuse qu'un foie ou un cœur pour la même cause. Puppe et Ziemke infirmaient donc une fois de plus les affirmations trop rigoureuses de MM. Bordas et Descoust.

Un cas tré de leur pratique complétait leurs considérations théoriques. Il s'agissait d’un nouveau-né de 30 centimètres de longueur, repêché dans l’eau par la police et autopsié judiciairement ; le cadavre était dans un étatde putréfaction avancée. Les poumons, encore relativement bien conservés, avaient une coloration rouge-pâle et présentaient de nombreuses petites bulles

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gazeuses ; par places, il y avait des parties plus dures et plus sombres, dans lesquelles on ne pouvait voir aucune bulle de gaz :ces poumons surnageaient. Or, il était inadmissible qu'un fœtus de vingt-quatre semaines eût pu respirer à l'air, car, à cet âge, les poumons gardent après la naissance l’aspect fœtal. La putréfacüon gazeuse avait donc suffi, en dehors de toute respiration, à faire flotter les poumons. ,

Dans la discussion qui suivitla lecture du rapport de Puppe et Ziemke, M. Étienne Martin se prononça aussi contre laffirmation trop absolue de MM. Bordas et Descoust. Pour lui, lorsque la température extérieure favorise l’évolution des bactéries gazogènes qui se trouvent à la surface du corps et dans les cavités (bouche et nez), la putréfaction gazeuse n’épargne pas le tissu pulmonaire qui n’a pas respiré. C’est ce qui eut lieu pour un fœtus à terme tué dans le ventre de sa mère par la craniotomie: mis en expérience, — c'était au mois de juillet et par une température de 25°, — la décomposition du corps marcha rapidement et, au bout de quelques jours, l’autopsie montra que la putréfaction gazeuse avait envahi non seulement les poumons, mais aussi le thymus, le foie et la rate.

En 1906, MM. Balthazard et Lebrun devaient apporter leur contribution à la solution du problème en faisant connaître à la Société de médecine légale un fait nouveau absolument démonstralif ; le voici: « Une femme enceinte de huit mois succombe au mois de juillet 1905, asphyxiée par l’oxyde de carbone. Grâce à l'amabilité de Socquet, commis pour lautopsie, nous

D RE LS PET ni RU Ut avons pu prélever l'utérus et nous assurer que les membranes étaient intactes. Le fœtus a été abandonné à l'air libre à la putréfaction ; au bout de huit Jours, pendant lesquels la température s’est maintenue dans Ja journée entre 2b et 30° à l'ombre, l'autopsie a été pratiquée. Les deux poumons nageaient à la surface de l'eau. Is renfermaient de nombreuses bulles gazeuses, quelques-unes du volume d’un grain de blé, aussi bien au-dessous de la plèvre que dans l'épaisseur du parenchyme. » La planche VIT reproduit l’image microscopique d’une coupe pratiquée dans le tissu pulmonaire putréfié de ce fœtus mort in utero.

La même année à Stuttgard, et l’année suivante, en 1907, à Dresde, aux réunions que tint la Société allemande de médecine légale, on s’occupa à nouveau du même problème ; et ce fut encore pour contredire, d'un assentiment unanime, l'opinion exagérée des auteurs français. Ipsen rapporta un cas aussi probant que le précédent.

« Mon observation, dit-il, concerne une expérience de la nature, ce qui est toujours la meilleure et la plus sûre base pour la critique des faits compliqués. Il s'agissait de la disparition d’une fille enceinte dans une région qui avait une altitude de 1.400 à 1.500 mètres. Des traces de sang guidèrent vers la rive d’un lae et il ne put rester aucun doute, après l'instruction, que cette fille était tombée dans le lac. Des plongeurs explorèrent le lac sans résultat. La putréfaction, qui s'était installée après quatorze jours, réalisa ce que l'art de l'homme n'avait pu accomplir : elle fit remonter le ca-

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davre à la surface, et je pratiquai l’autopsie. Il existait des traces de mort violente de la fille; de plus, les pieds étaient garottés, et la fille avait été jetée d’une certaine hauteur, car les vêtements étaient retournés sur la tête. Une lourde pierre était attachée au corps, et, tant que cetle pierre tint solidement, la putréfacton ne fut pas en état de faire remonter le corps à la surface. Plus tard, les conditions changèrent. J'ai emporté à Innspruck l'utérus fermé. Le cadavre semblait modérément putréfié. Et parce que je me suis rendu dans lintervalle à la réunion scientifique de Merau, je n'ai poursuivi mes recherches qu'à mon retour,en présence du collègue Waldvogel, de l’Institut de Koburg, qui me rendait visite et à qui je pus montrer ma trouvaille. Je répète qu'il existait un emphysème interstitiel indiscutable et un emphysème alvéolaire irrégulier. L'enfant avait pourri dans les membranes fermées, et il était absolument impossible que l'air ait pu pénétrer par une respiration naturelle. »

Beumer, de l'Institut d'hygiène de Greifswald, exposa les résultats des expériences de son assistant, le docteur Carl Rühs. Les principales portèrent sur soixante-six cadavres entiers de fœtus humains ou de fœtus d'animaux qui n'avaient sûrement pas respiré. Ils étaient abandonnés à la putréfaction spontanée soit à l'air libre, soit dans l’eau, soit dans une caisse remplie de terre, et à une température de 8 à 12° C. Nous en donnons ci-dessous le détail :

À. — Recherches avec des fœtus humains.

De 1 à 3. — Trois fœtus de 18 à 23 centimètres de longueur, au cinquième mois, macérés, sont abandonnés à la putréfaction. Après trois semaines, altération considérable ; l'abdomen a son contenu en partie liquéfié. Les poumons sont rétractés et présentent l'aspect fœtal. Aucune bulle de putréfaction gazeuse, pas de surnatation.

4. — Enfant mort-né à la fin du huitième mois. Après quatre semaines d'abandon à l'air, la putréfaction est très avancée. Les poumons sont relativement frais, de couleur rouge-brun, d’àspect fœtal; pas de bulles de putréfaction gazeuse, pas de surnatation.

9. — Enfant mort-né avec trois ou quatre jours de macéretion. Putréfaction très avancée après trente jours de séjour à l'air. Même chose pour les poumons que dans les cas précé: dents.

6. — Fœtus mort-né au sixième mois, de 28 centimètres de longueur. Après vingt-huit jours de putréfaction à l'air, même aspect des poumons que pour les mort-nés précédents.

7. — Mort-né au cinquième mois, longueur 25 centimètres. Macéré probablement depuis trois semaines. Enterré à 15 centimètres de profondeur dans la terre, mêlée de sable. Les poumons sont indemnes de bulles de putréfaction et plongent au fond de l’eau.

8. — Fœtus macéré à terme, enterré comme le précédent. Au bout de dix-huit jours, il existe des bulles d'emphysème sous les plèvres ; après que ces bulles ont été percées, les poumons qui nageaient, même avec le cœur, tombent au fond.

9. — Mort-né cinq semaines avant terme ; deux jours de macération. Enterré ; au bout de trois semaines, putréfaction avancée, tête ouverte. Les poumons ne renferment aucune bulle de putréfaction et vont au fond de l'eau.