TROISIÈME PARTIE

Période de déclin de l’'Exemplum dans la littérature religieuse, morale et didactique du XV° siècle.

Le XV° siècle marque définitivement la période de déclin de l’'exemplum dans la littérature religieuse, didactique et morale, Ce déclin se fait sentir à la fois dans les recueils d'exempla, les sermonnaires et les traités d'instruction et de morale qui voient alors le jour. Autant les deux siècles précédents ont été riches en reeueils curieux et variés, autant celui-ci en est dépourvu. L’eremplum y remplit, il est vrai, encore le même rôle dans le même cadre que par le passé, mais il est en train de s’épuiser faute d'aliments nouveaux. Les tentatives faites par les membres du clergé séculier et régulier pour lui infuser une vie nouvelle, n’ont qu’un médiocre succès. Les recueïls ou fragments de recueïls, qui subsistent de cette période, sont pour ainsi dire dépourvus d'originalité ou ne sont en grande partie que 1a reproduction de ceux du passé et c’est à peine si l’exemplum mérite d’être étudié dans quelques-uns d’entre eux. Il en est de même pour les sermonnaires et les traités d’instruction et de morale, dont il y a alors une abondante floraison. Là aussi l'exemplum, quoique utilisé dans une très large mesure, n’est la plupart du temps que la copie de celui du passé, encore que dans certaines productions didactiques il se dépouille parfois de son caractère religieux et moral pour passer à une destination séculière. Aussi pour mettre en relief ce déclin de l’exemplum dans la littérature paré-

nétique, didactique et morale, avons-nous divisé notre sujet en deux sections spéciales, dont l’une sera consacrée à l’'eremplum dans les recueils même d’erempla et l’autre à l’exemplum dans les sermonnaires, les traités d’instruction et de morale.

SECTION I

L’Exemplum dans les recueils d'exempla.

A considérer Fexemplum dans les recueils ou fragments de recueils du XV° siècle, qui subsistent encore nombreux dans les bibliothèques (v. inventaire dans l’appendice III), il ne semble pas, de prime abord, qu'il ait subi de modification qui le différencie d'avec celui des siècles précédents. It y est en effet représenté par les mêmes types. Cependant, ce qui le caractérise dans toutes ces productions, c’est l’absence presque complète d'originalité, c'est le procédé mécanique substitué à l'inspiration personnelle du compilateur. Il survit pour ainsi dire presque exclusivement par l'exemplum du passé, qu’on voit sans cesse réapparaître sous les mêmes formes dans les mêmes cadres de recueils qui, comme leurs aînés, présentent un dispositif tantôt à ordre logique, tantôt à ordre alphabétique. Aussi c'est en adoptant, comme précédemment, cette division, que nous allons l’étudier dans certains recueils, qui ont attiré plus spécialement notre attention.