CONCLUSION

Ainsi donc d’après nos recherches éaïtes dans les productions de la littérature religieuse et didactique qui se sont succédé pendant tout le Moyen Age dans l’Occident chrétien, l’exemplum, comme genre narratif spécial, a eu, à l'égal des autres genres littéraires, sa période d’origine et de développement, d’épanouissement et de déclin.

D'origine à la fois orientale et gréco-latine, il a définitivement trouvé son entrée avec la plupart de ses types constitutifs dans les homiliaires et les traités d’instruction, de polémique et de morale de la période patristique et dont les Vitæ Patrum, les homélies et les dialogues de Gépoire le Grand constituent les modèles.

Dans la période qui s'étend du VII au XII° siècle, il s’est maïntenu d'abord avec l’un ou l’autre type, d’une façon restreinte il est vrai et malgré toutes sortes de vicissitudes, dans les homiliaires qui voient alors le jour, mais àl a fini par étendre avec le temps son domaine dans les sermonnaires et les traités d'enseignement et de dévotion où, tour à tour, le récit hagiographique et historique, l’exemplum moralité, la fable, le récit d’apparitions et même l’eremplum personne sont représentés.

A la suite de la réforme cluniste et grégorienne, it lui est donné de prendre un nouvel essor qui concorde harmonieusement avec le vaste mouvement théologique, dont le XIT° siècle offre un spectacle unique dans l’histoire de la littérature chrétienne médiévale. Désormais, il occupera non seukeruent une place plus importanc? dans les sermonnaires, mais il envahira encore, outre les chroniques et la

poésie, l’enseignement des maîtres fameux et des pieux mystiques qui semblent de plus en plus portés à s’en servir par manière d'illustration pour leur exposé doctrinal dans les écoles ou pour leurs exhortations dévotes dans les communautés religieuses. Il sera prêt à constituer sous peu son domaine définitif.

Avec le XIII° siècle, il entre dans une phase nouvelle. Ses théoriciens font alors leur apparition et lui assignent un rôle tout nouveau. Les prédicateurs, cisterciens et bénédictins, membres des ordres mendïants ou du clergé séculier, à la suite de la transformation de la méthode de prédication, lui donnent une importance toute nouvelle dans l'instruction religieuse et morale du peuple chrétien. Dans le sermon ils lui assignent une place spéciale et en font même une partie intégrante. Peu à peu, ils l’encadrent même dans des recueils spéciaux et en fixent définitivement les différents types en recevant dans son domaine déjà très accru, tout ce qui constitue un fond narratif quelconque. Dans ce but, ils puisent leurs récits dans l’antiquité sacrée et profane, dans les écrits antérieurs et contemporains, dans les traditions universelles et locales, dans la vie quotidienne de Ja société cléricale et laïque, voire même dans leur expérience personnelle. C’est alors qu'on voit apparaitre et se succéder dans l’Occident chrétien ces recueils d'exempla qui, pendant deux siècles, embrasseront par leur fond divers et leur forme variée, concurremment avec les récits des sermonnaires et des traités didactiques et moraux qui voient alors le jour en quantité considérable, tout 1e fond narratif religieux ou profane, encadré d’après un dispositif à ordre logique ou à ordre alphabétique, avec ou sans la moralisation de l'exemplum.

Peu à peu cependant des signes de décadence se font jour dans ce domaine. C’est, d’une part, l’absence de sources nouvelles qui se traduit surtout par l'élimination progressive de l'exemplum personnel. C’est, d’autre part, ka répétition de l’eremplum du passé principalement de Fexemplum profane et, par suite, la substitution fréquente du fond narratif au fond doctrinal dans l’exposé de la doctrine chrétienne dans les sermonnaires, les traités d'instruction et de

morale. Les recueïls d’exempla qui paraissent au XV° siècle ne sont à tout prendre que la copie terne de leurs aînés, encore que dans les sermonnaires et les traités religieux, moraux ou didactiques l’exemplum provenant d’apports parfois nouveaux semble se maintenir. C’est manifestement Fépuisement du genre qui se fait sentir. Si l’on ajoute à cela la vogue de plus en plus grande des conteurs laïcs, la tendance à donner à l’exemplum une signification amorale, l’opposition faite par les humanistes au prédicateur conteur d’historiettes et à partir du XVI° siècle, les prescriptions concCiliaires et la transformation de la mentalité chrétienne par la Réforme, on a, semble-t-il, épuisé les raisons qui ont contribué à accélérer le déclin de l’exemplum, sinon à en supprimer lusage. On a continué, àl est vrai, à l’utiliser dans quelques rares sermonnaires et traités de dévotion, voire même à compiler des recueils d’exempla au XV et au XVII° siècle ou à en rééditer d'anciens jusqu’à une époque voisine de la nôtre. Mais malgré tous les efforts faits pour le maïntenir et lui conserver une certaine vigueur du passé, on est parvenu tout au plus à y intéresser encore certains auditoires dans la prédication populaire.