CHAPITRE Il
L’Exemplum dans le sermon et les traités d'édification, d'instruction et de morale au XII° siècle.
Au XII siècle, l’eremplum loin de s’arrêter dans la voie qu'il s'était tracée, reprend sa marche en avant en précisant son rôle et en s'étendant à des sources nouvelles. C'est une nouvelle phase qui commence pour lui. Son rôle, en effel, se précise à la fois dans le sermon et dans les traités didactiques divers. Son domaine s’élargit à un tel point qu'il finit par former une immense matière anecdotique et par constituer tous les types définitifs. Cette importance considérable qui lui est attribuée dans l’enseignement de la chaire et des écoles, il faut la chercher dans le goût de plus en plus prononcé des auditoires tant populaires que savants pour le côté anecdotique dans l'exposé de la doctrine et de la morale chrétienne. C’est pourquoi aussi, prédicateurs, professeurs et moralistes s’y adaptent sans peine et font désormais une plus large part à l'exemplum, soit dans le sermon, soit dans les traités d’édificalion, d'instruclion et de morale pour allirer, captiver, instruire el moraliser leurs auditeurs.
Jusqu'au XI siècle, ie sermon, qu'il s'agisse du pancgyrique ou de l’homélie proprement dite, affectait plutôt une structure simple, où l'orateur avait l'habitude de développer son sujet à l’aide de textes de la Bible, de citations des Pères, de comparaisons, de descriptions el exceptionneilement de récits divers sans précisément observer les règles qui doivent présider à la bonne composilion du discours. A partir de cette époque, un effort sérieux est fait, probablement sous l'influence des nouvelles méthodes d’enseignement des écoles théologiques ainsi que sous la pression des nécessités du moment, pour donner au sermon une forme organique, sans que pourtant cet ellort ait été complète-
ment couronné de succès !. Dès le début du siècle, le moine Guibert de Nogent (+ 1124), formule à ce sujet des règles précises dans un petit traité de prédication intitulé Liber quo ordine sermo fieri debet, qui servira pendant longtemps de guïde aux prédicateurs. Il y conseille, entre autres, aux orateurs l'emploi de l’exemplum en ces termes : « Placere enim nonnullis comperimus simplices historias et veterum gesta sermoni inducere et his omnibus quasi ex diversis picturam coloribus adornare » (col. 25) 2.
1. Bouraaïn (L.), dans La chaire française au XII° siècle (Paris, 1879), p. 263-264, conclut en effet son étude sur la prédication au XII° siècle en ces termes : « Lcs prédicateurs ont connu les règles de l’éloquence sucrée: ils ont essayé de les pratiquer. Ils ont cultivé l’écriture sainte et les Pères de l'Eglise; ils se sont quelquefois inspirés aux sources profanes, ils se sont appliqués à flatter l'imagination par des comparaisons, à relever l’attention par des anecdotes; ils n’ont pas négligé l’art oratoire. Mais leurs efforts n’ont pas toujours été couronnés de succès: les raisonnements des théologiens leur ont trop fait oublier ies peintures du moraliste, ils ont visé plus à instruire qu’à émouvoir; les mêmes Pères reviennent trop souvent avec les mêmes passages et les auteurs profanes cités sont assez mal choisis. On voudrait dans les comparaisons plus de naturel, dans le plan plus de solidité. En un mot, les vraies théories ont été connues, étudiées, mais malgré des mérites réels, la pratique est généralement restée médiocre, faute de goût. »
2. Migne, (P. L., t. OLVI, col. 21-32. L'auteur a divisé le traité en trois parties. Dans une première partie, il parle des qualités que doit avoir le prédicateur et des défauts qu’il doit éviter (col. 21-23). Dans une seconde partie il explique les qualités du bon sermon. Sans s'appesantir sur les règles relatives à son développement, il s'occupe presque exclusivement des matières qui doivent entrer dans son cadre, à savoir les textes de l’Ecriture commentés, « historice, allegorice, tropologice, anagogice » (col. 25-26), les écrits des Pères et, parmi. eux, spécialement « beati Gregorii moralibus et libro illo qui de institutis et collationibus Patrum a quodam Cassiano qui et Johannis dicitur scriptus, quorum lectio utilitatis immensæ studiosis lectoribus fructum præstat » (col. 27); les moralités « per considerationem flius rei de qua agitur aliquid allegorice vel moralitati conveniens invenitur, sicut de lapidibus, de gemmariis, de avibus, de bestiis, de quibus quidquid figurate dicitur, nonnisi propter naturarum significantiam profertur » (col. 29), témoin l'autorité de saint Grégoire de Nazianze qui « in quodam suo libro testatur se id habuisse consuetndinem, ut quidquid videret, ad instructionem mimi studeret » (col. 29-30). Enfin, dans une troisième partie, il indique les sujets que le prédicateur doit prêcher, à savoir : les vices et les vertus, le ciel et l'enfer (col. 30-31). Guibert a, du reste, utilisé l’exemplum dans ses autres traités, notamment dans le Liber de laude sanctæ
Il était donc bon, d’après ce théoricien, d’orner le sermon à la manière d’une peinture attrayante de ces simples récits, de ces faits et gestes des anciens, auxquels se complaisaient les auditoires. Aussi, désormais l’exemplum, puisé aux sources les plus diverses tant anciennes que modernes, s'établira solidement dans le sermon et y jouera un rôle autrement important que par le passé. Voici du reste comment L. Bourgain, l'historien de la prédication en France au XIF° siècle, s’exprime à son sujet : « Les noms qui reviennent le plus souvent | dans les récits extraits de l'antiquité profane] sont Alexandre, César, Pompée, Marius, Oreste et Pylade, Crésus, le philosophe Cratès.…… On puise des miracles dans les actes des martyrs, dans les annales ecclésiastiques, dans les livres historiques et dans la vie des Pères du désert. Les origines des pèlerinages, des processions, sont rappelées avec détails... On se complait surtout à rapporter des histoires mystérieuses, des crimes énormes suivis d’une pénitence exemplaire. Le prédicateur a toujours été témoin de ce qu’il rapporte. Quelquefois on cite un petit apologue ingénieux... la légende même s’introduit dans les sermons populaires; elle y tient une place considérable, elle est presque aussi longue qu’un sermon…. » 5. Dans ce but on met à contribution les multiples sources da passé et du présent, notamment les livres historiques de la Bible, les légendes des apocryphes, les Vitæ Patrum, les dialogues de Grégoire le Grand, les écrits des auteurs profanes de l’antiquité classique, les chroniques, les vies de saints, les récits de visions, les traités d'histoire naturelle ou les bestiaires, dont on allégorise ou moralise les traits et les descriptions. On cherche même à tirer profit de ses propres expériences religieuses pour les présenter sous forme de récits à l’édification des fidèles. Un coup d'æil jeté sur les
AMariæ (Migne, P. L. t. CLVI, col. 3537-78) (miracles de Notre-Dame), dans l’Opusculum de virginilute (col. 379-608) (exempla tirés de l’antiquité profane, probablement par l'intermédiaire du Contra Jovinianum de saint Jérôme (v. col. 580, 386, 397) et de l’histoire naturelle (v. col. 605), dans le De pignoribus sanctorum (col. 607-680, miracles, visions, exempla eucharistiques).
